Desarrollo de la Fuerza Policial

Historia de la Policía en el Reino Unido

Antes del desarrollo de las fuerzas policiales, la vigilancia se realizaba a través de diversos medios localizados. Esto variaba desde vigilantes privados hasta alguaciles parroquiales.

En algunas localidades, algunos alguaciles y vigilantes asalariados serían los inicios de la policía moderna, pero en los 200 años siguientes acabaría desarrollándose una policía propiamente dicha y organizada. El antiguo modelo era bastante problemático por varias razones. En primer lugar, debido a la naturaleza localizada de la policía, no estaba organizada, no era profesional y no podía llevar a cabo una investigación criminal adecuada. En segundo lugar, la policía localizada era extremadamente vulnerable a la parcialidad y la corrupción, ya que los agentes no remunerados quedaban muy expuestos a la influencia y la opinión locales. Por último, la única respuesta al descontento público era introducir el ejército.

Esto no sólo requería mucho tiempo y a menudo era inadecuado, sino que además era completamente inviable. El ejército no era adecuado para controlar grandes multitudes, como se demostró durante la masacre de Peterloo en 1819. En lugar de calmar a la multitud, los soldados agravaron la situación y provocaron la muerte de quince personas.

Desarrollo de la Policía c1700-c1900

El desarrollo moderno del cuerpo de policía se define por tres etapas de actuación policial, que comienzan con los alguaciles y vigilantes de policía localizados. Con el aumento de la delincuencia y la expansión de las ciudades, los magistrados buscaron la ayuda de cazarrecompensas y, finalmente, de organizaciones como los Corredores de Bow Street, que trabajaban para los magistrados en la captura de delincuentes y eran más fiables que los cazarrecompensas. Llevaban uniforme y se parecían mucho más a las fuerzas modernas. La etapa final fue la profesionalización total, con fuerzas pagadas por el gobierno central y responsables ante el público. La primera fuerza policial moderna del mundo fue la Policía de la Ciudad de Glasgow, en 1800. Antes, las ciudades escocesas estaban vigiladas por vigilantes no remunerados. El nuevo cuerpo de policía profesional nació con la Ley de Policía de Glasgow de 1800 y sentaría el precedente para futuras leyes que establecieran cuerpos de policía en otras ciudades.

Policía de Glasgow, 1919. Wikimedia Commons.

Aunque técnicamente fue la primera fuerza policial moderna, los agentes de policía de Glasgow desempeñaban funciones similares a las de los vigilantes anteriores. Estos policías barrían las calles y combatían los incendios, y constituían un cuerpo reducido, por lo que no eran auténticos policías en el sentido moderno. En cambio, la Policía Metropolitana de Londres se dedicaba a mantener la ley y el orden, y era una organización mucho mayor. La Met fue fundada por Robert Peel con la Ley de la Policía Metropolitana de 1829. Pero ni siquiera la Policía Metropolitana tenía poderes ejecutivos. La Met tenía que competir con las fuerzas locales, incluso en Londres. Debido a su tamaño y profesionalidad, a menudo se considera a la "Met" como la primera fuerza policial profesional oficial.

La policía moderna

Lo notable de estas nuevas fuerzas policiales es que, a diferencia de los anteriores vigilantes y alguaciles parroquiales, su objetivo no era sólo ocuparse de los delincuentes después de que se cometiera un delito, sino también asumir una función preventiva. Esto resumía una nueva actitud de la sociedad victoriana, según la cual el delito podía vencerse por completo. En la década de 1850, basándose en el éxito de otras fuerzas, empezaron a establecerse fuerzas policiales uniformes en todo el país.

Esto dio de repente al gobierno más control no sólo sobre la policía, sino que les hizo directamente responsables de tratar el problema de la delincuencia. Las nuevas fuerzas policiales, por tanto, respondían ante el Parlamento y, por extensión, ante el pueblo. Esto hizo que una de las principales obligaciones de la policía fuera ocuparse de los asuntos de interés público, y no de los intereses de terratenientes privados u otras figuras.

El desarrollo de la policía en Gran Bretaña

En Londres, la delincuencia había empezado a crecer en espiral. Sólo había unos pocos alguaciles parroquiales o vigilantes para una ciudad cuya población había aumentado hasta alcanzar el millón y medio de habitantes. La delincuencia se estaba convirtiendo rápidamente en un problema político y el ministro del Interior, Robert Peel, consideró la introducción de una fuerza policial profesionalizada como la única solución viable.

La Policía Metropolitana era la referencia para las fuerzas policiales del Reino Unido, y empezaron a formarse fuerzas policiales en ciudades de todo el país.

Jefe de Policía de Ramsgate, Wikimedia Commons.

A principios de la década de 1850, el gobierno empezó a considerar seriamente la creación de una policía nacional. La primera fuerza policial nacional fue la Policía Irlandesa, creada en 1837. En 1856, el gobierno introdujo la policía en todo el país. Aunque no se trataba de una policía nacional, se exigió a las autoridades locales que formaran sus propias fuerzas policiales, que serían financiadas por el gobierno central. En un periodo de menos de treinta años, se había adoptado una actuación policial normalizada en todo el país.

Policía por consentimiento

Un concepto clave de estos cuerpos de policía recién creados era la idea de la policía por consentimiento. Esto significaba que los agentes de policía eran civiles uniformados y que su base para mantener la autoridad se basaba en el apoyo del público en general y de sus conciudadanos. La forma de conseguir este apoyo sería demostrando integridad y manteniendo siempre un alto nivel de transparencia y responsabilidad. Para mantener la legitimidad, los agentes no podían incurrir en corrupción ni en prácticas discriminatorias y debían cumplir la ley como todo el mundo.

Agentes de policía victorianos en Canterbury, Kent, Wikimedia Commons.

Se consideraba a la policía como una fuerza que promovía la prevención del delito, en lugar de limitarse a ocuparse de los delincuentes una vez cometido el delito. Desde esta perspectiva, los agentes de policía debían ser bien recibidos por las comunidades, tanto ricas como empobrecidas, y no ser vistos como una amenaza.

El primer cuerpo de policía de Inglaterra

La popularidad de la policía era variada, y muchos miembros del público la consideraban una amenaza para las libertades civiles y esencialmente un refuerzo de otras fuerzas del orden. El concepto de policía por consentimiento pretendía mitigar esto, y con el tiempo la confianza se fortaleció. La policía británica llegó a ser conocida cariñosamente como "bobbies" en honor a Robert Peel o, en otros casos, "Peelers".

Debido al tamaño de Londres, la profesionalidad y la organización de la policía eran esenciales. La policía se organizó eficazmente en diferentes distritos, mientras que el principio de policía por consentimiento era un valor fundamental. Con un cuerpo de policía profesional y unificado, la delincuencia podía combatirse eficaz y organizadamente.

La policía de la ciudad de Londres hace guardia de honor al rey Jorge V ante la catedral de San Pablo en 1915, Wikimedia Commons.

El desarrollo de las fuerzas policiales fue un ingrediente clave en el desarrollo de las fuerzas del orden modernas. El papel de los agentes de policía consistía más en ayudar al público que en reprimirlo. Dirigida por la Policía Metropolitana, Gran Bretaña pronto contaría con una fuerza policial profesional en todo el país.