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Casas de trabajo victorianas
Las casas de trabajo existen desde el sigloXIV. Sin embargo, en la Gran Bretaña victoriana, el aumento de las tasas de desempleo tras las guerras napoleónicas (1803-15) y la reducción de los trabajadores agrícolas debido a la nueva tecnología agraria hicieron que el sistema establecido de asistencia a los pobres no pudiera hacer frente a la afluencia de personas que necesitaban ayuda. Por ello, el gobierno whig, dirigido por Charles Grey, promulgó la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834.
Fig. 1 - Retrato del primer ministro Charles Grey. Grey es más conocido por aprobar la Ley de Reforma de 1832, que mejoró el proceso democrático en Gran Bretaña y condujo a la abolición de la esclavitud. Más tarde dimitió unos meses después de aprobar la Ley de Reforma de la Ley de Pobres de 1834.
La Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834
Esta Ley se estableció en 1834 a través del Parlamento y revisó por completo las leyes de pobres anteriores. Alrededor de 600 "guardianes" elegidos localmente fueron obligados a tener cada uno su propio hospicio. Se retiró el subsidio a las personas sin recursos, y la única ayuda se proporcionó en las casas de trabajo. Así se estableció oficialmente un sistema de casas de trabajo para administrar la ayuda a los pobres en Gran Bretaña.
En aquella época, las actitudes victorianas hacia los pobres eran variadas. Algunos creían que la pobreza era el resultado de la pereza, la inmoralidad o un carácter indigno. Otros creían que los empobrecidos eran víctimas de circunstancias desafortunadas y no de defectos de carácter o acciones deliberadas.
Desgraciadamente, en las casas de trabajo predominaba la primera actitud. Como resultado, los asilos se convirtieron en lugares desagradables para vivir y trabajar. Se impusieron normas y castigos estrictos para hacer la vida lo más miserable posible a sus ocupantes. La idea era que las horribles condiciones harían indeseable la vida en el hospicio y, por tanto, "inspirarían" a los pobres a salir de la pobreza para conseguir trabajo, ganar dinero y, en última instancia, no necesitar ayuda del gobierno.
Fig. 2 - Este dibujo muestra la vida en un tugurio de Whitechapel. Si la gente podía permitirse el alojamiento, podía vivir en chabolas como éstas, abarrotadas y depravadas. Si no podías pagar el alquiler en un barrio marginal, tus únicas opciones eran la indigencia o el hospicio.
Hay que admitir que la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834 proporcionó algunos beneficios a los pobres. Se les vestía, alimentaba y alojaba en las casas de trabajo y se "pagaban el viaje" trabajando gratis en ellas. Sin embargo, las condiciones eran notoriamente inadecuadas y resultaban lugares desagradables.
Datos sobre el Workhouse de Whitechapel
En el sigloXIX, Whitechapel era una de las zonas más pobres de Londres, donde vivían unas 175.000 personas.
La zona estaba superpoblada, con viviendas y saneamiento deficientes en un área que había sido dominada por laRevolución Industrial (c1760-c.1840). Las casas de trabajo se establecieron como último recurso para los trabajadores y tenían algunas características significativas:
- Se imponía el trabajo como forma de "pago" para permanecer en los workhouses. Eran mantenidos por los que estaban dentro de ellos.
- Las familias eran separadas al entrar en los workhouses.
- Las casas de trabajo estaban superpobladas.
- Se exigían uniformes.
- La comida era de mala calidad y en pequeñas cantidades.
- Las casas de trabajo eran antihigiénicas, lo que provocaba la propagación de enfermedades.
La vida en los asilos no era agradable, y quienes vivían en ellos los utilizaban como último recurso cuando la única opción era quedarse sin hogar.
Asilo de Whitechapel, 1888
El alto índice de pobreza de Whitechapel hizo que algunas mujeres recurrieran a la prostitución como forma de ingresos o para complementar los escasos ingresos de otro trabajo. Se calcula que unas 1.000 prostitutas ejercían en Whitechapel en 1888. La prostitución se consideraba un "Gran Mal Social" en la Gran Bretaña victoriana.
