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Definición de Laissez-Faire
Laissez-Faire significa, por un lado, y en política interior, una restricción de la actividad gubernamental al mínimo; por otro, y en asuntos exteriores, una política de libre comercio y de amistad entre las naciones".
-Mark Francis, Herbert Spencer y el mito del Laissez-Faire, 1978
Fig. 1 Caricatura política de los Jefes del Senado 1889
El principio económico dominante durante toda la Edad Dorada procedía del laissez-faire. El término laissez-faire significa "dejar hacer". Esto se traduce en una interferencia mínima o mínima del gobierno en el libre mercado. Los partidarios del laissez-faire creían que debía permitirse a las empresas hacer lo que quisieran. Esto les permitía fijar sus precios, comerciar libremente y fijar los salarios de los empleados sin interferencias del gobierno.
¿Lo sabías?
¿La discusión sobre el grado de implicación del gobierno se remonta a la fundación del país? Fue una de las mayores discusiones entre Alexander Hamilton y Thomas Jefferson sobre el Banco Nacional.
Liderazgo del Laissez Faire
En el siglo XIX, los liberales abogaban por políticas de laissez-faire y contra la intervención del gobierno. Durante la Edad Dorada, los liberales se opusieron a cualquier intervención federal para resolver problemas sociales, económicos o laborales. Debido a la ideología del laissez-faire, la corrupción gubernamental se extendió a lo largo de la Era Dorada.
¿Lo sabías?
Los liberales de la Edad Dorada eran muy distintos de los liberales actuales. Hoy en día, los liberales abogan por la intervención del gobierno para ayudar a resolver los problemas sociales y económicos. El Partido Libertario es el que más se parece a los liberales de la Edad Dorada.
Los liberales luchaban contra la corrupción gubernamental, pero no querían que los inmigrantes y los libertos influyeran en la política. Este grupo argumentaba que los programas de bienestar del gobierno perjudicarían las oportunidades de los afroamericanos del Sur. Por lo tanto, los liberales ayudaron a influir en la disolución de la Reconstrucción tras la Guerra Civil.
Fig. 2 Viñeta del gobierno de EEUU
Economía del Laissez-Faire
¿Cuál fue la causa del éxito de la economía del Laissez-Faire?
El periodo comprendido entre 1860 y 1900, conocido como la Edad Dorada, sería la época de mayor laissez-faire de la historia de EEUU. Dos cosas ayudaron a que prevalecieran las fuerzas del gobierno limitado. En primer lugar, el fracaso de las subvenciones al ferrocarril fue visible y colosal... Y fue un fracaso acumulativo, justo después de las desastrosas subvenciones a los barcos de vapor. En segundo lugar, y quizá más importante, las subvenciones chapuceras habían dejado a muy pocos burócratas protegidos para defender la concesión de más ayudas. Por el contrario, en el siglo XX, cuando fracasaron los programas del Nuevo Trato, millones de electores siguieron ansiosos de más ayuda federal."
-Burton W. Folson Jr, Caída y auge del Laissez-Faire en Estados Unidos, 1789-1900, 2019
En el extracto anterior, Fulton describe el fracaso de las subvenciones federales a los ferrocarriles y barcos de vapor que, en última instancia, desencadenaron sentimientos negativos hacia la participación federal. Los ferrocarriles Union Pacific y Central Pacific estuvieron a punto de quebrar debido a un gasto excesivo innecesario. La deuda contraída por las dos compañías ferroviarias había superado la deuda nacional en 1860. Debido al despilfarro de las compañías ferroviarias, muchos burócratas no tenían argumentos para defender la intervención federal durante la Edad Dorada. En agudo contraste, tras el fracaso de varios programas del New Deal, los representantes abogaron por más ayuda federal. Aunque el laissez-faire prevaleció durante toda la Edad Dorada, el gobierno intervino ocasionalmente.
Implicación del gobierno
El gobierno intervino cuando la economía podía beneficiarse. Destacados empresarios colaboraron con los republicanos y utilizaron la diplomacia para crear mercados en el extranjero. Por ejemplo, los partidarios del laissez-faire apoyaron el derrocamiento de la monarquía hawaiana, que condujo a la anexión de las islas hawaianas. Así, la adquisición de Hawai amplió nuevos mercados. Otro ejemplo es la política de Puertas Abiertas entre EEUU y China, que permitió la igualdad de derechos comerciales. Aunque estos ejemplos muestran la implicación económica del gobierno estadounidense, rara vez se involucraba a menos que obtuviera importantes beneficios económicos.
Fig. 3 La reina hawaiana Liliuokalani
Capitalismo de laissez-faire
La teoría económica del laissez-faire no apareció por primera vez en América durante la Era Dorada.
