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Las grandes mejoras empiezan con pequeños pasos, tanto si entrenas para una maratón, como si juegas a videojuegos o aprendes a dibujar para dominar cualquier habilidad que necesites practicar. En este artículo, verás cómo la desensibilización sistemática adopta un enfoque similar para tratar las fobias.
Empezaremos definiendo el significado de desensibilización sistemática.
A continuación, veremos los principios de la terapia de desensibilización sistemática.
A continuación, seguiremos un ejemplo de desensibilización sistemática para comprender qué pasos sigue este enfoque para tratar las fobias.
Por último, pasaremos a la evaluación de la desensibilización sistemática. Sopesaremos los puntos fuertes y débiles de la desensibilización sistemática, incluida su eficacia, limitaciones y riesgos potenciales.
Fig 1 - Las fobias pueden afectar a la capacidad para desenvolverse en la vida cotidiana. Por ejemplo, la claustrofobia puede impedir a algunas personas utilizar un ascensor, Unsplash por Edwin Chen.
Significado de la desensibilización sistemática
Antes de sumergirnos en los mecanismos de la desensibilización sistemática, recapitulemos lo que entendemos por fobias. La fobia es un tipo de trastorno de ansiedad caracterizado por un miedo extremo y abrumador en respuesta a determinados estímulos.
Aunque es normal responder con miedo a determinadas situaciones, las fobias implican una respuesta que no es proporcional a la amenaza y puede mermar significativamente nuestra capacidad de funcionamiento.
Ellen tiene claustrofobia; le dan miedo los espacios pequeños y cerrados. Antes de subir a un ascensor, le tiemblan las manos, siente que no puede respirar y el corazón le late más deprisa. La abrumadora sensación de pánico hace que todos los días tenga que subir seis tramos de escaleras para llegar a su oficina.
La desensibilización sistemática es un tratamiento conductual de las fobias. Se basa en el supuesto de que todo nuestro comportamiento es aprendido; aprendemos a asociar una respuesta conductual a estímulos ambientales debido a nuestras experiencias previas. Este proceso se denomina condicionamiento clásico.
Basándonos en estos supuestos, el miedo a los espacios cerrados podría estar causado por una experiencia estresante previa de estar atrapado en uno. Ahora, cada vez que vemos un estímulo que nos recuerda esa experiencia, respondemos del mismo modo que lo hicimos en la anterior situación de amenaza vivida.
La desensibilización sistemática es un tratamiento conductual de las fobias que pretende sustituir la respuesta de miedo por una respuesta de relajación.
Consiste en utilizar técnicas de relajación y exponer gradualmente al cliente al estímulo temido hasta que deje de evocarle una ansiedad extrema; esta técnica también se conoce como contracondicionamiento.
El proceso es eficaz debido a la inhibición recíproca. La relajación y el miedo se inhiben mutuamente y no pueden coexistir simultáneamente. Por lo tanto, inhibimos la respuesta de miedo asociando la respuesta de relación con el estímulo.
Joseph Wolpe desarrolló la desensibilización sistemática en la década de 1950. Este enfoque podía considerarse opuesto a las teorías psicoanalíticas, que prevalecían en el tratamiento psicológico de la época.
En lugar de buscar las causas del miedo en los recuerdos reprimidos de la infancia de una persona, este enfoque proponía una forma eficaz de abordar el miedo sin mirar al pasado.
Terapia de Desensibilización Sistemática
El primer paso en la desensibilización sistemática consiste en crear una jerarquía de situaciones de miedo con el cliente. Se pide al cliente que proponga ejemplos de situaciones que desencadenarían su fobia; a continuación, estas situaciones se clasifican, en función de la intensidad de la respuesta de miedo, de 1 (la más baja) a 10 (la más alta). Y puede haber 2 ó 3 situaciones asignadas a cada nivel para que el cliente se exponga lo suficiente.
El cliente aprenderá y practicará técnicas de relajación como parte de la terapia. Cada persona responderá de forma diferente a las técnicas, por lo que puede ser necesario probar algunas de ellas con el cliente.
Algunas técnicas son la relajación muscular progresiva, los ejercicios de respiración, la visualización o la meditación.
Fig 2 - Los clientes aprenden a transformar su miedo en relajación mediante la desensibilización sistemática, freepik.com.