El Workhouse de Whitechapel adquirió notoriedad en 1888, cuando una de las primeras víctimas de Jack el Destripador ingresó en la morgue de la enfermería. La víctima, Mary Ann Nichols, era una prostituta ocasional que luchaba por encontrar ingresos tras su divorcio y tenía 5 hijos.
Era conocida por su alcoholismo y gastaba sus ganancias en alcohol, lo que le impidió pagar una cama para pasar la noche del 31 de agosto de 1888. Esa noche fue degollada por el famoso asesino en serie Jack el Destripador. Este asesino seguiría asesinando a otras 4 mujeres en la zona de Whitechapel en 1888, pero nunca se descubrió su identidad.
La vida en las casas de trabajo de Whitechapel
La vida en las casas de trabajo de Whitechapel era dura y agotadora. Los propietarios de las casas de trabajo hacían que las condiciones fueran las peores posibles, pues no querían que las casas de trabajo estuvieran ocupadas por vagos que buscaban alojamiento y comida gratis.
Las condiciones eran duras, ya que muchos tenían que pedir ayuda a los workhouses debido a los altos niveles de pobreza que había en Londres, especialmente en Whitechapel. Los Workhouses de Whitechapel contenían grandes habitaciones llenas de camas, sin intimidad entre los trabajadores. Las camas estaban juntas y sucias, y las familias estaban separadas unas de otras. También estaba la planta de trabajo, que a menudo era la de producción de hierro en los Workhouses de Whitechapel, donde se ponía a trabajar a los sanos.
¿Por qué se separaba a las familias en las casas de trabajo?
En aquella época, la actitud victoriana hacia los pobres era que tenían un carácter inmoral y se les comparaba con comportarse como animales. Por ello, se separaba a los niños de padres pobres que necesitaban el hospicio para que pudieran ser educados lejos de las influencias "inmorales" de sus padres y de otros ocupantes adultos del hospicio.
Es interesante observar que los niños eran uno de los pocos grupos que recibían compasión por su posición empobrecida. Se les consideraba víctimas de las circunstancias bajo el ejemplo corruptor de sus padres. Los niños de los Workhouses recibían una educación y eran educados en los valores victorianos.
Fig. 2 - Un Workhouse en Cleveland Street, Londres
Lasenfermerías también formaban parte de los workhouses. Los ancianos, los enfermos terminales y los enfermos mentales solían alojarse en la parte de enfermería de un workhouse, junto con las personas que necesitaban otro tipo de atención médica y podían permitirse ir al hospital. Las horribles condiciones de las casas de trabajo tenían el efecto deseado de disuadir a muchos trabajadores sanos, pero pobres, de ser admitidos. De este modo, los hospicios se llenaron de personas que necesitaban asistencia médica.
En 1867 se aprobó la Ley Metropolitana de Pobres. Esto hizo que fuera un requisito legal tener lugares separados para las enfermerías, a veces llamadas asilos, y se construyó en South Grove un nuevo workhouse para los pobres sanos de Whitechapel. El original Whitechapel Union Workhouse estaba situado en Charles Street.
Enfermería
Un hospital.
Ley Metropolitana de Pobres de 1867
Esta ley distinguió entre la ayuda a los pobres y las funciones médicas de las Leyes de Pobres. La Ley estableció asilos construidos específicamente para alojar a ancianos y enfermos crónicos y para tratar enfermedades. En consecuencia, las casas de trabajo se convirtieron en lugares para la población por lo demás apta pero empobrecida o desempleada.
Asilo Whitechapel Union
El Whitechapel Union Workhouse se construyó en 1842 en Charles Street, a lo largo de toda la calle, y constaba de cinco plantas. Prestaba servicio a las parroquias de Santa María Whitechapel, San Botolph Aldgate y Christ Church Spitalfields. En el censo de 1881 había más de 400 residentes en un solo edificio.1
El Union Workhouse se convirtió en una enfermería en 1872, tras la introducción de la Ley Metropolitana de Pobres cinco años antes. Funcionó como enfermería hasta que fue demolida en la década de 1960.
