Precios pegajosos

Ejemplo de precios rígidos

Podemos ver más claramente las implicaciones de la rigidez de los precios con un ejemplo de un restaurante con precios rígidos. Este restaurante opera en el distrito central de negocios de la ciudad, y muchos de sus clientes son oficinistas cercanos que van allí a comer e incluso a cenar después del trabajo. Muchas de las empresas del distrito empresarial acaban de aplicar políticas de trabajo híbrido y trabajo desde casa, por lo que ahora hay muchos menos oficinistas que acuden a trabajar a la zona. En otras palabras, el restaurante se enfrenta ahora a un choque negativo de la demanda.

Una forma de abordar este problema es bajar los precios para atraer a más clientes que, de otro modo, no acudirían a este restaurante. Pero el restaurante no quiere cambiar los precios de sus platos porque cuesta demasiado cambiar todos sus menús. Así pues, la curva de demanda se ha desplazado hacia la izquierda, y el restaurante ha mantenido los mismos precios. El resultado es una menor cantidad demandada de sus alimentos.

Precios rígidos: Implicaciones macroeconómicas

Debido a los precios rígidos, las empresas tendrán que recortar los niveles de producción en lugar de bajar los precios en respuesta a una perturbación negativa de la demanda. Recortar la producción suele significar reducir el número de trabajadores y sus horas de trabajo.

Demos un paso atrás y veamos esto desde la perspectiva de toda la economía. Se produce algún acontecimiento inesperado que hace que la demanda sea menor. Las empresas tienen que adaptarse a esta menor demanda reduciendo la producción, por lo que ahora hay menos demanda de todos los bienes y servicios derivados que intervienen en la producción de sus bienes. Ahora, estas empresas descendentes se enfrentan a una menor demanda y tienen que recortar también sus niveles de producción, lo que afectará a las empresas situadas más abajo en la cadena de suministro.

Además, todas estas empresas despedirán a trabajadores o reducirán su jornada laboral, lo que significa que estos trabajadores perderán o tendrán menos ingresos. Al tener menos ingresos, estos trabajadores tienen que recortar sus gastos, lo que provoca nuevas reducciones de la demanda agregada. Esto ilustra que los precios rígidos pueden exacerbar la perturbación negativa inicial de la oferta y hacer más probable una recesión.

Precios rígidos: Choques de demanda e inventarios

Las empresas harán todo lo posible por predecir cuál será la demanda futura y planificar sus producciones en consecuencia. Pero es difícil acertar siempre, así que muchas empresas mantienen existencias para hacer frente a cambios inesperados en la demanda de sus productos. Si se enfrentan a una caída repentina de la demanda, las empresas pueden poner parte de los bienes en inventario hasta que la demanda vuelva a repuntar. Del mismo modo, si la demanda aumenta repentinamente, las empresas pueden recuperar de sus almacenes bienes producidos anteriormente para satisfacer la mayor demanda.

Tener existencias ayuda a las empresas a hacer frente a los cambios en la demanda sin cambiar constantemente sus planes de producción. Piénsalo, sería una gran molestia para las empresas: tendrían que estar contratando y despidiendo trabajadores constantemente. Pero el inventario sigue sin resolver el problema de las perturbaciones de la demanda. Si las perturbaciones de la demanda persisten durante mucho tiempo, como en una recesión profunda, la demanda tardará mucho en recuperarse. En ese caso, las empresas no pueden seguir añadiendo mercancías a sus almacenes porque hay un límite y es costoso mantener un gran inventario. Entonces, las empresas tendrán que recortar los niveles de producción y despedir a trabajadores.

Gráfico del modelo de precios rígidos

Somos economistas, así que vamos a modelizar la situación de un restaurante que tiene precios rígidos con un gráfico.

Para simplificar, centrémonos en un plato que ofrece el restaurante. En la Figura 1, el restaurante ofrece este plato a un precio de _P0. Como hay costes de menú y el restaurante no está dispuesto a cambiar el precio indicado, esencialmente tiene un precio fijo en _P0. En épocas normales, en el distrito comercial acuden muchos oficinistas a trabajar, por lo que la demanda de comida y cena es decente. Pero tras la aplicación de las políticas de trabajo desde casa y trabajo híbrido en muchas empresas, la curva de demanda se desplaza de _D0 a_DL. Como el precio sigue siendo el mismo, el desplazamiento de la demanda significa que ahora el restaurante sólo puede vender una cantidad menor de este plato, a _QL.

