Reducción de distancia

Definición de descomposición por distancia

No te confundas: ¡aquí no decae nada!

Decaimiento de la Distancia y Fricción de la Distancia

El decaimiento de la distancia es un efecto de la fricción de la distancia, un proceso fundamental en geografía. La Primera Ley de la Geografía de Waldo Tobler lo dice de la forma más sencilla:

La fricción de la distancia se deriva de la ley del cuadrado inverso, arraigada en la física. De ella se derivan muchas ecuaciones que describen las actividades espaciales en las ciencias sociales cuantitativas (por ejemplo, en economía, y el análisis espacial en geografía). La ley establece que, a medida que aumenta la distancia, el efecto de dos cosas entre sí disminuye como el inverso del cuadrado de la distancia. Si están el doble de lejos la una de la otra, ejercen la cuarta parte de atracción, etc.

La gente tiende a estar atada por la fricción de la distancia debido a una amplia gama de costes impuestos por viajar del punto A (origen) al punto B (destino) y, normalmente, de vuelta. Estos costes son todos de sentido común; como destacamos en la introducción, elegimos adónde vamos en función de variables específicas.

Elección del destino

Supongamos que una variable como el coste del combustible aumenta, entonces diríamos que aumenta la fricción de la distancia. Seguimos teniendo que ir al trabajo y volver; puede que finalmente elijamos trabajar en algún lugar más cercano si la fricción de la distancia sigue aumentando. Podríamos decidir compartir el coche o coger el transporte público si está disponible. Sin embargo, podríamos reconsiderar ir de compras a un destino más lejano en vez de a un lugar más cercano hasta que bajen los costes del combustible y disminuya la fricción de la distancia.

Un emigrante que no piense volver a su lugar de origen puede considerar el atractivo global de varios destinos sopesado con los costes relativos de llegar hasta ellos. La fricción de la distancia dicta que cuanto más cerca esté la gente de un destino migratorio, más probable es que emigre allí, y viceversa.

Costes del viaje

Viajar requiere energía. Esto significa combustible para el transporte que utilizamos. Incluso si vamos andando, supone un coste en términos de calorías necesarias. Llegar a destinos más lejanos cuesta más, aunque el modo de transporte y cuántas personas nos acompañen pueden cambiar radicalmente los costes y modificar la fricción de la distancia. Los costes adicionales que afectan a la fricción de la distancia tienen que ver con todo, desde el tipo de terreno hasta el clima, pasando por riesgos como el tráfico peligroso y muchos otros. Los emigrantes pueden enfrentarse a costes como la violencia, la explotación, el encarcelamiento, una geografía física desafiante y otros factores, además de lo que tienen que pagar en cada etapa del viaje.

Fig. 1 - Las cadenas montañosas (como las Rocosas de Colorado, en la foto) son un ejemplo de característica del terreno que aumenta la fricción de la distancia por la dificultad del mantenimiento de las carreteras y los riesgos medioambientales como las tormentas

Costes del tráfico

Cuantas más personas vayan al mismo destino al mismo tiempo por la misma ruta, más tiempo se tarda en congestionar el tráfico. En los aeropuertos, esto puede manifestarse en retrasos de vuelos y retenciones; en las autopistas, en ralentizaciones y atascos. Aquí se pueden tener en cuenta los costes de combustible y otros costes asociados a las pérdidas ocasionadas por los retrasos.

Costes de construcción y mantenimiento

El agua, el aire y la tierra son bastante distintos en cuanto a los diferentes costes que imponen a la construcción y mantenimiento de los dispositivos utilizados para transportar personas, mercancías y mensajes, a través de ellos, así como al mantenimiento de las propias rutas.

Para el transporte de personas y mercancías, un río necesita que se mantenga abierto su cauce, y un mar necesita un sistema de seguimiento de embarcaciones y peligros como las tormentas. El espacio aéreo requiere una cuidadosa atención a las condiciones meteorológicas, así como un sistema de seguimiento. Las superficies terrestres, en cambio, requieren la construcción y el mantenimiento de una red de rutas de transporte. Todas ellas pueden aumentar o disminuir la fricción de la distancia.

Para el transporte de información (incluido el dinero), los cables de fibra óptica, las torres de telefonía móvil y los satélites reducen cada vez más la fricción de la distancia.

Geografía de la Disminución de la Distancia

Debido al proceso de fricción de la distancia, en la estructura del espacio se construye un patrón de decadencia de la distancia. Puedes verlo en el paisaje. Esto se debe a que las personas son seres espaciales que toman decisiones racionales sobre los desplazamientos, igual que tú.

Los planificadores y demás personas implicadas en la construcción de los espacios que habitamos reconocen que los movimientos masivos de personas, llamados flujos, son predecibles. Utilizan un modelo gravitatorio de atracción espacial (otro concepto tomado de la física newtoniana) en el que se reconoce que los lugares más masivos, como las ciudades, ejercen más influencia sobre los lugares menos masivos y viceversa. La "masa" no se mide en moléculas, sino en número de personas (sólo como analogía).

