Para dos superpotencias a la vanguardia de la tecnología, el cielo no era el límite. Veamos cómo la Carrera Espacial cautivó a Estados Unidos y a la Unión Soviética y cambió para siempre los horizontes de la humanidad.
¿Qué fue la Carrera Espacial?
La Carrera Espacial fue una competición entre Estados Unidos y la Unión Soviética durante la Guerra Fría para ver quién podía avanzar más en la exploración espacial. Esto incluía el lanzamiento de satélites, el envío de personas al espacio y, finalmente, el aterrizaje en la Luna. Ambos países vieron la carrera espacial como una forma de demostrar su superioridad tecnológica y su poder político.
La Carrera Espacial fue una competición del siglo XX entre Estados Unidos y la Unión Soviética para demostrar su superioridad tecnológica, militar y política en la exploración espacial.
La Carrera Espacial comenzó en 1957 cuando la Unión Soviética puso en órbita el primer satélite artificial, el Sputnik 1. Finalizó en 1975 con el Proyecto de Prueba Apollo-Soyuz, una misión espacial conjunta entre Estados Unidos y la Unión Soviética.
La Carrera Espacial se considera una parte importante de la Guerra Fría y tuvo un impacto significativo en los avances científicos y las relaciones internacionales.
Causas de la Carrera Espacial
La Carrera Espacial surgió de la polarización ideológica de la Guerra Fría. Mientras Estados Unidos y la Unión Soviética se disputaban el poder, cada uno quería demostrar su supremacía impulsando a la humanidad hacia la estratosfera.
La carrera armamentística y espacial
Los orígenes de la Carrera Armamentística y la Guerra Fría se remontan a los últimos rescoldos de la Segunda Guerra Mundial. El Proyecto Manhattan secreto y el lanzamiento de dos bombas atómicas sobre las ciudades de Hiroshima y Nagasaki en 1945 llevaron a los japoneses a la rendición y pusieron fin a la guerra. Sin embargo, no sólo la bomba atómica era una nueva arma formidable.
Los científicos alemanes habían desarrollado el cohete V2 que, aunque temperamental, tenía el potencial de alcanzar con precisión objetivos en todo el mundo. Una vez que las potencias occidentales y Estados Unidos ocuparon Alemania en 1945, seleccionaron a dedo a los talentos científicos que habían trabajado en el cohete V2 y en otros proyectos para que pudieran seguir desarrollando sus arsenales nucleares.
Fig. 1 - Anatomía de un cohete V2
La tecnología estaba ahora intrínsecamente ligada al éxito militar y una vez que el arsenal nuclear de la Unión Soviética creció hasta incluir Misiles Balísticos Intercontinentales (ICBM ) en 1957, la histeria en Estados Unidos fue palpable. EEUU no probaría misiles balísticos intercontinentales hasta 1959.
Ahora existía una"brecha de misiles " con las ciudades de Estados Unidos al alcance de las cabezas nucleares soviéticas. Ahora los océanos que separaban a Estados Unidos de la Unión Soviética eran irrelevantes y el temprano éxito del programa espacial soviético, que hacía uso de la misma tecnología, no hizo sino agravar estos temores.
Carrera espacial: Guerra Fría
En el contexto de la Guerra Fría, la Carrera Espacial presentó la oportunidad perfecta para mostrar los méritos de cada ideología política, el capitalismo y el comunismo.
Capitalismo
La ideología política de Estados Unidos, basada en una economía de libre mercado y en el individualismo.
Comunismo
La ideología política de la Unión Soviética, basada en una economía controlada por el Estado y en la igualdad del colectivo, más que del individuo.
El miedo al comunismo era grande en EEUU después de la Segunda Guerra Mundial, especialmente durante el Miedo Rojo de finales de los años 40 y principios de los 50. Por ello, cuando la Unión Soviética envió el primer satélite al espacio en 1957 -el Sputnik I -, el miedo en EEUU aumentó.
La tecnología estaba directamente vinculada al poder militar y, por esta razón, EEUU entró de lleno en la Carrera Espacial.
Tras el éxito del Sputnik I, esta cita del Secretario de Estado de EEUU , John Foster Dulles, describía el miedo de los estadounidenses al progreso soviético:
Las sociedades despóticas que pueden controlar las actividades y los recursos de todo su pueblo pueden producir a menudo logros espectaculares, pero esto no prueba que la libertad no sea el "mejor camino". 1
La carrera espacial: cronología
La Carrera Espacial duró casi 20 años. Examinemos ahora algunos de los acontecimientos importantes que definieron esta era de innovación tecnológica y competición en la siguiente línea de tiempo de la Carrera Espacial. En 1955, ambos países anunciaron su intención de poner un satélite en el espacio. ¡La carrera había comenzado!
