Voltaire

Biografía de Voltaire

Voltaire se convirtió en uno de los intelectuales más famosos y populares de Europa durante la Ilustración. Le influyeron los acontecimientos de su juventud, cuando fue exiliado y se convirtió en un crítico abierto de la sociedad francesa. Recorramos la biografía de Voltaire para comprender quién fue este filósofo.

Los primeros años de Voltaire

Voltaire nació como François-Marie Arouet en 1694. No se dispone de mucha información histórica sobre los primeros años de Voltaire, pero sabemos que procedía de la clase media. También sabemos que su madre murió cuando él sólo tenía 7 años, y que consideraba a su padre un hombre cruel.

Estaba muy unido a su padrino, que tenía fama de ser de mente abierta. Desde muy joven, Voltaire ya era un rebelde contra la autoridad de su padre. También se mostraba escéptico ante la instrucción religiosa que recibía en un colegio jesuita. Su rebeldía y su voluntad de criticar a la autoridad no harían más que crecer a medida que alcanzara la mayoría de edad.

Fig. 1 - Retrato de Voltaire.

Fama temprana, encarcelamiento y exilio

Voltaire decidió dedicarse a la literatura, y pronto se hizo muy conocido y célebre en Francia por su ingenio. Sin embargo, su rebeldía pronto le metió en problemas. Se burló del regente de Francia de la época por un supuesto incesto, y fue condenado a 11 meses de prisión en la Bastilla en 1717-18.

En este periodo adoptó el seudónimo de Voltaire. Se especula sobre los motivos por los que adoptó este nombre, pero los historiadores creen que era un anagrama de la versión latina de su apellido y que también pudo ser un intento de dar la impresión de que pertenecía a la nobleza.

Un noble se burló de él por este cambio de nombre, lo que llevó a Voltaire a decirle que el nombre de Voltaire se haría conocido en todo el mundo mientras que el del noble se arruinaría debido a su estupidez. El noble contrató a un grupo de hombres para que golpearan a Voltaire. Cuando Voltaire le retó a un duelo para vengarse, fue encarcelado en la Bastilla por segunda vez. En lugar de permanecer en prisión, optó por exiliarse en Inglaterra.

Influencia de la sociedad inglesa en Voltaire

Su estancia en Inglaterra es quizá la época más importante de la biografía de Voltaire. En esta época, Inglaterra había adoptado una monarquía constitucional y tenía una sociedad mucho más abierta y tolerante que la francesa.

Esta apertura tuvo un marcado impacto en Voltaire. Se cree que asistió al entierro de Sir Isaac Newton y le impresionó que este gran hombre de ciencia pero de nacimiento no noble fuera enterrado junto a los reyes y reinas de Inglaterra en la abadía de Westminster. Nunca pudo imaginar que ocurriera lo mismo en Francia.

Voltaire también quedó impresionado por la tolerancia religiosa de Inglaterra. Se convirtió en un abierto defensor de la libertad religiosa y crítico con la iglesia institucionalizada y la intolerancia religiosa.

Romance con Émilie du Châtelet

Voltaire se hizo aún más famoso durante su estancia en Inglaterra y acabó negociando su regreso a Francia.

Sin embargo, su publicación en 1733 de una serie de ensayos en los que elogiaba el sistema de gobierno inglés y la tolerancia religiosa en contraste con Francia, en sus Cartas sobre los ingleses, provocó una gran controversia. El libro fue prohibido y quemado, y Voltaire se vio obligado a huir de París.

Decidió quedarse con su amante, Émilie du Châtelet, que era una noble casada. Su marido estaba al corriente de su romance y no lo desaprobó, e incluso se hizo amigo de Voltaire. Émilie era una intelectual, y Voltaire y ella estudiaban y escribían juntos. A menudo se la describe como la musa de Voltaire, pero el propio Voltaire comentó que ella era más inteligente y científica que él.

En 1749, tras la muerte de Émilie en el parto. Voltaire inició un periodo de viajes por Europa a bombo y platillo, prueba de su gran fama.

Fig 2 - Retrato de Émilie du Châtelet

Viajes y vida posterior

Primero Voltaire viajó a Prusia, donde fue huésped de la corte de Federico el Grande. Uno de los giros interesantes y contradictorios de la biografía de Voltaire es que, aunque era muy crítico con la aristocracia, pasó gran parte de su vida codeándose con ella y viviendo a su costa.

