Respirar es a menudo una función humana que hacemos inconscientemente. Pero, ¿has pensado alguna vez en lo limpio o contaminado que está ese aire? Respirar aire limpio suele considerarse un lujo en el entorno moderno actual. Las zonas urbanas suelen estar llenas de diversos tipos de contaminantes atmosféricos debido a una serie de factores.
Significado de la calidad del aire
El aire limpio es fundamental para que la sociedad viva en entornos saludables. Por otra parte, el aire contaminado causa muchos problemas de salud en la sociedad. Esto se analizará más adelante. Pero antes, ¿cómo se define la calidad del aire?
La calidad del aire es la forma en que establecemos lo limpio o contaminado que está el aire que respiramos.
En todo el mundo hay distintos lugares con diferentes calidades del aire. Algunos ejemplos de países con buena calidad del aire son Puerto Rico, Suecia y Finlandia. Mientras que los países con mala calidad del aire son Bangladesh, Chad y Pakistán.
Figura 1. Contaminación del aire
Índice de Calidad del Aire
El Índice de Calidad del Aire (ICA) es un indicador de la calidad del aire. Se utiliza para medir el grado de contaminación del aire. Los gobiernos utilizan el ICA para corresponder los niveles de calidad del aire al público, lo cual es crucial, ya que prepara al público, especialmente a los que corren el riesgo de sufrir niveles bajos de calidad del aire.
La escala AQI va de 0 a 500. Cuanto más bajo es el número, más limpio está el aire y cuanto más alto es el número, más contaminado está el aire. El ICA tiene 6 categorías, y cada una de ellas está codificada por colores. Esto ayuda a identificar fácilmente y con rapidez el nivel de calidad del aire. La tabla siguiente muestra las distintas categorías del AQI.1
| Rango AQI | Color | Nivel de preocupación | Descripción |
| 0-50 | Verde | Bueno | Buena calidad del aire y sin riesgo de contaminación. |
| 51-100 | Amarillo | Moderado | La calidad del aire es satisfactoria, pero puede suponer un riesgo para las personas muy sensibles al aire contaminado. |
| 101-150 | Naranja | Insalubre para grupos sensibles | Las personas con una alta sensibilidad a la contaminación atmosférica pueden verse afectadas por la calidad del aire en este nivel, provocando algunos riesgos para la salud, pero es menos probable que el resto de la sociedad se vea impactada. |
| 151-200 | Rojo | Insalubre | Todos los miembros de la población podrían verse afectados por la calidad del aire, especialmente los miembros con una alta sensibilidad a la contaminación. |
| 201-300 | Morado | Muy Insalubre | Todos corren el riesgo de sufrir impactos en la salud debido al aire contaminado. |
| 300+ | Granate | Peligroso | Condición del aire muy insalubre que plantea riesgos peligrosos para la salud de todos. |
| Tabla 1 | | | |
Recuerda que es importante que la sociedad sea consciente de los riesgos asociados a la mala calidad del aire. Esto puede alertar a la gente de los días en que la calidad del aire es significativamente mala, y por tanto la gente puede permanecer en el interior esos días para evitar enfermar, sobre todo si ya padecen problemas respiratorios como el asma.
Pruebas de calidad del aire
La medición de la calidad del aire es crucial para recopilar datos sobre los niveles de contaminación. La calidad del aire se mide mediante diversos métodos según el tipo de contaminación. Además de las inspecciones generales que miden la calidad del aire interior, hay dos sistemas principales de control de las emisiones atmosféricas que la Agencia de Protección del Medio Ambiente utiliza en EEUU. Estos son
- Control de la calidad del aire ambiente: se recogen muestras de contaminación atmosférica y se comparan con los datos históricos relativos a la calidad del aire para determinar el grado de limpieza del aire en función de las normas sobre aire limpio.