| Tabla 1. Cronología de la carrera espacial |
|---|
| Año | Logro | Descripción | País |
| 1957 | Lanzamiento del Sputnik I | Primer satélite artificial lanzado al espacio | URSS |
| 1957 | Lanzamiento del Sputnik II | Primer animal en el espacio (la perra Laika) | URSS |
| 1959 | El Luna II alcanza la superficie lunar | Primer cohete que alcanza la superficie lunar | URSS |
| 1961 | Primer hombre en el espacio | Yuri Gagarin se convierte en el primer hombre en el espacio en el Vostok I | URSS |
| 1961 | Primer estadounidense en el espacio | Alan Shepard se convierte en el primer hombre estadounidense en el espacio | EEUU |
| 1963 | Primera mujer en el espacio | Valentina Tereshkova se convierte en la primera mujer en el espacio | URSS |
| 1964 | Primera persona que camina por el espacio | Alexei Leonov camina en el espacio durante 12 minutos | URSS |
| 1965 | Primer estadounidense en caminar por el espacio | Ed White camina en el espacio durante 23 minutos | EEUU |
| 1966 | Alunizaje suave | La URSS aluniza, sin astronautas a bordo | URSS |
| 1969 | Primer hombre en la Luna | Neil Armstrong se convierte en el primer hombre en la Luna | EEUU |
| 1975 | Misión espacial conjunta | La misión Apollo-Soyuz tuvo como resultado el acoplamiento de una nave espacial estadounidense a una estación espacial soviética | URSS y EEUU |
En 1957, la URSS logró un importante hito en la exploración espacial al lanzar el primer satélite, el Sputnik I. A éste le siguió el Sputnik II, que llevó al espacio al primer animal, una perra llamada Laika. El éxito de estas misiones permitió al dirigente soviético Nikita Jruschov reivindicar la superioridad del comunismo. Incluso llegó a describir los satélites estadounidenses como "pomelos" debido a su menor tamaño.
Estados Unidos entró en la Carrera Espacial en 1958, tras el lanzamiento fallido del Vanguard, lanzando con éxito el Explorer I. Ese mismo año se crearon la Ley de Seguridad y Defensa Nacional y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) para mejorar su programa espacial y coordinar los esfuerzos para alcanzar a la Unión Soviética.
En 1959, la nave soviética Luna II se convirtió en el primer cohete en llegar a la superficie de la Luna, estableciendo aún más el dominio de la Unión Soviética en la exploración espacial.
Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en el espacio en 1961 a bordo de la nave espacial Vostok I, lo que supuso otra importante victoria para la Unión Soviética. Sólo tres semanas después, el astronauta estadounidense Alan Shepard se convirtió en el primer hombre estadounidense en el espacio. En respuesta, el presidente estadounidense John F. Kennedy anunció la promesa de poner un hombre en la Luna a finales de la década, lo que más tarde se conoció como el programa Apolo.
En 1963, la Unión Soviética consiguió otra victoria propagandística en la Carrera Espacial al enviar al espacio a Valentina Tereshkova, la primera mujer. Al año siguiente, el cosmonauta soviético Alexei Leonov se convirtió en la primera persona en caminar por el espacio durante doce minutos, y la URSS lanzó al espacio el primer avión multipersona.
Estados Unidos replicó con su primer paseo espacial del astronauta Ed White en 1965, ayudado por el programa Géminis que les proporcionó la tecnología para poner en marcha el programa Apolo. En 1966, la Unión Soviética alunizó, pero fue un alunizaje "suave", sin astronautas a bordo.
Desgraciadamente, durante las misiones espaciales fallidas de 1967, perdieron la vida viajeros espaciales de la Unión Soviética y Estados Unidos. En respuesta, ambas superpotencias y el Reino Unido firmaron el Tratado del Espacio Exterior para regular la exploración espacial.
En 1969, Estados Unidos logró su mayor victoria en la Carrera Espacial cuando Neil Armstrong se convirtió en la primera persona en pisar la superficie lunar desde el Apolo 11.
Al enfriarse las tensiones durante el periodo de distensión en 1975, la Unión Soviética y Estados Unidos llevaron a cabo una misión espacial conjunta, denominada misión Apollo-Soyuz. Esta misión dio como resultado el acoplamiento de una nave espacial estadounidense a una estación espacial soviética, y con el intercambio de regalos entre las tripulaciones, la Carrera Espacial llegó oficialmente a su fin.
Fig. 2 - Estatua de Yuri Gagarin en Tashkent, Uzbekistán
En marcado contraste con la hermética Unión Soviética, que negaba sistemáticamente que tuviera un programa espacial, Estados Unidos fue claro desde el principio sobre sus intenciones de ser dominante en la Carrera Espacial. La Ley de Seguridad Nacional y Defensa de 1958 destinó fondos a la educación científica y al aprendizaje de idiomas como el ruso y el chino con fines de espionaje. La creación de la NASA y la misión Apolo también contaron con un enorme respaldo financiero:
- En 1960 la NASA gastó 500 millones de dólares.
- En 1965 esta cifra había aumentado a 5.200 millones.