Con el tiempo entró en conflicto con Federico y otros funcionarios prusianos, y optó por abandonar Prusia en 1752. Realizó un largo viaje de regreso a París, deteniéndose en otras ciudades alemanas. Cuando el rey Luis XV le prohibió la entrada en París en 1754, se fue a Ginebra. Tras disgustar allí a las autoridades religiosas calvinistas, en 1758 compró una finca en Ferney, cerca de la frontera entre Francia y Suiza.

Aquí pasó la mayor parte del resto de su vida. En febrero de 1778, durante un viaje a París, enfermó y estuvo a punto de morir. Se recuperó temporalmente, pero pronto volvió a enfermar y murió el 30 de mayo de 1778.

Fig 3 - Retrato de Voltaire más tarde en su vida.

Voltaire y la Ilustración

Voltaire está considerado uno de los pensadores más influyentes de la Ilustración.

Fig 4 - Voltaire hablando en una reunión de intelectuales y miembros de la alta sociedad, reuniones habituales durante la Ilustración.

Las ideas de Voltaire

Las ideas de Voltaire giraban en torno a su creencia en la tolerancia religiosa y en una sociedad que permitiera la crítica abierta de sus dirigentes y de las instituciones establecidas. Fueron estas ideas de Voltaire las que le trajeron tantos conflictos con las autoridades.

Está claro que creía firmemente en la libertad de pensamiento y en gobernantes justos y equitativos. A diferencia de otros pensadores de la Ilustración, como Locke, Montesquieu y Rousseau, no ofreció muchas soluciones ni propuestas para mejorar la estructura u organización del gobierno. Se centró mucho más en ofrecer críticas.

Aunque, al igual que Locke, creía en las leyes naturales y los derechos naturales, parece que tampoco era partidario de la democracia ni del gobierno republicano. En cambio, abogaba por un gobernante fuerte, pero que gobernara con justicia y protegiera los derechos naturales de sus súbditos. En este sentido, parece haber sido partidario del Absolutismo Ilustrado, aunque sus críticas le hicieran entrar a menudo en conflicto con los gobernantes absolutistas.

También sabemos que las creencias de Voltaire incluían un fuerte apoyo a la ciencia. Su obra Elementos de la filosofía de Newton, escrita con Émilie, intentaba explicar y popularizar las ideas científicas de Sir Isaac Newton para un público más amplio.

Fig 5 - Retrato de un Voltaire anciano.

Las creencias de Voltaire sobre la religión

Voltaire es bien conocido por sus duras críticas a la Iglesia Católica institucionalizada en Francia y su defensa de la tolerancia religiosa. Había sido el florecimiento y la tolerancia de múltiples sectas religiosas lo que le había influido fuertemente durante su estancia en Inglaterra.

Sin embargo, las creencias de Voltaire no eran ateas. Las creencias religiosas de Voltaire se basaban en el deísmo. Voltaire creía en la idea de una religión "natural" basada en la vida cotidiana, la razón y las leyes de la naturaleza, más que en la religión "reveladora" de un conjunto de creencias y mandatos que proceden de un dios.

Era muy crítico con las ideas sobre la intervención divina. Criticó con saña a los funcionarios eclesiásticos que sostenían que un devastador terremoto ocurrido en Lisboa en 1755 era una forma de castigo de Dios. También criticó con frecuencia lo que consideraba la hipocresía de la Iglesia y de la religión organizada.

Los libros de Voltaire

Voltaire fue un escritor prolífico, y publicó una gran variedad de textos. En la tabla siguiente puedes ver ejemplos de algunos de los libros y textos más famosos de Voltaire.

Hoy en día, el libro de Voltaire más conocido es sin duda Cándido. Es un excelente ejemplo de sátira, que muestra el ingenio de Voltaire y su afición a criticar todo tipo de instituciones.

El legado de Voltaire

Voltaire sigue siendo uno de los filósofos de la Ilustración más leídos y conocidos. En su época fue una auténtica celebridad, amado por unos y odiado por otros. Mantuvo correspondencia con dos monarcas, Federico y Catalina la Grande de Rusia. Sus ideas y críticas al orden social fueron una inspiración clave para la Revolución Francesa que comenzó en 1789. Las creencias de Voltaire sobre la importancia de la libertad de expresión y la tolerancia religiosa influyen enormemente en las ideas sobre la libertad de expresión y de religión de la mayoría de las democracias occidentales actuales.

1. Voltaire, "Sobre la Iglesia de Inglaterra", Cartas sobre Inglaterra, 1733.

2. Voltaire, Carta a Federico de Prusia.