Normas del Workhouse de Whitechapel
Había normas estrictas relativas a la vida y el trabajo en el hospicio, cuyo objetivo era hacer la vida desagradable a sus ocupantes. A continuación se ofrece una breve lista de cómo los ocupantes podían infringir las normas del hospicio.
Actos calificados de"desorden":
- Hacer ruido cuando se ordena silencio.
- Lenguaje obsceno (insultar).
- Insultar a otro trabajador.
- Amenazar con agredir a otro trabajador.
- Estar sucio.
- Negarse a trabajar.
- Fingir estar enfermo.
- Jugar a juegos, como las cartas.
- Entrar en zonas no autorizadas.
- Desobedecer cualquier orden de un oficial.
Actos calificados de"Refractarios":
- Repetir cualquiera de los actos enumerados anteriormente en un periodo de siete días.
- Insultar al maestro, a la matrona, al funcionario o a los guardianes del hospicio.
- Desobedecer las órdenes del maestro o la matrona.
- Agredir a otra persona.
- Dañar o ensuciar la propiedad intencionadamente.
- Malgastar intencionadamente las provisiones.
- Embriagarse.
- Cometer un acto indecente.
- Molestar a un recluso durante la oración.
Estos actos conllevaban fuertes castigos. En los "Actos desordenados" se sustituía la comida de un preso por pan o patatas y se le retiraba cualquier otro alimento durante un periodo de cuarenta y ocho horas. Los "Actos Refractarios" se castigaban con el confinamiento solitario durante veinticuatro horas. Si un trabajador vestía de forma diferente a los demás, podía ser castigado con cualquiera de los dos castigos, dependiendo de la gravedad.2
¿Lo sabías? Estos castigos eran deliberadamente extensos y duros. Los amos de las casas de trabajo no querían ningún tipo de desobediencia y querían que las casas de trabajo fueran lugares a los que la gente temiera tener que ir. Querían que fueran el último recurso al que acudiera la gente, y por eso hacían que fuera lo más difícil posible vivir en ellos. Esto se debía al estigma social que rodeaba a la pobreza en aquella época.
Cierre del Workhouse de Whitechapel
En 1930, el Consejo del Condado de Londres se hizo cargo del Workhouse de Whitechapel y lo convirtió en un hospital general, el St Peter's. Los workhouses siguieron funcionando después de la Gran Bretaña victoriana hasta el sigloXX, pero cada vez albergaban más a ancianos y enfermos que a pobres sanos.
Tras la aprobación de la Ley de Asistencia Nacional de 1948, se abolieron todos los workhouses al derogar las leyes de pobreza tras la creación del estado del bienestar. El estado del bienestar creó un método diferente de proporcionar ayuda a los necesitados en todo el país y creó servicios como el NHS y el sistema de prestaciones.
Whitechapel Workhouse - Puntos clave
- El sistema victoriano de casas de trabajo se introdujo debido a la Ley de Enmienda de la Ley de Pobres de 1834.
- Whitechapel era una de las zonas más pobres de Londres debido a la introducción de la industria de masas durante la revolución industrial.
- Los hospicios tenían malas condiciones, y los trabajadores se veían obligados a cubrir su estancia durante largas horas de trabajo no remunerado.
- Existían normas estrictas y los castigos eran excesivamente duros.
- Se incluyeron enfermerías dentro de las casas de trabajo hasta una nueva reforma en 1867 con la Ley Metropolitana de Pobres.
Referencias
- Censo de 1881: Residents of Whitechapel Union Workhouse' en Peter Higginbotham, workhouses.org.uk, (2022).
- 'Workhouse Rules' en Marjie Bloy, victorianweb.org, (2002).
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