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Lo más probable es que de niño hayas oído alguna historia sobre cómo llegaste a ser. La cigüeña voló desde el cielo contigo envuelto cálidamente en una manta. Entregada suavemente a tus padres, la cigüeña te dejó como un recién nacido fresco a tus padres. El final. Todos sabemos que no es así. ¿Cómo nos desarrollamos en el vientre de nuestra madre? ¿Qué es el desarrollo físico prenatal?
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Equipo de profesores de Desarrollo Físico Prenatal
¿Cómo nos desarrollamos en el vientre de nuestra madre? ¿Cuántos cambios físicos debe soportar un bebé humano antes de nacer?
El desarrolloprenatal también se denomina desarrollo prenatal. El desarrollo prenatal es el proceso que va desde la formación del embrión, pasando por el desarrollo del feto, hasta el nacimiento del bebé.
Veamos este proceso como si siguiéramos un mapa. ¿Dónde empezamos en el proceso? Tu desarrollo hasta convertirte en la persona que lee estas palabras comienza antes de tu existencia.
Laconcepción se produce cuando un óvulo de la madre es fecundado por un espermatozoide del padre. Concretamente, en los seres humanos, la concepción comienza con la ovulación. La ovulación se produce cuando el óvulo que se ha almacenado en los dos ovarios de la madre madura y se libera en las trompas de Falopio.
La ovulación se produce cuando la mujer se encuentra en la mitad del ciclo menstrual, y la otra es una combinación de hormonas que ayudan en el proceso de ovulación.
Pero la concepción es sólo el punto de inflexión de los asombrosos cambios y desarrollos para que nazca un niño.
En el interior del cuerpo de la mujer humana se producen tres características físicas específicas del desarrollo prenatal cuando comienza la fantástica creación de la vida: el cigoto, el embrión y el feto.
A las pocas horas de la concepción, hay 23 cromosomas del óvulo y 23 cromosomas del espermatozoide que se fusionan. La fusión de estos cromosomas crea entonces el cigoto (o un óvulo fecundado). Una vez fusionados los cromosomas, el cigoto viajará por las trompas de Falopio hasta el útero.
Este viaje es todo un periplo para este organismo microscópico. Menos de la mitad de los cigotos que realizan el viaje sobrevivirán. Si el cigoto completa este viaje desde las trompas de Falopio hasta el útero, se adherirá a la pared del útero de la mujer.
¿Qué ocurre si el cigoto se pierde en el viaje y no lo completa? El cigoto será expulsado durante el ciclo menstrual de la mujer.
Las células del cigoto empezarán a dividirse hasta que finalmente haya billones de células. Poco después, estas células pronto se transformarán y adoptarán una función separada. En las primeras etapas de la transformación, los cambios que se producen en el interior del cigoto inician las primeras etapas de un ser humano. ¿Las células del exterior? Estas células empezarán a crear un entorno protector, apoyando la nueva vida durante todo el embarazo.
Cuando el cigoto se adhiere a la pared del útero, se denomina embrión. La fase embrionaria durará unas seis semanas, mientras se forman los principales órganos internos y externos. El aspecto del embrión cambiará rápidamente desde este momento hasta su nacimiento.
Como ya se ha dicho, la capa externa del embrión forma una capa o entorno protector para que el embrión sobreviva durante todo el embarazo. Entonces, ¿qué aspecto tiene este entorno protector?
Hay tres estructuras principales de las que se compone el entorno:
El saco amniótico: es un recipiente lleno de líquido en cuyo interior vivirá el embrión hasta el nacimiento. El saco amniótico actuará como amortiguador frente a la presión exterior y regula la temperatura.
La placenta - este órgano permite la transferencia de nutrientes entre la madre y el embrión. La placenta también puede filtrar materiales nocivos en un intento de proteger al embrión.
El cordón umbilical- este cordón une el embrión a la placenta y transfiere el material al feto que protege al embrión que podría ser una amenaza para su salud.
Fig. 1 El aspecto del embrión sufrirá muchos cambios.