Una vez que el cliente se siente cómodo utilizando la técnica, el siguiente paso es aplicarla al escenario clasificado con la menor respuesta de miedo en la jerarquía. Si el cliente consigue relajarse durante la exposición, puede pasar a la siguiente exposición más temida. Sin embargo, pueden pasar días o incluso semanas antes de que los niveles de ansiedad del cliente desciendan lo suficiente como para que pueda ascender en la jerarquía.
Si la exposición se hace en la vida real, se denomina in vivo. La exposición realizada utilizando la imaginación del cliente se denomina in vitro; ambos enfoques pueden utilizarse en la desensibilización sistemática.
Ejemplo de desensibilización sistemática
Veamos cómo sería una desensibilización sistemática para Luca, que tiene miedo a las alturas. El terapeuta empezará creando una jerarquía de experiencias que desencadenarían su miedo a las alturas. Luca y su juicio guiarán este proceso.
Luca podría poner como escenario para el primer nivel de su jerarquía de miedos mirar fotos tomadas desde unos metros de altura. Otros ejemplos podrían incluir mirar por la ventana de su piso en el primer piso y luego acercarse a una ventana en el segundo piso; éste es un ejemplo in vivo.
Con el tiempo, Luca podría incluir escenarios como estar en un balcón a distintas alturas o incluso hacer senderismo por las montañas. También incluirá muchos otros escenarios intermedios.
Luca practicará sus técnicas de relajación, para que se sienta seguro al utilizarlas durante las exposiciones. Algunas de estas exposiciones quizá puedan hacerse en la consulta del terapeuta, pero otras Luca las abordará por su cuenta.
También es importante que practique exponerse gradualmente a las alturas todos los días. Con el tiempo, será capaz de afrontar escenarios más desafiantes en su jerarquía.
Un ejemplo de técnica de relajación que podría utilizarse en la desensibilización sistemática es hacer que todo el vientre respire profunda y rítmicamente.
Otra técnica llamada visualización consiste en imaginarse a uno mismo en escenarios tranquilos, como paseando por la naturaleza o tumbado en una playa cálida; éste es un ejemplo in vitro.
Evaluación de la desensibilización sistemática
Veamos qué dice la investigación actual sobre la eficacia de la desensibilización sistemática.
El primer punto fuerte de la técnica es que es eficaz para tratar los síntomas de las fobias. Actualmente existen pocas pruebas de la eficacia de este tratamiento. Sin embargo, estudios anteriores mostraron resultados prometedores.
Gilroy et al. (2003) evaluaron los resultados de clientes con fobia a las arañas 33 meses después de que recibieran tratamiento de exposición graduada en vivo, exposición graduada mediante Realidad Virtual (RV) o tratamiento placebo. Ambas formas de exposición demostraron ser más eficaces que el placebo.
En el estudio de Rothbaum et al. (1995), 20 estudiantes universitarios con agorafobia fueron asignados al tratamiento de exposición graduada mediante RV o quedaron en lista de espera. Tras el tratamiento de 8 semanas, los participantes mostraron una menor ansiedad, evitación y angustia relacionadas con su fobia, mientras que el grupo de control no mejoró.
Rothbaum et al. (2000) asignaron a participantes con miedo a volar a una condición de exposición en vivo, exposición con RV o lista de espera. Tras el tratamiento, los investigadores midieron la disposición de los participantes a volar y la ansiedad durante un vuelo. La RV y la exposición estándar fueron igualmente eficaces para reducir el miedo a volar y mostraron mejoras a largo plazo: casi todos los participantes habían volado después del tratamiento.
Wolitzky-Taylor et al. (2008) realizaron un metaanálisis de la eficacia de distintos tratamientos para las fobias. Compararon los resultados de 33 estudios de tratamiento aleatorizados, que utilizaban tratamientos de exposición (por ejemplo, exposición estándar, exposición imaginal, desensibilización sistemática, exposición a realidad virtual, etc.) con tratamientos sin exposición o tratamientos con placebo. Descubrieron que los tratamientos de exposición eran eficaces para tratar las fobias. También producían resultados mayores y a más largo plazo en comparación con los tratamientos sin exposición.
Los resultados de estas investigaciones respaldan la eficacia de la desensibilización sistemática.
Sin embargo, es probable que este enfoque no sea mejor que otros tratamientos de las fobias basados en la exposición. Esto sugiere que la mayoría de los beneficios de la desensibilización sistemática pueden atribuirse a la exposición más que a las técnicas de relajación o a la naturaleza sistemática de la exposición.
