La era de las exploraciones

A partir del siglo XV y hasta el siglo XVII, los europeos se sintieron fascinados por explorar nuevas tierras, descubrir nuevas rutas marítimas y lograr lo que antes se consideraba imposible. ¿Qué despertó este repentino interés por la tierra más allá de su hogar? ¿Quién fue el más memorable de los exploradores? ¿Qué descubrieron? ¿Cuál fue el resultado de esta exploración? ¡Averigüemos en qué consistió realmente la Exploración Europea!

Cronología de la Era de la Exploración

Esta cronología de acontecimientos comienza con el príncipe Enrique el Navegante y termina con la creación de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales. Este cuadro nos ayudará a comprender el orden de los acontecimientos, ¡y luego podremos examinar la exploración de África y América para saber cómo se conectan!

Mapa de la Era de la Exploración

A continuación se muestra la imagen del mapa de la Era de la Exploración.

Fig 1: Mapa de referencia de la Era de la Exploración

Marineros europeos durante la Era de la Exploración

Los otomanos controlaban las rutas comerciales entre Europa y Asia. Gravaban con fuertes impuestos a los europeos que querían comerciar con la India. La India tenía artículos de lujo como especias, azúcar y tés, que eran preciosos para los europeos. Por ello, los europeos se apresuraron a encontrar una nueva ruta comercial hacia la India. Quien la encontrara primero generaría riqueza para sus naciones.

Enrique el Navegante

Enrique el Navegante fue un príncipe portugués que patrocinó viajes para explorar la costa de África. Su objetivo era encontrar nuevas rutas hacia la India haciendo que una tripulación navegara alrededor de África. El príncipe contrató a matemáticos, marineros, cartógrafos, constructores navales y otros profesionales para mejorar la navegación portuguesa. Una de sus aportaciones más notables a la navegación fue la carabela.

Tras la muerte del príncipe Enrique en 1460, Bartolomeu Dias navegaría alrededor del cabo de Buena Esperanza en 1488. Esta hazaña puso a Portugal en cabeza en la carrera por encontrar una ruta marítima hacia la India.

Fig 2: Barco carabela

Cristóbal Colón

Cristóbal Colón, un viajero italiano, cruzó el océano Atlántico y desembarcó en la isla deLa Española, la actual Haití, en 1492. Isabel de Castilla y Fernando de Argón, reina y rey de España, patrocinaron a Colón en un intento de encontrar un pasaje hacia Asia. Realizó cuatro viajes, pero nunca encontró el paso hacia el oeste. Sí "descubrió" varias islas habitadas por indígenas, aunque nunca llegó a pisar el continente.

La Corona española nombró a Colón gobernador de La Española, y éste estableció una colonia en la isla en 1493. No tardó en esclavizar a los taínos y obligarles a buscar oro. En 1500, Francisco De Bobadilla arrestó a Colón por su mala gestión de la colonia y los malos tratos infligidos a los colonos y a los indígenas. Colón fue liberado cuando regresó a España, pero no le devolvieron la colonia.

Vasco de Gama

En 1498, Vasco da Gama navegó alrededor del Cabo de Buena Esperanza hasta Calicut, en la India. Da Gama no pudo llegar a un acuerdo comercial con los indios porque preferían comerciar con los otomanos. Regresó en 1502 con una flota de barcos que utilizó para capturar y quemar un barco de peregrinos musulmanes, asesinando a cuatrocientos hombres, mujeres y niños.

Después de que da Gama siguiera aterrorizando la costa india, el gobernante de Calicut firmó un acuerdo comercial a cambio de la paz. Da Gama regresó a Portugal como un héroe, pero la gente de la India cuenta otra historia, pues sufrieron su lado más despiadado; incluso algunos le consideraban un villano asesino. Sin embargo, es un héroe nacional en Portugal porque ganó la carrera europea hacia la India por mar, lo que les hizo muy ricos.

