Adolescencia

Definición de adolescencia

La adolescencia es una de las épocas de crecimiento más activas de nuestra vida desde el punto de vista social, físico y cognitivo. Comienza alrededor de los 10 años y se extiende hasta principios de los 20. Nuestros años de secundaria, bachillerato y universidad transcurren durante la adolescencia, y muchos de los acontecimientos de esta época conformarán el desarrollo de nuestra vida adulta. Durante la adolescencia, empezamos a descubrir cosas nuevas sobre nosotros mismos.

Características de la adolescencia

Muchas características de la adolescencia son únicas respecto a otras etapas de la vida. En comparación con la infancia, mejora la toma de decisiones y surge la búsqueda de uno mismo. Los adolescentes también son más conscientes de su apariencia que en la infancia. Los niños no suelen fijarse en el helado que tienen en la cara ni en la falda que se meten en los pantalones, y normalmente no les importa. En la adolescencia, somos más conscientes de estas cosas, lo que hace que empecemos a formarnos sentimientos de timidez o inseguridad.

El crecimiento biológico también se dispara durante la adolescencia. Algunas culturas se refieren a ella como la época en que una persona se convierte en un "hombre de verdad" o en una "mujer de verdad", ya que marca el desarrollo de nuestros sistemas reproductivos. Los adolescentes, que antes eran sólo niños, adquieren la capacidad de reproducirse. Éste es uno de los cambios físicos más drásticos que puede experimentar una persona, y todo ocurre durante la adolescencia.

Fig. 1 Pareja adolescente, Freepik.com

Muchos de nosotros empezaremos a experimentar atracción sexual también durante la adolescencia. Podemos encontrarnos desarrollando sentimientos hacia una persona que nos resulten nuevos y excitantes, pero que también nos den miedo y nos confundan. La identidad de género y la orientación sexual también empiezan a florecer durante la adolescencia.

Psicología de la adolescencia

Varios psicólogos de renombre han elaborado sus propias teorías sobre el desarrollo adolescente. Echemos un vistazo a lo que Erik Erikson, Jean Piaget y Lawrence Kohlberg dicen que ocurre durante la adolescencia.

Las etapas psicosociales del desarrollo de Erik Erikson

Las Etapas Psicosociales del Desarrollo de Erik Erikson esbozan los conflictos a los que nos enfrentamos durante cada etapa importante de nuestra vida. Erikson sugiere que, durante la adolescencia, el conflicto principal es la identidad frente a la confusión. Es el momento en que empezamos a explorar quiénes somos y quiénes queremos ser.

Gran parte de nuestras identidades durante la adolescencia se basan en nuestras familias, compañeros y otros grupos con los que nos identificamos. Al final de la adolescencia, empieza a surgir el conflicto de la intimidad frente al aislamiento. Empezamos a buscar amor. No sólo parejas románticas, sino también amistades íntimas y cercanas. Conectar con los demás se convierte en el objetivo principal.

Etapas del desarrollo de Jean Piaget

La teoría de las Etapas del Desarrollo de Jean Piaget sugiere que nos movemos a través de cuatro etapas de desarrollo mental durante la infancia. La última etapa, el pensamiento operacional formal, se produce en la cúspide de la adolescencia. En este momento, los adolescentes se alejan del pensamiento concreto, en el que ven las cosas en blanco y negro, para acercarse al pensamiento abstracto. Son capaces de razonar sobre situaciones hipotéticas y no sólo sobre acontecimientos o cosas tangibles.

Las etapas del razonamiento moral de Lawrence Kohlberg

Lawrence Kohlberg sugirió que el razonamiento moral se desarrolla en etapas progresivas. Puede que no todos los adolescentes se encuentren en el mismo estadio de razonamiento moral. Algunos pueden seguir funcionando en el estadio 3 (niño bueno/niña buena), en el que su razonamiento moral está dictado por la aprobación de los demás. Los adolescentes en esta etapa eligen ser buenos sólo para que se les reconozca como "buen chico o buena chica". Tras esta etapa está la de "Ley y Orden Social", en la que los adolescentes hacen el bien sólo porque lo dice la ley. A la hora de decidir qué está bien o mal, los adolescentes de este nivel de razonamiento moral piensan que la ley y el orden social deben mantenerse por encima de todo. La mayoría de la gente no llega a las 2 etapas finales del razonamiento moral.

Fig. 2 Aprobación con el pulgar hacia arriba, Freepik.com

Desarrollo adolescente

El desarrollo adolescente tiene lugar a ritmos diferentes para cada persona. Algunos chicos pueden tener vello facial ya a los doce años, y algunas chicas pueden desarrollar pechos en un verano en sexto curso. El desarrollo adolescente tiene lugar física, social y cognitivamente.

Desarrollo físico

El desarrollo físico está un poco en calma hasta que se dispara durante la adolescencia. Una de las características más marcadas del desarrollo físico durante la adolescencia es la pubertad, que se caracteriza principalmente por la maduración de los órganos de reproducción sexual. Para las niñas, la pubertad puede empezar a los 8 años, cuando experimentan la menarquia.

Estos cambios van acompañados de un aumento de peso alrededor de la sección media, el desarrollo de los senos y el vello púbico.