Puntos fuertes y débiles de la desensibilización sistemática
Un punto fuerte potencial de la desensibilización sistemática es que la exposición se produce a un ritmo con el que el cliente se siente cómodo. Poner al cliente en control del tratamiento puede dar lugar a que haya menos clientes que abandonen como consecuencia de ello.
Un punto débil de la desensibilización sistemática es que puede ser poco ética si no se lleva a cabo correctamente. Supongamos que el terapeuta obliga al cliente a exponerse a escenarios para los que no está preparado. En ese caso, eso puede provocar un malestar psicológico que haga que el cliente se retire del tratamiento y refuerce potencialmente su miedo.
La desensibilización sistemática puede no erradicar eficazmente algunos miedos que tienen una base evolutiva. Hemos evolucionado para asociar determinados estímulos relevantes para la supervivencia con una respuesta de miedo, y estas asociaciones pueden ser demasiado fuertes para que las desaprendamos.
La duración de la desensibilización sistemática depende del cliente. Sin embargo, el tratamiento suele ser largo, de varias semanas o incluso meses. Se puede argumentar que otros enfoques podrían conseguir los efectos deseados mucho más rápidamente.
Por ejemplo, la inundación es otra forma de tratamiento basado en la exposición, que consiste en exponer al cliente al estímulo que teme inmediatamente, sin pasar antes por escenarios que provoquen menos ansiedad.
Si miramos a través de la lente de otros enfoques, la desensibilización sistemática ignora los elementos inconscientes o cognitivos de las fobias.
El psicoanálisis de Freud se centra en encontrar la causa del miedo, por ejemplo, las emociones reprimidas hacia los padres. El psicoanálisis sostiene que las fobias pueden desaparecer cuando los conflictos inconscientes se llevan a la conciencia.
Los enfoques cognitivos se centran en abordar las distorsiones cognitivas que mantienen la fobia. Por ejemplo, una fobia a hablar en público puede implicar creencias irracionales como "todo el mundo me está juzgando" o "todo el mundo puede ver lo incompetente que soy".
Desensibilización sistemática - Puntos clave
- La desensibilización sistemática es un tratamiento conductual de las fobias que pretende sustituir el miedo por una respuesta de relajación. Consiste en utilizar técnicas de relajación y exponer gradualmente al cliente al estímulo temido hasta que deje de evocarle una ansiedad extrema.
- La desensibilización sistemática se basa en el contracondicionamiento, que consiste en crear una nueva asociación entre el estímulo y la respuesta de la persona.
- Los elementos clave de la desensibilización sistemática incluyen el aprendizaje de técnicas de relajación, la creación de una jerarquía del miedo y la exposición graduada al estímulo que evoca la respuesta de miedo.
La desensibilización sistemática es eficaz para tratar una serie de fobias diferentes. También puede evitar que los clientes abandonen, ya que la exposición se produce al ritmo de trabajo del cliente.
Algunos puntos débiles de este enfoque son las posibles violaciones éticas si no se lleva a cabo adecuadamente, que no es adecuado para fobias que tienen una base evolutiva o que lleva mucho tiempo. También ignora los posibles elementos cognitivos o inconscientes de las fobias.
Referencias
- Wolitzky-Taylor, Horowitz, J. D., Powers, M. B., y Telch, M. J. (2008). Enfoques psicológicos en el tratamiento de fobias específicas: Un metaanálisis. Clinical Psychology Review, 28(6), 1021-1037. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2008.02.007
- Gilroy, L. J., Kirkby, K. C., Daniels, B. A., Menzies, R. G., & Montgomery, I. M. (2003). Seguimiento a largo plazo de la exposición vicaria asistida por ordenador frente a la exposición graduada en vivo en el tratamiento de la fobia a las arañas. Behavior Therapy, 34(1), 65-76. https://doi.org/10.1016/S0005-7894(03)80022-9
- Rothbaum, B. O., Hodges, L. F., Kooper, R., Opdyke, D., Williford, J. S., & North, M. (1995). Eficacia de la exposición graduada generada por ordenador (realidad virtual) en el tratamiento de la acrofobia. The American journal of psychiatry, 152(4), 626-628. https://doi.org/10.1176/ajp.152.4.626
- Rothbaum, B. O., Hodges, L., Smith, S., Lee, J. H., & Price, L. (2000). Estudio controlado de la terapia de exposición a la realidad virtual para el miedo a volar. Journal of consulting and clinical psychology, 68(6), 1020-1026. https://doi.org/10.1037//0022-006x.68.6.1020
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