La era de los exploradores

Ante la gran cantidad de tierras y posibles riquezas que se estaban descubriendo, tanto España como Portugal se sintieron con derecho a esos territorios y empezaron a discutir sobre quién se quedaba con qué. Estos imperios peninsulares llamaron al Papa Alejandro VI para que dividiera el mundo no europeo. Dio a España lo que está a la izquierda de la línea naranja del mapa, y a Portugal le tocó la derecha. A Portugal le disgustó recibir mucho menos, así que el Papa volvió a trazar la línea en 1494 en el Tratado de Tordesillas (la línea rosa del mapa).

Fig. 3: Línea de Demarcación

Juan Cabot

Juan Cabot, ginebrino como Cristóbal Colón, recibió el encargo de Enrique VII de Inglaterra de encontrar una ruta marítima septentrional hacia la India. Cabot no encontró ninguna ruta marítima a la India, pero fue el primer europeo que descubrió Norteamérica durante la Era de las Exploraciones. En 1497, Cabot reclamó para Inglaterra la tierra que había encontrado. Esta reclamación permitió a las colonias inglesas establecerse en Norteamérica en 1607.

Cabot regresó con tres hombres inuit que fueron asimilados a la cultura inglesa. Su asimilación convenció a los ingleses de que los indígenas de América podían ser "civilizados".

Hernán Cortés

En 1519, el conquistador Hernán Cortés fue a América Central con la intención de encontrar oro, desobedeciendo incluso a los reyes españoles que le ordenaron regresar. Se jugó su destino en la búsqueda de riquezas sin importarle el coste para él y para los demás. El precio fue la destrucción del imperio azteca y la diezma de los pueblos indígenas: más del 90% de la población original de Mesoamérica moriría tras aquel intercambio.

En el primer contacto, el emperador azteca Moctezuma II, disgustado con la llegada de Cortés, le envió oro como ofrenda de paz para que el conquistador se marchara, pero esto sólo le animó a ir más lejos. Cortés fue invitado a la capital, Tenochtitlan, en el segundo contacto, donde Moctezuma le dio la bienvenida. Cortés hizo secuestrar a Moctezuma y luego le obligó a jurar lealtad al rey de España.

Los españoles masacraron a traición a sus anfitriones durante una ceremonia religiosa en la que ningún guerrero azteca desnudó las armas. Esta acción fue una clara prueba para la población de las intenciones beligerantes de los españoles. Se sublevaron contra los invasores, obteniendo una victoria efímera.

Tras algunos enfrentamientos contra las fuerzas de Cortés y sus aliados indígenas, una plaga de viruela que aniquiló a la población indígena y el asedio famélico de la capital durante 93 días en los que los aztecas no pudieron volver a aprovisionarse ni pedir ayuda a sus tribus confederadas, Cortés reclamó el control de la capital azteca y fundó allí un nuevo reino en 1521: Nueva España.

Figura 3: Monetzuma II

Resultados de la Era de las Exploraciones

Las exploraciones europeas de esta época unieron a las naciones de una forma completamente nueva. Los países europeos se beneficiaron de nuevas empresas comerciales e incluso empezaron a crear compañías como la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, abreviada VOC. Todo esto era estupendo para los países europeos, pero ¿qué ocurría con los demás?

Vasco da Gama marcó una tendencia cuando empleó el poderío militar de Portugal para conmocionar y desmoralizar a la India, coaccionándola para llegar a un acuerdo comercial. Cuando los países europeos querían comerciar con otros países, forzaban su entrada en el mercado. Estos países extranjeros no tenían más remedio que aceptar a los europeos, que disponían de armas superiores.

Cuando los conquistadores y exploradores entraron en contacto con los pueblos indígenas, trajeron enfermedades contra las que los indígenas no tenían inmunidad. Muchos de estos exploradores masacraron a los indígenas sin motivo. Cuando no los asesinaban, intentaban asimilarlos, eliminar sus culturas y cualquier cosa que los hiciera diferentes.

Los europeos necesitaban mano de obra con todos estos nuevos mercados y colonias, así que recurrieron a la esclavitud. Importaron indígenas y africanos para que realizaran trabajos insoportables, viviendo como propiedad hasta que murieran. La Era de la Exploración conectó a la humanidad de una forma que nunca antes se había hecho, pero ¿valió la pena el precio humano?