- La factura total del programa espacial ascendía a 60.000 millones de dólares en 1971, ¡y 25.000 millones sólo en Apolo!
Citas de cosmonautas y astronautas
Curiosamente, los directamente implicados en la Carrera Espacial no parecían interesados en la militarización del programa con fines propagandísticos. Veamos algunas de sus citas, empezando por la más repetida, utilizada porque la "humanidad" está representada por la bandera de Estados Unidos. Las demás parecen subvertir las razones ideológicas de la Carrera Espacial.
En la Unión Soviética, los viajeros espaciales recibían el nombre de "cosmonautas", de las palabras griegas "universo" y "marinero", pero Estados Unidos los llamaba "astronautas", del griego "marinero de las estrellas".
Un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad.
- Neil Armstrong, el primer hombre en la Luna (20 de julio de 1969)
Realmente creo que si todos los dirigentes políticos del mundo pudieran ver su planeta desde una distancia de, digamos, 160.000 km, su perspectiva cambiaría radicalmente. La importantísima frontera sería invisible, esa ruidosa discusión, silenciada de repente.
- Michael Collins, otro astronauta del Apolo 11 2
Conservemos y aumentemos esta belleza, no la destruyamos.
- Yuri Gagarin (hablando de la Tierra y de la posibilidad de una guerra nuclear) 3
Fig. 3 - Traje de cuarentena de Michael Collin tras regresar del Apolo 11
Hechos sobre la carrera espacial
Tanto para Estados Unidos como para la Unión Soviética, los animales precedieron a los humanos en el espacio. EE.UU. prefirió a los primates por su similitud con los humanos, pero los programas soviéticos eligieron a los perros callejeros por su capacidad para soportar el hambre. La primera perra en el espacio, Laika, murió trágicamente de sobrecalentamiento, aunque esto no se supo hasta años después del lanzamiento del Sputnik II.
Los cascos espaciales soviéticos estaban hechos de oro de 24 quilates para proteger a sus cosmonautas de la luz solar.
La Unión Soviética aterrizó un rover en la Luna en 1970 y envió sondas a Venus antes de que Estados Unidos hubiera puesto un hombre en la Luna.
La Carrera Espacial proporcionó muchos avances tecnológicos que utilizamos hoy en día. Entre ellos están la radiografía en medicina, los alimentos liofilizados, el GPS desde satélites y las camas de espuma con memoria.
Existe consenso entre quienes la han visitado en que la Luna huele a pólvora.
La carrera espacial: resumen
El historiador Karsten Werth comenta que la Carrera Espacial fue un importante factor visible para refrendar la ideología de cada superpotencia durante la Guerra Fría. Para él
dio una prueba más tangible de poder a amigos o enemigos que las estadísticas desnudas de cabezas nucleares o bases militares reforzadas. 4
Es difícil no estar de acuerdo con esta afirmación, ya que la Carrera Espacial, a pesar de sus orígenes militares del cohete V2, creó algo de lo que cada país podía sentirse orgulloso. El alunizaje fue visto por 53 millones de hogares distintos en Estados Unidos y Yuri Gagarin, de la Unión Soviética, sigue siendo venerado como un héroe nacional cuyo logro fue tratado con una gran ceremonia.
En definitiva, si comparamos la Carrera Espacial con la Carrera Armamentística, su legado ha sido abrumadoramente positivo, aportando conocimientos y tecnología a la humanidad. Es imposible decir si se habrían logrado tales avances sin la carrera competitiva que crearon las condiciones de la Guerra Fría.
La Carrera Espacial - Puntos clave
- Una combinación de la Carrera Armamentística y la polarización ideológica que creó la Guerra Fría condujo a una Carrera Espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética que se desarrolló entre 1955 y 1975.
- El primer gran logro de la Carrera Espacial fue el primer satélite en el espacio, enviado por la URSS en 1957, bautizado como Sputnik I.
- Mientras Estados Unidos replicaba, la Unión Soviética tuvo más éxito al convertir a Yuri Gagarin en el primer hombre en el espacio a bordo del Vostok I.
- Estados Unidos intensificó su programa espacial con enormes inversiones, cumpliendo la promesa del presidente Kennedy de poner un hombre en la Luna con la misión Apolo 11 en 1969.
- La Carrera Espacial terminó en 1975, cuando una misión conjunta Apolo-Soyuz simbolizó la renovada colaboración de las dos superpotencias.
Referencias
- John M. Logsdon et. al, 'Exploring the Unknown: Selected Documents in the History of the U.S. Civil Space Program, Vol 1: Organising for Exploration', NASA (1995).
- Twitter, 'Michael Collins', twitter.com (2019).
- Kiona N. Smith, "Lo que Yuri Gagarin vio desde la órbita le cambió para siempre", Forbes (en línea) (2021).
- Karsten Werth, 'A Surrogate for War-The U.S. Space Program in the 1960s', Amerikastudien / American Studies, 49.4 (2004), pp. 563-587.
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