Fig. 1 - Precios rígidos

Por otro lado, también podemos imaginar la situación con una perturbación positiva de la demanda. Digamos que hay muchas empresas nuevas que se han trasladado al distrito comercial, por lo que hay muchos más oficinistas que antes. La curva de demanda se desplaza de _D0 a_DH. Con el mismo precio, la nueva cantidad demandada del plato es mayor, _QH.

Precios rígidos frente a precios flexibles

Contrasta la situación en la que tenemos precios rígidos frente a cuando los precios son flexibles. La figura 2 ilustra la situación en el otro extremo: los precios son perfectamente flexibles con respecto al desplazamiento de la demanda. Como el precio es totalmente flexible, la curva de la oferta es vertical: la cantidad suministrada seguirá siendo la misma, mientras que los precios cambian en función de los cambios de la demanda. Con precios flexibles, el restaurante cobrará un precio de _P0 en tiempos normales,_PH cuando haya una perturbación positiva de la demanda, y_PL cuando se enfrente a una perturbación negativa de la demanda. En todos los casos, la cantidad suministrada se mantiene en _Q0.

Fig. 2 - Precios perfectamente flexibles

Tómate un segundo y piensa en lo que esto significa en términos de desempleo. Como este restaurante puede cambiar el precio para adaptarse a las perturbaciones de la demanda a las que se enfrenta, su nivel de producción puede permanecer constante. Esto significa que utiliza la misma cantidad de insumos a lo largo de estas perturbaciones de la demanda, incluido el número de trabajadores que tiene. Nadie tiene que perder su empleo porque la curva de demanda se desplace hacia la izquierda.

Pero en el mundo real no tenemos precios perfectamente flexibles. La teoría de los precios rígidos señala esto y dice que es la razón de la fluctuación cíclica de los niveles de desempleo. Las empresas no pueden ajustar sus precios a una menor demanda, lo que significa que tendrán que reducir su producción en respuesta. Las empresas tienen que despedir a trabajadores y reducir las horas de trabajo para ajustarse al menor nivel de demanda y proteger sus resultados.

Precios rígidos: Oligopolio

Una de las razones de los precios rígidos es la existencia de oligopolios en determinados mercados.

Fig. 3 - El mercado de los refrescos es un ejemplo de oligopolio

En el caso de una perturbación negativa de la demanda, una empresa puede decidir bajar el precio de sus productos para atraer a más consumidores a comprarlos. Pero para una empresa en una estructura de mercado oligopolística, eso puede no ser tan buena idea. Recuerda que las empresas de un oligopolio tienen una relación de interdependencia entre sí. Lo que una empresa haga con el precio de sus productos tendrá un impacto significativo en las ventas de las demás empresas.

Si una empresa baja su precio, es muy probable que las demás sigan su ejemplo y bajen también sus precios. Esto significa que no conseguirá un aumento tan grande de la demanda, pero perderá ingresos por las compras que ya está consiguiendo. Esto supondrá una pérdida neta para la empresa.

En el caso de una perturbación positiva de la demanda, una empresa puede querer subir el precio para obtener más ingresos. Pero una empresa en un oligopolio tiene que pensar en las demás empresas del mercado. Si sube su precio pero las demás empresas no le siguen, corre el riesgo de perder sus clientes en favor de las otras empresas.

La cooperación entre empresas oligopolísticas está prohibida por las leyes para proteger el bienestar de los consumidores. Debido a la falta de cooperación y a la posibilidad de guerras de precios, en los mercados oligopolísticos solemos ver precios rígidos. Una excepción notable es el mercado mundial del petróleo, que está controlado en gran medida por unos pocos grandes países productores de petróleo. Estos países forman la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) para cooperar en el suministro de petróleo con el fin de fijar los precios del petróleo en el nivel deseado.