Nueve semanas después de la concepción, el embrión se convierte en feto. Convertirse en feto es una característica definitoria del crecimiento. Los principales aspectos del crecimiento de este organismo tendrán lugar en la fase embrionaria. Ahora bien, el feto tiene unos seis meses de crecimiento, partiendo de un peso de menos de un gramo hasta pesar de dos a tres kilos al nacer.
En la fase fetal es donde hay características más definidas de ser humano: moverse, dormir y formas de tragar y respirar. Además, el feto habrá desarrollado sus sentidos y; ahora podrá distinguir sabores y sonidos.
El proceso normal de desarrollo prenatal dura unas 38 semanas, pero hay una línea temporal de acontecimientos que conforman las tres etapas del desarrollo.
Etapa (Semanas) | Cambios y desarrollo |
Etapa Germinal (Semanas 1-2) | Momento de la concepción en el que el espermatozoide fecunda al óvulo (donde se transmite el ADN). Se crea entonces un cigoto (una estructura unicelular). Se determina el sexo del bebé y su composición genética. Aquí se produce el proceso de mitosis. |
Etapa embrionaria (semanas 3-8) | Después de que el cigoto tenga 150 células, bajará por las trompas de Falopio y se implantará en el útero (convirtiéndose en embrión). Durante esta etapa, el corazón comienza a latir y los órganos se formarán y funcionarán. |
Etapa fetal (Semanas 9-40) | En esta etapa, el embrión se convierte en feto. |
Etapa fetal (Semanas 9-12) | En este periodo, el feto tiene el tamaño de una alubia y adopta una forma más humana. Los órganos sexuales empiezan a distinguirse. |
Etapa fetal (Semana 16-28) | Empiezan a desarrollarse los dedos de manos y pies y el feto mide unos 10 cm. El cerebro duplica su tamaño en este momento. |
Etapa fetal (Semanas 36-40) | El feto pesa alrededor de 2,5 kg y mide unos 18,5 cm. En este periodo, los órganos están lo suficientemente desarrollados como para sobrevivir fuera del útero. |
Como humanos en el vientre de nuestra madre, estamos experimentando cambios complejos y acelerados. Mientras estamos generando una forma humana, también se está produciendo el funcionamiento interno de nuestra cognición. ¿Cómo son las etapas del desarrollo cognitivo prenatal?
Durante la tercera semana de embarazo, hay células que se multiplican rápidamente para formar la placa neural. La placa neural acabará plegándose para convertirse en el tubo neural. Más tarde, esta estructura se convertirá en el cerebro anterior, el cerebro medio, el cerebro posterior y la médula espinal.
En la quinta semana de embarazo, las neuronas se están formando y multiplicando en estas regiones del cerebro prenatal.
Durante el segundo trimestre del embarazo (alrededor de la sexta semana), el cerebro se encuentra en su periodo más activo, ¡ya que se crean unas 250.000 neuronas cada minuto! En este periodo, las neuronas también empezarán a desplazarse a distintas zonas del cerebro prenatal. Estas neuronas empezarán a realizar funciones específicas (como almacenar recuerdos y comprender sonidos) y a conectarse con otras neuronas para crear pasajes de información.
En el sexto mes de embarazo, el cerebro prenatal sigue desarrollando rápidamente nuevas funciones. La corteza cerebral crece más deprisa que las demás partes del cerebro. La corteza cerebral se encarga del lenguaje y de los procesos de pensamiento.
Antes del nacimiento, el cerebro y los nervios prenatales ya están lo bastante desarrollados como para controlar reflejos básicos y funciones vitales como tragar, respirar y dormir. Incluso los reflejos físicos se han desarrollado tempranamente en el desarrollo de la cognición prenatal. ¿Alguna vez has palpado el vientre de una mujer embarazada y el bebé se ha movido o ha dado una patada en cuanto le has tocado el vientre? ¡Eso es que el bebé reacciona al estímulo del tacto!
Durante el séptimo mes, las neuronas reciben otra actualización. Comienza un proceso denominado mielinización, en el que se forma una sustancia a base de grasa con las conexiones entre neuronas. Debido a la vaina de mielina recién hecha, las señales que envían las neuronas son ahora capaces de moverse mucho más deprisa.