Los varones experimentan la maduración de los órganos reproductores sexuales en la espermarquia.

La espermarquia puede producirse a partir de los 10 años. Otros cambios físicos de los chicos durante la pubertad son el vello facial, los brotes de crecimiento y los cambios de voz.

Desarrollo social

El desarrollo social es especialmente importante durante la adolescencia. Como hemos mencionado, la búsqueda de la identidad es un tema común en esta época de la vida. Los adolescentes empiezan a probar varias versiones de sí mismos y contemplan quiénes son y quiénes quieren ser.

A medida que los adolescentes se independizan más de sus padres, empiezan a aferrarse más a sus compañeros. Comparten información más íntima y las conexiones se hacen más profundas que en la infancia. Algunas relaciones padres-hijos pueden volverse más tensas y pueden producirse discusiones y desacuerdos más frecuentes. Pero, por lo general, estas cuestiones no causan problemas catastróficos en la relación.

La influencia de los compañeros es vital para el desarrollo social de los adolescentes que buscan aprobación. Sin embargo, esto conduce a conflictos sociales como el acoso. Esto puede causar graves problemas de salud mental que pueden prolongarse hasta la edad adulta. Laautoestima puede ser baja, sobre todo en las chicas jóvenes que experimentan un aumento de peso por primera vez en su vida.

Desarrollo cognitivo

En la adolescencia, las vías cerebrales están más establecidas que en la infancia. La neurogénesis continúa en muchas áreas del cerebro durante la adolescencia, mientras que también se produce la poda para librar al cerebro de vías no utilizadas. En la adolescencia, la mayoría de nosotros hemos aprendido a retrasar la gratificación y somos menos impulsivos que durante la infancia. Sin embargo, el lóbulo frontal aún no está completamente desarrollado, lo que da lugar a comportamientos más impulsivos en comparación con el cerebro adulto.

El vandalismo, el consumo de alcohol por menores de edad y el exceso de velocidad son ejemplos de conductas de riesgo en las que pueden incurrir los adolescentes debido a un lóbulo frontal subdesarrollado. Ese lóbulo es responsable de funciones como el control de los impulsos. Además, la amígdala, la parte del cerebro responsable de las emociones, está casi totalmente desarrollada. Esto, unido a un lóbulo frontal poco desarrollado, hace que los adolescentes se vean más influidos emocionalmente a la hora de tomar decisiones.

Etapas de la adolescencia

Veamos cuándo se producen estos cambios en cada una de las etapas de la adolescencia.

Adolescencia temprana (10 a 13 años)

La pubertad comienza pronto durante la adolescencia. Los primeros adolescentes empiezan a experimentar cambios corporales y aumenta el interés sexual. El pensamiento sigue siendo egocéntrico y acomplejado, y las cosas sólo pueden verse en blanco y negro. Los adolescentes tempranos también valoran su intimidad e independencia. Ya no se parecen al niño pequeño que se aferra a la pierna de su madre. Empiezan a preocuparse más por la opinión de sus compañeros que por la de sus padres.

Fig. 3 Adolescencia temprana, Freepik.com

Adolescencia Media (14 a 17 años)

A medida que avanza la pubertad, es probable que los chicos experimenten un estirón, mientras que la mayoría de las chicas ya han dado el estirón y probablemente no crecerán mucho más. Las chicas pueden ganar peso en la parte media del cuerpo en esta época y la mayoría de las chicas tienen un ciclo menstrual regular. A los chicos puede empezar a crecerles vello facial por primera vez y su voz puede empezar a quebrarse a medida que cambia. Los adolescentes de esta edad suelen mostrar más creatividad, ya que el pensamiento abstracto y la capacidad de razonamiento están más asentados.

La adolescencia media es también una época en la que la impulsividad alcanza su punto álgido. Las peleas con los padres pueden ser más frecuentes en esta época y las relaciones románticas pueden ser emocionalmente inestables. También es el momento en que empezamos a contemplar ideas más existenciales, como el sentido de la vida y nuestro propósito. Empiezas a fijarte objetivos que orientarán tu vida en la dirección que deseas.

Adolescencia tardía (de 18 a 21 años en adelante)

Al final de la adolescencia, el desarrollo cognitivo del lóbulo frontal ha progresado y los comportamientos impulsivos empiezan a disminuir (aunque no del todo). El desarrollo físico se ha ralentizado drásticamente y es probable que tu estatura en este punto siga siendo la misma durante el resto de tu vida. La adolescencia tardía también puede denominarse adultez emergente. A esta edad puedes votar, alistarte en el ejército y comprar un billete de lotería. Las ideas se vuelven más racionales y muchos de nosotros a esta edad hemos aprendido a retrasar la gratificación.

La intimidad adquiere especial importancia al final de la adolescencia, ya que la mayoría de la gente empieza a tener relaciones emocionalmente más estables. Puede que empieces a plantearte el tipo de compañero de vida que te gustaría tener y si te gustaría formar una familia algún día. Las relaciones con los padres también pueden volverse menos tensas y puedes encontrarte creando una "relación adulta" o de amistad con tus padres.