El Nuevo Mundo

Cuando Cristóbal Colón desembarcó en las islas del Caribe, se desencadenó una cadena de acontecimientos. Los actos de exploración, saqueo y colonización afectarían permanentemente a las Américas. ¿Qué era exactamente el Nuevo Mundo? ¿Quién vivía allí antes de que lo "descubrieran" los hombres europeos? ¿Por qué los europeos deseaban tanto ir allí? Veamos la historia de América y de los europeos que la exploraron y se establecieron en ella.

Palabras que debes conocer

He aquí algunas palabras clave y frases que utilizaremos a lo largo de este artículo.

Los primeros en descubrir América

Antes de que Cristóbal Colón "descubriera" el Nuevo Mundo, ya había gente viviendo una vida plena en América. En América Central existían sociedades organizadas en vastos imperios, como los aztecas y los mayas, o los incas en América del Sur. Estos imperios no se extendieron a América del Norte, pero había muchas tribus, cada una con estructuras, religiones y culturas únicas.

Centroamérica y los aztecas

Echemos un vistazo a los aztecas de América Central. Aunque ahora los llamamos aztecas, ésa es sólo una palabra que los historiadores utilizan para identificarlos. Se llamaban a sí mismos los mexicas.

Los mexicas vivían en ciudades-estado gobernadas por un tlatoani, que era similar a un rey. Por debajo de él había dignatarios que actuaban como consejeros, sacerdotes, nobleza, plebeyos, campesinos sin tierra y, por último, gente esclavizada.

Fig. 1: Organigrama de la jerarquía mexica

La capital era Tenochtitlan, donde vivía y gobernaba el emperador Moctezuma II. Los mexicas tenían una cultura vibrante que se mostraba en el arte, la arquitectura y el pueblo de Tenochtitlan. Gran parte de ella sería destruida en 1521, cuando Hernán Cortés, con la ayuda de los enemigos indígenas de los aztecas, derrotó a los mexicas y saqueó la ciudad.

Tribus indígenas de Norteamérica

En lugar de fijarnos en una tribu concreta, observemos las diferencias culturales para apreciar la diversidad de las tribus indígenas norteamericanas. Los grupos indígenas norteamericanos podían ser tan pequeños como una familia que cazaba junta o tan grandes como la Confederación Iroquesa, que comprendía cinco naciones diferentes. Algunas tribus estaban dirigidas por un jefe, mientras que otras tenían un consejo. Las tribus de zonas boscosas podían cazar ciervos, pero una tribu junto al mar pescaba. Las tribus eran muy diferentes en cuanto a lengua, cultura, religión y tipos de organización social.

Los europeos en el Nuevo Mundo

Los europeos empezaron a explorar el Nuevo Mundo después de que Colón navegara hacia él en 1492. Veamos la siguiente cronología para hacernos una idea general de la exploración y colonización de las Américas.

Cronología del Nuevo Mundo

Definición del Nuevo Mundo

Ahora que hemos visto quién vivía en el Nuevo Mundo y su cronología, vamos a definirlo. El Nuevo Mundo era el término utilizado para referirse a las Américas a partir de finales del siglo XV y principios del XVI. Incluía las islas del Caribe, América del Norte, Central y del Sur, y otras masas continentales del hemisferio occidental.

Fig 2: Mapa de América del Norte.

Cristóbal Colón desembarca en el Nuevo Mundo

En 1492, Cristóbal Colón fue el primer europeo que descubrió La Española, en las islas del Caribe, que ya poblaban los taínos. En su segundo viaje, Colón estableció y fue gobernador de una colonia en La Española. Esta colonia se convertiría en el modelo para las colonias establecidas en todo el Nuevo Mundo.

Mujeres taínas.

Colón fue detenido en 1500 por sus crueldades hacia los colonos y los indígenas isleños. Aunque la monarquía española le liberó inmediatamente, la colonia fue entregada a otra persona. Muchos exploradores europeos siguieron su ejemplo con el descubrimiento de una ruta marítima hacia el Nuevo Mundo.

La exploración española del Nuevo Mundo

Después de que los españoles colonizaran La Española, empezaron a extenderse por las islas circundantes. Juan Ponce de León era el gobernador de Puerto Rico. León decidió abandonar la isla y explorar el continente. Algunos historiadores piensan que buscaba riquezas, pero otros creen que lo que buscaba era la mítica "fuente de la juventud".

En 1513, León navegó hasta Florida y la confundió con una isla. Reclamó este territorio para España y lo llamó Terra de Pascua, Florida, por las flores que crecían. León fue expulsado de la isla por guerreros indígenas. Volvió en 1521 para colonizar el territorio. Una vez más, los guerreros indígenas le echaron, hiriéndole mortalmente. No se establecería una colonia en Florida hasta 1565.

Fig 4: Ponce de León

A los exploradores españoles se les llamaba a menudo conquistadores. Dos de los conquistadores más conocidos fueron Hernán Cortés y Francisco Pizarro. Cortés derrotó a los aztecas, mientras que Pizarro derrotó a los incas.

Primeras exploraciones francesas del Nuevo Mundo

Giovanni Verrazano fue un explorador italiano contratado por los franceses para buscar el Paso del Noroeste en 1524. Verrazano nunca encontró el paso, pero exploró gran parte del Nuevo Mundo, desde Carolina del Norte hasta Nueva Escocia (Canadá). Los relatos de Verrazano ayudaron a los cartógrafos a elaborar mapas más precisos que utilizarían exploradores posteriores.

Fig 5: Giovanni Verrazano

Los franceses enviaron a Jacques Cartier en busca del Paso del Noroeste en 1534. Aunque no encontró el paso, sí halló el golfo de San Lorenzo y el río San Lorenzo. Cartier intentó establecer una colonia en Canadá, pero no tuvo éxito. Sus descubrimientos dieron lugar a colonias francesas posteriores y permitieron a Francia reclamar tierras en Canadá.

Exploración inglesa del Nuevo Mundo

Enrique VII envió a John Cabot, un explorador italiano, a buscar un paso hacia el noroeste en 1497. Aunque Cabot no descubrió el paso, reclamó Terranova, Canadá, para Inglaterra. Esta reclamación permitiría a Inglaterra establecer colonias más adelante.

Sir Walter Raleigh fue uno de los primeros ingleses en intentarlo. Su primer intento de establecer una colonia en Roanoke en 1585 fracasó. Patrocinó un segundo intento en 1587, con John White como gobernador. Esta colonia desapareció por completo. El último esfuerzo aventurero de Raleigh fue cuando fue a América Central para encontrar la legendaria El Dorado, la ciudad del oro. Este intento también fue un fracaso que le costó la vida.

Fig 6: John White junto al árbol marcado "Croatan".