- Control de emisiones de fuentes estacionarias: se recogen muestras en lugares donde es probable que haya una elevada contaminación atmosférica, como fábricas y centrales eléctricas, para medir la seguridad del lugar.
En última instancia, cada método pretende informar del nivel de contaminación atmosférica para la seguridad humana.
Tipos de contaminación atmosférica
Hay diversos contaminantes atmosféricos (que no deben confundirse con los contaminantes del agua y la tierra) que disminuyen la calidad del aire. La tabla siguiente muestra cada uno de estos contaminantes atmosféricos.
| Contaminante atmosférico | Explicación |
| Partículas en suspensión | Incluye el humo y el polvo. Es el material fino producido por la contaminación que puede ser inhalado por los seres humanos y causar problemas de salud. |
| Plomo | El plomo puede encontrarse en la atmósfera en forma de humos o incluso de partículas diminutas. Es un contaminante muy tóxico. El plomo se libera a la atmósfera debido al procesamiento de metales. |
| Ozono troposférico | El ozono es fundamental para la sociedad, ya que protege la atmósfera superior. Sin embargo, a nivel del suelo, es muy contaminante y contribuye en gran medida al smog.El smog (también llamado niebla de humo) es un alto nivel de contaminación que provoca una reducción de la visibilidad.  Figura 2. Smog en Tokio
|
| Óxidos de nitrógeno | Una de las formas más mortíferas de contaminación. |
| Óxidos de azufre | Otro contaminante gaseoso. |
| Dióxido de Carbono | El contaminante más conocido; el dióxido de carbono, contribuye enormemente al calentamiento global. |
| Monóxido de carbono | Este contaminante es venenoso. Es mortal porque es incoloro e inodoro. |
| Hidrocarburos | Este tipo de contaminante tóxico es el más comúnmente emitido por el tráfico. |
| Tabla 2 | |
Causas de la contaminación atmosférica en las zonas urbanas
La contaminación atmosférica puede deberse a muchos factores. Existen causas naturales y antropogénicas de la contaminación atmosférica.
La actividad antropogénica incluye todas las actividades humanas.
Las causas naturales de la contaminación atmosférica incluyen
- Incendios forestales
- Erupciones volcánicas
Los incendios forestales y las erupciones volcánicas liberan gases que contribuyen a la contaminación atmosférica.
Además, hay una mayor cantidad de factores antropogénicos que aumentan la contaminación atmosférica, entre los que se incluyen:
- Transporte
- Instalaciones industriales
- Combustibles fósiles
- Agricultura
La mayoría de estas actividades suelen darse en entornos construidos. Por tanto, las zonas urbanas son más propensas a una calidad del aire más baja que las rurales. Pero, ¿cómo y por qué ocurre esto?
Transporte
Hay múltiples métodos de transporte que tienen lugar en entornos urbanos construidos, como las ciudades, que van desde el coche al tren, pasando por el avión. Cada uno de estos modos de transporte contribuye a la mala calidad del aire al emitir gases contaminantes, como óxidos de nitrógeno, partículas, hidrocarburos, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Dado que muchas ciudades tienen una gran cantidad de transporte, junto con una alta densidad de población, suele haber congestión y tráfico. Esto puede provocar una mayor contaminación atmosférica, ya que el transporte emite gases nocivos mientras está congestionado. De hecho, el transporte contribuye a la emisión de cerca del 27% de todos los gases de efecto invernadero en EEUU.2
Actividad industrial
La actividad industrial es otro de los principales contribuyentes a la contaminación. A medida que se produjo el avance industrial a lo largo del siglo XX, aumentaron las emisiones industriales y los contaminantes.
Los residuos químicos, los pesticidas, los materiales radiactivos y los combustibles fósiles (así como muchos gases) son contaminantes que se producen debido a la actividad industrial.