Fig. 4 La Riqueza de las Naciones de Adam Smith
La teoría se remonta a finales del siglo XVIII, cuando Adam Smith escribió "La Riqueza de las Naciones", argumentando que las economías tienen éxito cuando se permite a las personas tomar decisiones en su propio interés. Esta política hace que la sociedad prospere si el gobierno se mantiene al margen. Los industriales de la Edad Dorada utilizaron a menudo a Smith como apoyo probatorio de las políticas económicas de laissez-faire. Sin embargo, Smith creía en una competencia empresarial sana, que los empresarios de la Edad Dorada eliminaron.
Las empresas de toda la Edad Dorada utilizaron el laissez-faire para eliminar la competencia mediante monopolios y trusts. Sin que el gobierno interfiriera en las prácticas empresariales, los propietarios se aprovecharon al máximo. Esta práctica creó prominentes propietarios de empresas como John Rockefeller, J.P. Morgan, Andrew Carnegie y Cornelius Vanderbilt. Las grandes empresas se beneficiaron durante toda la Edad Dorada. Lasmáquinas políticas corruptas influyeron en la política sobornando a los votantes y a los políticos para ganar ventaja. El capitalismo del laissez-faire influyó en la industria estadounidense a lo largo del siglo XIX y principios del XX.
Máquinas políticas: Empresas/organizaciones corruptas dirigidas por jefes políticos que sobornaban a los políticos para conseguir lo que querían.
Sindicatos vs. Laissez-Faire
Mientras los ricos abrazaban los ideales del laissez-faire, los pobres y las clases trabajadoras se oponían firmemente a la teoría, ya que amenazaba directamente su modo de vida. Los monopolistas ricos siguieron amasando fortunas más fabulosas, pero la clase obrera decidió unificarse contra la desproporcionada diferencia de riqueza en América. Grupos de trabajadores se unieron a sindicatos para luchar por unas condiciones laborales y unos salarios decentes. La grave perturbación social causada por el laissez-faire condujo a la legislación antimonopolio para acabar con los monopolios.
Fig.5 Caballeros del Trabajo
La Ley Sherman Antimonopolio, aprobada en 1890, pretendía dar poder al gobierno federal para acabar con los monopolios y crear condiciones económicas competitivas.
El Laissez-Faire de Herbert Spencer
El filósofo inglés Herbert Spencer fue uno de los más firmes defensores del capitalismo del laissez-faire. Su teoría de la "supervivencia del más fuerte" abogaba por este tipo de capitalismo.
La sociedad avanza allí donde se permite a sus miembros más aptos afirmar su aptitud con el menor obstáculo, y donde no se impide artificialmente que los menos aptos se extingan."
-Herbert Spencer
Significado del Laissez-Faire
Los ideales del laissez-faire se infiltraron en todos los aspectos de la sociedad de la Edad Dorada, desde el capitalismo hasta las influencias políticas.
Herbert Spencerera un firme defensor del laissez-faire capitalismo, que permitía a los empresarios operar sin apenas regulaciones gubernamentales. Muchos industriales y otros empresarios seguían la mentalidad del laissez-faire de Spencer y de la "supervivencia del más fuerte". Sin restricciones ni interferencias gubernamentales, los monopolios dominaron el panorama económico de América, eliminando casi toda competencia.
Fig. 6 Herbert Spencer
Los trabajadores y los sindicatos se opusieron al laissez-faire porque sus principios hacían que los empresarios impusieran duras condiciones de trabajo, largas jornadas laborales y salarios más bajos. Las malas condiciones laborales condujeron a la formación de sindicatos que luchaban por los derechos de los trabajadores.
Laissez-Faire - Puntos clave
- El Laissez-Faire fue la política económica dominante de la Edad Dorada. Abogaba por una interferencia mínima o nula del gobierno en la economía y en las normativas empresariales.
- La falta de políticas reguladoras permitió a los industriales enriquecerse mientras los trabajadores se enfrentaban a malas condiciones laborales. Esto condujo a la formación de sindicatos.
- El gobierno sí intervino cuando se obtuvieron beneficios económicos rentables.
- Por ejemplo: El derrocamiento de la monarquía hawaiana dio lugar a nuevos mercados.
- Ejemplo: La Política de Puertas Abiertas con China condujo a la igualdad de derechos comerciales.
- El filósofo inglés Herbert Spencer abogó firmemente por las políticas de laissez-faire, utilizando su teoría de la "supervivencia del más fuerte" para apoyarlo.
- El laissez-faire permitió a los industriales ricos eliminar la competencia, lo que dio lugar a monopolios.
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