Vasco da Gama

Vasco de Gama circunnavega África en ruta hacia la India

Cuando murió el rey Juan II, su hijo Manuel ocupó su lugar. En 1497, el rey Manuel encargó a Vasco da Gama que navegara alrededor de la punta de África hasta la India. El rey Manuel quería una ruta alternativa a la India porque los musulmanes controlaban el comercio con la India. Gravaban fuertemente a los barcos portugueses, pero si los barcos portugueses podían evitar a los musulmanes, los beneficios del rey aumentarían enormemente.

Los portugueses sabían que era posible navegar alrededor del Cabo de Buena Esperanza -Caboda Boa Esperança en portugués-, en la punta de África, porque casi una década antes lo había hecho Bartolomé Dias. Dias asesoró a da Gama en la construcción de sus barcos y navegó con él desde Portugal hasta el cabo de Buena Esperanza. Gama disponía de cuatro naves -carabelas- para este viaje: São Gabriel (de 120 toneladas), São Rafael (de 120 toneladas), el Berrio (de 50 toneladas) y un carguero sin nombre de 200 toneladas.

Fig 2: Barco de Vasco daGama Sao Gabriel

Ruta de Vasco da Gama

Las corrientes de la costa meridional africana eran muy fuertes y dieron muchos problemas a Dais en su primer viaje alrededor del Cabo. Da Gama llevó sus barcos hacia el este, al Océano Atlántico, y luego los viró para rodear el cabo. Esta táctica evitó por completo las difíciles corrientes.

Fig. 3: Mapa del viaje de Da Gama

Una vez rodeado el cabo de Buena Esperanza, da Gama se detuvo en algunos países africanos para reabastecerse. Después desembarcó en Calicut (India). ¡Da Gama fue el primer europeo que realizó este viaje!

La tripulación portuguesa confundió a los indios hindúes con cristianos. Entonces, cuando se encontraron con el gobernante de Calicut, le ofrecieron regalos que él consideró baratos. Ésta podría ser la razón por la que Da Gama no pudo llegar a un acuerdo comercial con el gobernante. Abandonó Calicut sólo con algunas especias para demostrar el valor de su ruta comercial. El rey Manuel envió a Pedro Alvares para establecer un acuerdo comercial con Calicut. Alvares tuvo éxito, pero fue beligerante con los indios y los musulmanes.

Da Gama fue recibido como un héroe cuando regresó a Portugal. Esto dio a Portugal la capacidad de establecer colonias a lo largo de las costas africanas e indias. También empujó a Portugal a la Era Global del Imperialismo. Aunque da Gama consiguió tanto, fue a costa del sacrificio de su tripulación. Sólo 54 de los 127 marineros regresaron a casa. Mientras estaba en el mar, la carabela São Rafael fue quemada para contener la propagación del escorbuto.

Operación india de Vasco da Gama en Calicut

Los indios habían atacado y asesinado a los portugueses que Alvares dejó en los puertos comerciales de la India. Enfurecido, el rey Manual creó una flota de veinte barcos y nombró almirante a da Gama en 1502. Diez de estos barcos estaban directamente bajo el control de da Gama, mientras que los otros estaban indirectamente bajo su control.

Da Gama se detuvo en Kilwa, que era un puerto insular controlado por los musulmanes. Amenazó con quemar el puerto hasta los cimientos si el gobernante no juraba lealtad al rey Manuel. El gobernante juró lealtad y la flota siguió navegando.

Antes de llegar a Calicut, da Gama empezó a corsar. Su objetivo eran los barcos musulmanes. Uno de estos barcos peregrinaba a La Meca. Da Gama capturó el barco y lo saqueó. Luego ordenó que encerraran bajo cubierta a todos los pasajeros, algunos de los cuales eran mujeres y niños. Da Gamma hizo quemar el barco, lo que mató a las cuatrocientas personas atrapadas a bordo. Tardó tres días enteros en hundirse.

Cuando da Gama llegó a Calicut, el gobernante quiso hacer las paces, pero da Gama se negó. Hizo que su tripulación asesinara a treinta pescadores indios que habían remado hasta la flota de da Gama para vender sus mercancías. Da Gama se alió con los enemigos de Calicut y siguió causando estragos entre los indios y los musulmanes. Finalmente, firmó un tratado con el líder de Calicut y regresó a Portugal.

Regreso a Portugal

Tras sus viajes a la India, da Gama se había ganado los títulos de Almirante del Océano Índico y Dom. Da Gama recibió tierras en las que podía gravar a la gente que vivía allí. También fue consejero del rey Manuel.

El rey Manuel murió y su hijo Juan III asumió el poder. Los puertos comerciales de la India se habían corrompido hasta el extremo. Así que el rey Juan III envió a da Gama -condede Vidigueira desde 1519- ala India en 1524 como virrey y le encargó su administración. Una vez en la India, da Gama empezó a eliminar la corrupción, pero cayó enfermo y murió a finales de ese mismo año. El cuerpo de da Gama fue enviado de vuelta a Portugal.

Logros de Vasco da Gama

Fig 4: Vasco da Gama

Vasco da Gama fue el primer europeo que navegó desde Europa alrededor de África y hasta la India. Fue todo un logro, pero no significaría nada si da Gama no hubiera conseguido un tratado comercial con Calicut. Cuando hizo ese tratado, da Gama abrió el comercio entre Portugal y la India. Esto convirtió a Portugal en uno de los principales proveedores de artículos de lujo para el resto de Europa. Los beneficios que obtuvo Portugal le convirtieron en una formidable potencia mundial.

Es importante recordar que, mientras que da Gama fue considerado un héroe en Portugal, es un villano en la historia de la India. Da Gama dejó un rastro de destrucción mientras navegaba hacia Calicut. Asesinó a hombres, mujeres y niños. Para él, no importaba si una persona era un civil o un soldado con tal de cumplir sus objetivos. Como muchos exploradores europeos de la época, su legado es tanto de comercio y descubrimiento como de colonización y crueldad.