Combustibles fósiles
Los combustibles fósiles contribuyen en gran medida a la mala calidad del aire. El carbón, el petróleo y el gas son los principales combustibles fósiles que producen contaminación. La quema de estos combustibles fósiles, que se hace para generar energía, libera contaminación a la atmósfera. Los combustibles fósiles se utilizan sobre todo en entornos urbanos porque los edificios y las infraestructuras necesitan la energía que proporcionan los combustibles fósiles en forma de electricidad y calefacción.
Fig. 3. Combustible fósil procedente de la actividad industrial
La contaminación del aire en interiores, como el humo de segunda mano, las partículas en interiores y el radón, también pueden considerarse tipos de contaminación que suelen encontrarse en entornos urbanos. Estos contaminantes se dan en el interior de las casas de lugares urbanos como las ciudades.
Agricultura
Aunque no se considera una actividad urbana, la agricultura es una causa antropogénica de contaminación atmosférica debido a que los seres humanos participan en actividades agrícolas que emiten contaminantes atmosféricos. La contaminación atmosférica agrícola incluye sobre todo amoníaco, así como dióxido de carbono, metano, óxido de nitrógeno y contaminantes que agotan la capa de ozono, incluidas las emisiones de gases de efecto invernadero. Éstas se producen debido a los equipos utilizados en la agricultura que requieren el uso de combustibles fósiles, como los tractores y los equipos de procesamiento.
Efectos de la calidad del aire
La baja calidad del aire puede crear varios impactos sobre el medio ambiente y la sociedad.
Impactos sobre el medio ambiente
La contaminación atmosférica puede contribuir al cambio climático. Esto se debe a que los tipos de contaminación atmosférica como los gases de efecto invernadero, especialmente el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso, pueden contribuir al calentamiento global, lo que en última instancia conduce a un aumento del cambio climático.
Impactos en la sociedad
El principal impacto de la contaminación y la mala calidad del aire puede repercutir gravemente en la salud y el bienestar de los seres humanos. Las personas vulnerables, como los jóvenes, los ancianos y las personas con dificultades respiratorias como el asma, son las más propensas a verse afectadas por la contaminación atmosférica. Sin embargo, si la calidad del aire es extremadamente mala, cualquiera puede verse afectado. Los ciudadanos pueden desarrollar infecciones y enfermedades respiratorias, incluido el asma, así como enfermedades cardiovasculares y cáncer de pulmón o enfermedades debidas a los malos niveles de calidad del aire y contaminación.
Calidad del aire - Puntos clave
- La calidad del aire es lo limpio o contaminado que está el aire que respiramos.
- El ICA o Índice de Calidad del Aire es un indicador de lo contaminado que está el aire.
- Los principales tipos de contaminación atmosférica son las partículas, el plomo, el ozono troposférico, el óxido de nitrógeno, el óxido de azufre, el dióxido de carbono y el monóxido de carbono.
- Entre los factores que causan la contaminación atmosférica están los incendios forestales, las erupciones volcánicas, el transporte, la actividad industrial, los combustibles fósiles y la agricultura.
- La calidad del aire puede afectar al medio ambiente y a la sociedad, incluida la salud de los seres humanos, provocando dificultades respiratorias y, en casos extremos, enfermedades pulmonares.
Referencias
- AirNow 'AQI Basics' https://www.airnow.gov/aqi/aqi-basics/ (Sin fecha).
- EPA 'Carbon Pollution from Transportation' https://www.epa.gov/transportation-air-pollution-and-climate-change/carbon-pollution-transportation (Sin fecha).
- Fig 1: Contaminación atmosférica. (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Air_pollution3.jpg), por Janak Bhatta (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:Janak_Bhatta), bajo licencia CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.en).
- Fig 2. Smog en Tokio (https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/d/d1/Smog_in_Tokyo.jpg/1280px-Smog_in_Tokyo.jpg), por Wilhelm Joys Anderson (https://www.flickr.com/people/62019835@N00), bajo licencia CC BY-SA 2.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0/deed.en).
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