Hacia el séptimo mes, ¡el cerebro prenatal funciona con cerca del 70% de los procesos neuronales!
A medida que se acerca el nacimiento, el octavo mes es el periodo en el que empiezan a funcionar el córtex auditivo (el sonido), el córtex visual (la vista) y el área de Broca (el área que ayuda a producir el habla). ¿Por qué es importante? El bebé que está por nacer es capaz de comprender la vista y los sonidos, ¡e incluso de diferenciar entre lenguas! Éstas son las funciones iniciales del desarrollo cognitivo.
Antes de nacer, el cerebro y los nervios prenatales ya están lo bastante desarrollados como para controlar reflejos básicos y funciones vitales como tragar, respirar y dormir. Incluso los reflejos físicos se han desarrollado tempranamente en el desarrollo de la cognición prenatal. ¿Alguna vez has palpado el vientre de una mujer embarazada y el bebé se ha movido o ha dado una patada en cuanto le has tocado el vientre? ¡Eso es que el bebé reacciona al estímulo del tacto!
Una de las primeras neuronas que pasan por la mielinización son las situadas en las regiones cerebrales responsables del desarrollo motor (el tronco encefálico y la médula espinal) y serán las más desarrolladas en ese periodo.
El desarrollo del feto desde la concepción hasta el nacimiento parece un proceso bien orquestado. Pero, ¿puede haber algo que cause problemas o retrasos en este proceso?
Los factores genéticos y ambientales son factores cruciales que pueden afectar al desarrollo físico prenatal de un niño. El niño depende de la madre para que le ayude a controlar su correcto desarrollo. Los cuidados prenatales son muy eficaces para garantizar el mejor escenario posible para el desarrollo prenatal y la vida después del nacimiento. La atención prenatal vigila la salud del feto y de la madre a lo largo de las etapas del embarazo. Esta atención puede reducir el riesgo de posibles complicaciones. A menudo, se hace un seguimiento de vitaminas como el ácido fólico para ayudar a prevenir defectos congénitos.
Fig. 2 Los cuidados prenatales pueden conducir a un bebé sano.
Hay otros agentes ambientales a tener en cuenta durante el desarrollo físico en el útero, como los biológicos, químicos o físicos. Estos agentes se conocen como teratógenos y hay distintos tipos que pueden causar problemas.
No es seguro consumir alcohol durante el embarazo, sea cual sea la cantidad. El alcohol tiene la capacidad de atravesar la placenta y afectar directamente al feto. Existe una correlación directa entre las deficiencias intelectuales y los trastornos relacionados con el consumo de alcohol durante el embarazo. Un consumo excesivo de alcohol durante el embarazo conduce al Trastorno del Espectro Alcohólico Fetal o TEAF. Pero, ¿cuáles son los efectos físicos del TEAF en el feto? Desde el punto de vista físico, los niños afectados por el FASD tendrán la cabeza pequeña y rasgos faciales anormales.
La nicotina también puede atravesar la placenta y afectar directamente al feto. Si, por ejemplo, la madre del feto fuma, el feto en desarrollo tendrá una reducción de los niveles de oxígeno en sangre. Fumar durante el embarazo puede provocar partos prematuros, mortinatos, bajo peso al nacer o síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL).
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Lily Hulatt is a Digital Content Specialist with over three years of experience in content strategy and curriculum design. She gained her PhD in English Literature from Durham University in 2022, taught in Durham University’s English Studies Department, and has contributed to a number of publications. Lily specialises in English Literature, English Language, History, and Philosophy.
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Gabriel Freitas is an AI Engineer with a solid experience in software development, machine learning algorithms, and generative AI, including large language models’ (LLMs) applications. Graduated in Electrical Engineering at the University of São Paulo, he is currently pursuing an MSc in Computer Engineering at the University of Campinas, specializing in machine learning topics. Gabriel has a strong background in software engineering and has worked on projects involving computer vision, embedded AI, and LLM applications.
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