Transporte a Australia

¿Por qué se enviaba a los prisioneros británicos a Australia?

Como ya se ha dicho, el transporte era atractivo por varias razones, pero ¿por qué utilizar el transporte en lugar del encarcelamiento?

• Cuando comenzó el transporte a Australia en la década de 1780, las prisiones aún eran poco comunes.
• En el siglo XVIII, las prisiones consistían principalmente en celdas de detención localizadas, que no estaban pensadas para retener a los presos durante periodos prolongados. Su finalidad era retener a los delincuentes detenidos hasta que pudieran ser castigados.
• Era una época en la que el castigo no se centraba en la rehabilitación de los delincuentes, sino que se utilizaban castigos severos, destinados a disuadir a posibles delincuentes.
• Al igual que la ejecución, el transporte eliminaría de la sociedad a los delincuentes indeseables y, con suerte, disuadiría a otros.

A mediados del siglo XIX, las prisiones victorianas modernas, como Pentonville, empezaron a convertirse en una parte habitual del sistema judicial. En consecuencia, el transporte se hizo menos común antes de terminar por completo en la década de 1860.

Pandilla de convictos en Sydney 1830, Wikimedia Commons

¿Quién fue transportado a Australia?

• Entre 1787 y 1868, 162.000 convictos serían enviados a Australia.
• El 80% de los convictos transportados eran culpables de robo, y muchos eran reincidentes.
• Otro grueso importante de los convictos serían los implicados en movimientos de protesta, como los luditas, los radicales escoceses o el movimiento cartista. Aunque privó a estos movimientos de su liderazgo en Gran Bretaña, alimentaría varios levantamientos en las colonias australianas.
• Sólo el 15% de los transportados eran mujeres, lo que causó problemas en las nuevas colonias.

Transporte de convictos a América y Australia: comienzos

El transporte suele asociarse a Australia, pero originalmente se practicaba en las colonias norteamericanas. El transporte comenzó en 1654, pero al finalizar formalmente la Guerra Revolucionaria estadounidense en 1783 y la independencia de Estados Unidos, Norteamérica dejó de ser una opción viable para el transporte de convictos.

Convenientemente, el capitán James Cook reclamó Australia para Gran Bretaña en 1770. Para compensar la pérdida de las colonias americanas, el gobierno británico envió una flota de barcos, la primera flota, comandada por el capitán Arthur Phillip para establecer una nueva colonia penal en la bahía de Botany, Nueva Gales del Sur, en la costa este de Australia. La primera flota llegó a Australia en 1788.

Retrato del capitán James Cook, Picryl

La Primera Flota

La Primera Flota estaba formada por unas 1000 personas, el 72% de las cuales eran convictos. El 40% de estos criminales morirían a lo largo de los ocho meses de viaje.

A su llegada, los colonos libres disponían de multitud de mano de obra gratuita, pero el grupo carecía de comerciantes cualificados.

Primera Flota 1788, Wikimedia Commons

Transporte de convictos a Australia: condiciones

Aunque no existían prisiones en un sentido moderno, se utilizaban instalaciones de detención conocidas como hulks (barracones ) para retener a los prisioneros que esperaban ser transportados. Estos barracones solían consistir en viejos barcos prisión o de la marina amarrados en el Támesis y eran tan estrechos e incómodos como los propios barcos prisión.

Para empeorar las cosas, las condenas de los criminales sólo empezaban una vez llegaban a Australia, por lo que el tiempo pasado en el barracón y el viaje no se contabilizaban. El barco sólo zarpaba cuando el calabozo estaba lleno, lo que podía añadir hasta un año a la condena de un convicto.

Las condiciones después de llegar a Australia para los presos que se portaban bien podían ser bastante favorables. Podían ser asignados a construir carreteras, romper rocas o realizar trabajos para un colono libre. Algunos convictos incluso conseguían la libertad anticipada por buena conducta. Las condenas variaban de siete a catorce años y a cadena perpetua, pero la libertad anticipada solía ser a los cuatro años.

Para los que no se portaban tan bien, el castigo era implacable y duro. Consistía en el trabajo en cuadrillas aisladas en cadena o en latigazos.

Debido a la distancia y a las oportunidades, la mayoría de los ex convictos se quedaban en sus nuevos hogares, ya que no podían permitirse volver a Gran Bretaña.

Convicto siendo azotado en Tasmania, Wikimedia Commons

El fin del transporte a Australia: cambio de actitudes

Hacia la década de 1860, el cambio de actitudes condujo al fin del transporte a Australia por completo, ya que la práctica se había vuelto significativamente anticuada e ineficaz, ¿a qué se debía esto?

Desde el punto de vista del gobierno, dirigir una colonia penal era caro, sobre todo en comparación con las nuevas prisiones que se estaban construyendo. ¿Por qué transportar a un preso a la otra punta del mundo cuando podía ser encarcelado en casa y rehabilitado?

En cuanto a su propósito original como elemento disuasorio, las condiciones en las zonas empobrecidas eran a menudo tan terribles que Australia llegó a considerarse un lugar más deseable para vivir.

• Los convictos podían recibir transporte gratuito a Australia y la perspectiva de empezar una nueva vida, y esto podía conseguirse cometiendo el más insignificante de los delitos.
• El viaje se hizo más corto y seguro y podía considerarse un riesgo razonable que valía la pena correr.
• Estos factores sólo se vieron incrementados por el hecho de que se descubriera oro en Australia en 1851, lo que hizo que muchos nuevos colonos viajaran por su cuenta, en busca de aventuras y riquezas.

Minería de oro en Queensland 1869, Wikimedia Commons

Desde el punto de vista de los colonos libres, el transporte se convirtió en un problema importante.

• Cuando se inició el transporte en la década de 1780, Australia estaba en gran parte deshabitada por colonos europeos.
• Casi cien años después, tras la llegada de cientos de miles de convictos y colonos, los colonos libres no estaban demasiado impresionados con la constante afluencia de nuevos convictos, a los que culpaban de la delincuencia y los disturbios en los asentamientos.
• También era difícil para los colonos libres conseguir empleo, compitiendo con los convictos, a los que no se pagaba nada.

Además, Australia se había convertido en una nación por derecho propio y, por tanto, no quería seguir siendo el destino de los convictos británicos.

La combinación de todos estos factores condujo a la completa abolición del transporte como castigo en 1868.