Fragmentada y en continuo estado de guerra, la España de principios del siglo XV sólo podía mirar con envidia mientras su rival portugués surcaba los mares en busca de riquezas y rutas comerciales. Pero esto pronto cambiaría.
En los siglos venideros, España amasaría uno de los mayores imperios del mundo, con una extensión de más de siete millones de millas cuadradas. ¿Cómo cambió el destino de España?
Los inicios del Imperio español
A principios del siglo XV, la Península Ibérica (la zona de España y Portugal) albergaba poblaciones cristianas, judías y musulmanas. Los musulmanes (moros) habían conquistado la región en el siglo VIII, obligando a los cristianos a desplazarse al norte de España. Estos cristianos habían estado luchando para reconquistar territorios en una guerra de 700 años y, en el siglo XIII, Granada era el único bastión musulmán que quedaba.
Los Reyes Católicos
Aunque los nuevos reinos de España eran cristianos, no estaban unidos. El matrimonio del rey Fernando II de Aragón y la reina Isabel I de Castilla puso a los dos grandes reinos, Aragón y Castilla, bajo un poder conjunto. Cuando Granada fue conquistada en 1492, España se unió aún más, y de nuevo en 1512, cuando Fernando invadió Navarra y la absorbió en Aragón. Aunque los reinos siguieron siendo bastante autónomos, esta España más unida estaba dispuesta a expandir su poder por los mares.
Autónomo
Tener la libertad de gobernarse a sí mismo o controlar sus propios asuntos.
Exploración de ultramar
Antes de finales del siglo XIV, España no había explorado mucho en ultramar. En 1402, habían intentado apoderarse de las Islas Canarias en el Océano Atlántico, pero se distrajeron con asuntos internos. A partir de 1492, todo esto cambió. Cristóbal Colón zarpó en busca de una nueva ruta hacia la India, pero acabó en América. Este descubrimiento, así como las posteriores exploraciones de conquistadores como Hernán Cortés y Francisco Pizarro, condujeron a una gran expansión del imperio en el Nuevo Mundo.
Conquistador
'Conquistador' en español. Se utiliza específicamente para referirse a los conquistadores de este periodo.
Carlos I de España y el Sacro Imperio Romano Germánico
La llegada de Carlos I al trono español cambió la posición de España en el mundo. Debido a matrimonios estratégicos, Carlos iba a heredar una larga lista de títulos, incluido el de Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico.
Árbol genealógico de Carlos I con los títulos que heredó. Fuente: creado con Canva e imágenes de Wikimedia Commons.
Como resultado, Carlos V (o Carlos I de España) gobernó un imperio formado por los Países Bajos, España, Austria, el Sacro Imperio Romano Germánico, partes de Italia y colonias de ultramar. Cuando le sucedió su hijo, Felipe II de España, no conservó el título de emperador del Sacro Imperio Romano Germánico ni las posesiones austriacas, pero mantuvo los Países Bajos.
Felipe II y el Imperio español
Felipe volvió a transformar el imperio bajo su mandato. En 1580, se convirtió en rey de Portugal tras conquistarlo en la batalla de Alcántara. Pero mientras España ganaba Portugal, las acciones de Felipe en los Países Bajos condujeron a la Guerra de los Ochenta Años, que finalmente desembocaría en la independencia holandesa de los españoles.
La bandera del Imperio español
La bandera del Imperio español era la Cruz de Borgoña, que los españoles adoptaron de los duques Valois de Borgoña (franceses) tras heredar los Países Bajos de Borgoña (actuales Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo). Esta bandera se utilizó como enseña naval del Imperio español en sus viajes y sirvió como bandera de sus virreinatos en el Nuevo Mundo.
Alférez
Bandera que se iza en un buque para indicar su nacionalidad.
Virreinato
Territorio de ultramar supervisado por un gobernante que ejerce la autoridad en nombre de un soberano.
La Bandera con la cruz de Borgoña (Bandera del Imperio Español), Wikimedia Commons.
Los efectos del Imperio español
¿Cuáles fueron los efectos de tener un imperio tan grande en España y cuál fue el impacto del dominio español en el resto del mundo?
El gobierno en el Imperio español
Debido a la enormidad del imperio que Carlos y Felipe tuvieron que gobernar, tuvieron frecuentes problemas administrativos y se enfrentaron a cierta disidencia en casa. La ausencia de Carlos de España dio lugar a dos revueltas: la Revuelta de los Comuneros y la Revuelta de las Germanías. Aunque estas revueltas no desestabilizaron completamente el país, tuvieron que ser cuidadosamente sofocadas. Felipe llegó a ser calificado como el "Rey de Papel", ya que siempre dudaba en implicarse en los asuntos y actuar.
El auge económico del Imperio español
En el siglo XIV, la economía española estaba estancada y los ingresos disminuían. El historiador G V Scammell argumentó que "por encima de todo, el imperio significaba riqueza" y que aumentaba "la ya formidable reputación de España".¹ La colonización de España en América revitalizó enormemente su economía, aportando a España 181 toneladas de oro y 16.000 toneladas de plata en el siglo XVI. En 1556, el 10% de los ingresos de Castilla procedían sólo de sus colonias en América.
Este dinero se utilizó para expandir aún más el imperio, financiando expediciones como la de Magallanes en 1519. Durante el reinado de Felipe II, la plata financió Portugal y la incorporación de su imperio a la corona española en 1580. El dinero también se canalizó hacia las artes, la tecnología y la innovación, financiando la Edad de Oro de España, un periodo de prosperidad cultural durante los siglos XVI y XVII.