Fig. 2 - En State College, Pensilvania, los restaurantes, bares y tiendas se agrupan en South Allen Street, al servicio de las decenas de miles de peatones de la Penn State University, a tiro de piedra (detrás del fotógrafo). Los efectos de la decadencia a distancia empiezan a notarse unas manzanas más allá de la foto.

Puedes ver cómo ocurre esto en un entorno urbano. Los modelos urbanos como el Modelo de Núcleos Múltiples reconocen que las actividades económicas similares se agrupan para reducir el efecto de decadencia por distancia. Por ejemplo, un distrito universitario incluye a muchos miles de estudiantes que pueden carecer de vehículo y tener un tiempo limitado entre clase y clase. La economía de servicios reconoce esto, y puedes verlo en el paisaje con franjas comerciales contiguas al campus repletas de restaurantes de comida rápida, cafeterías y otros servicios que los estudiantes desean. La decadencia de la distancia entra en juego a medida que te alejas del campus: cuanto más te alejas, menos servicios se ofrecen. Al final, pasas un punto en el que no es factible ir andando entre clase y clase, y el paisaje comercial peatonal cambia a uno orientado a personas con vehículos.

Diferencia entre el decaimiento de la distancia y la compresión espacio-temporal

La compresión espacio-temporal (que no debe confundirse con la convergencia espacio-temporal) es el resultado de la reducción de la fricción de la distancia causada por las interacciones en el capitalismo que lo aceleran todo. El término sugiere que el tiempo y el espacio están aplastados, que es lo que ocurre de hecho en la globalización capitalista, como sugirió por primera vez Karl Marx. El destacado geógrafo británico David Harvey descubrió la compresión espacio-temporal.

El capitalismo gira en torno a la competencia, lo que significa que los productos son más competitivos cuanto más rápido pueden desplazarse. La comunicación se acelera; el dinero cambia de manos más deprisa... el resultado es que los espacios geográficos se acercan, no físicamente, sino por el tiempo que tardan las personas y la comunicación en viajar entre ellos. Esto tiene otros efectos, como la homogeneización: los lugares empiezan a parecerse a otros lugares, y la gente empieza a perder acentos y otras características culturales que evolucionaron cuando la fricción de la distancia era mucho más importante.

En efecto, la compresión espacio-temporal es la decadencia de la distancia creada por la globalización económica.

Ejemplos de regresión de la distancia

Antes hemos mencionado cómo puedes ver el deterioro de la distancia en acción en torno a una universidad. He aquí algunos lugares más en los que puede observarse el deterioro de la distancia en el paisaje.

CBDs

Dado que el distrito central de negocios de cualquier gran ciudad es esencialmente un paisaje peatonal, experimenta fuertes efectos de decadencia por distancia. En primer lugar, la aglomeración, el fenómeno económico por el que las grandes empresas se sitúan cerca unas de otras debido a sus funciones de interconexión, es en parte un medio de evitar la decadencia por distancia. ¿Has observado cómo la altura de los edificios y el número de peatones descienden bruscamente a medida que te alejas del CBD? La gente necesita poder moverse entre los rascacielos con rapidez y eficacia. Puede que incluso veas pasarelas elevadas que conectan los edificios, que es una forma de reducir aún más el efecto de decadencia de la distancia.

El área metropolitana

En un paisaje automovilístico, el decaimiento de la distancia es visible a grandes distancias. Se ha analizado y aplicado en modelos que maximizan la eficiencia en el transporte relacionado con el trayecto al trabajo (commute) y en términos de desarrollo inmobiliario, donde los constructores comprenden que la gente equilibra la necesidad de reducir la fricción de la distancia con el deseo de vivir en los suburbios. Cuando observas el mapa de una gran área metropolitana, puedes ver la decadencia de la distancia en acción: cuanto más lejos del centro, más dispersas están las carreteras, los edificios y las personas.

Fig. 3 - Houston de noche: el efecto de la decadencia por distancia es visible en la cantidad decreciente de asentamientos humanos a medida que aumenta la distancia desde el CBD (en el centro).

Idioma

Un ejemplo típico de los efectos de la decadencia por la distancia en la difusión cultural puede verse en cómo cambian las lenguas cuanto más se alejan de su hogar. Los factores específicos que influyen en esto incluyen un menor contacto con la gente del hogar y un mayor contacto con influencias locales como otras lenguas y condiciones culturales específicas no presentes en el hogar.

¿El fin de la decadencia por distancia?

Como hemos mencionado, la fricción de la distancia en términos de comunicaciones se ha reducido efectivamente a cero: el espacio ya no importa. ¿O no? ¿Dejarán de existir los CBD porque las empresas se conecten totalmente a Internet? ¿Se parecerán cada vez más lugares gracias a la comunicación instantánea y a los tiempos de transporte más rápidos?

Puede que no. Puede que los lugares busquen tener un aspecto diferente y ser diferentes para evitar parecerse a todos los demás. Los viajeros suelen buscar restaurantes locales y experiencias únicas, no las mismas cosas que pueden encontrar en casa o en cualquier otro lugar. Sólo el tiempo (y el espacio) lo dirán.