El declive económico del Imperio español
A mediados del siglo XVII, España entró en un periodo de declive económico y militar, llegando a perder Portugal en 1640. La agresiva política exterior de Carlos I y Felipe II arrastró a España a largos y difíciles conflictos con holandeses (Guerra de los Ochenta Años) e italianos.
Los costes de estas guerras exteriores podían ser astronómicamente altos. Por ejemplo, Felipe II gastó 3 millones de ducados al año para financiar la represión militar de la revuelta holandesa. Esta política agresiva y la disminución de la plata procedente del Nuevo Mundo hicieron que España se viera desbordada en Europa y América. Los elevados costes de la guerra llevaron a Portugal y Cataluña a subir los impuestos, lo que provocó que se sublevaran y se separaran de España en 1640, lo que se consideró el golpe mortal a la ambición militar y política de España. El historiador Pagden argumentó que en el siglo XVIII, el imperio español en las lejanas Américas se consideraba "un cáliz envenenado "2, una ventaja que más tarde se convirtió en una costosa carga.
Los efectos del Imperio español en el mundo
El Imperio español duró hasta aproximadamente el siglo XVIII en Europa y hasta el siglo XIX en América, y algunos territorios no consiguieron la independencia hasta el siglo XX. La influencia de España fue duradera y sigue caracterizando a estos países en la actualidad. En la actualidad, más de 400 millones de personas hablan español y el catolicismo sigue dominando muchas de las antiguas colonias españolas.
Las colonias del Imperio español
En el apogeo de su influencia, el Imperio español abarcó territorios de Europa, América, África y Asia.
Mapa del Imperio español
Las zonas en rojo eran colonias del Imperio español, Wikimedia Commons.
A continuación encontrarás una lista de las distintas colonias y las fechas de su independencia. Esto te dará una idea general de lo extenso que fue el Imperio Español y de cuándo empezó a declinar.
Europa
| País | Año de independencia |
| Bélgica | 1714 (parte de los Países Bajos hasta 1831) |
| Italia | 1714 |
| Luxemburgo | 1714 |
| Portugal | 1640 |
| Países Bajos | 1714 |
Las Américas
| País | Año de independencia |
| Argentina | 1816 |
| Belice | 1981 (tomada por los británicos a principios del siglo XVIII) |
| Bolivia | 1825 |
| California | 1846 |
| Chile | 1818 |
| Colombia | 1810 |
| Costa Rica | 1821 |
| Cuba | 1902 (tomada por EEUU en 1898) |
| República Dominicana | 1865 |
| Ecuador | 1820 |
| El Salvador | 1821 |
| Guinea Ecuatorial | 1968 |
| Florida | 1821 (tomada por EEUU) |
| Guam | 1898 (tomada por EEUU) |
| Guatemala | 1821 |
| Haití | 1804 (tomada por los franceses en 1697) |
| Honduras | 1838 |
| Jamaica | 1962 (tomada por los británicos en 1655) |
| Luisiana | 1800 (vendida a los franceses en 1800) |
| México | 1821 |
| Nicaragua | 1821 |
| Panamá | 1903 (se separó de España en 1821 para unirse a Colombia hasta 1903) |
| Paraguay | 1811 |
| Perú | 1824 |
| Puerto Rico | 1898 |
| Trinidad y Tobago | 1962 (transferida a los británicos en 1797) |
| Uruguay | 1825 (anexionado por Brasil en 1811) |
| Venezuela | 1823 |
En otros lugares
| País | Hasta (año de independencia) |
| Marruecos | 1956 |
| Filipinas | 1948 (tomada por EEUU en 1898) |
En un examen, podrían preguntarte sobre lo beneficiosa que fue para España la adquisición de un territorio concreto. He aquí un ejemplo de pregunta que podrías encontrarte y cómo enfocarla:
"¿En qué medida fue beneficiosa para España la conquista de Portugal en los años 1578 a 1598?
En el examen, deberás comparar los beneficios e inconvenientes de la conquista de Portugal para España. Éstos son algunos de los argumentos que puedes tener en cuenta:
| Beneficios | Desventajas |
- La adquisición de Portugal unificó la península por primera vez, dando a España un prestigio considerable.
- Portugal poseía una cantidad considerable de colonias, lo que dio a España acceso a las rutas comerciales de la India, el Sudeste Asiático y China.
- Portugal constituía una barricada occidental para España.
| - La nobleza portuguesa estaba descontenta con la conquista y muchos tuvieron que ser sobornados.
- Portugal se convirtió en una carga financiera, ya que España tuvo que pagar las defensas de Portugal, no impuso los mismos impuestos ni se benefició de sus beneficios comerciales.
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Imperio español - Puntos clave
- España estaba fragmentada a principios del siglo XV, pero los matrimonios y las conquistas crearon un país más unido.
- En 1492, el viaje de Cristóbal Colón abrió el Nuevo Mundo a España. Esto condujo a un drástico aumento de la extensión de su imperio.
- Con la llegada de Carlos I, España pasó a formar parte del Sacro Imperio Romano Germánico y adquirió los Países Bajos borgoñones, así como Austria y partes de Italia.
- Felipe II no conservó el título de emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, ni las posesiones austriacas. Sin embargo, conquistó Portugal, uniendo de nuevo la península.
- El Imperio Español trajo riqueza a España, pero también problemas. Era difícil de administrar, lo que provocó revueltas internas.
- Los Países Bajos borgoñones también rechazaron el dominio español, lo que dio lugar a la Guerra de los Ochenta Años y a la independencia holandesa.
Fuentes
1. G V Scammell, El Mundo Abarcado: The First European Maritime Empires, c800-1650, 1981.
2. Pagden, La caída del hombre natural: El Indio Americano y los Orígenes de la Etnología Comparada, 1982
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