Unos ladrones medievales atacaron una caravana que viajaba por la Ruta de la Seda de Eurasia después de que los asaltantes se escondieran en una tormenta de arena, esperando para emboscar a sus objetivos. Algunos pudieron huir. Sin embargo, los ladrones consiguieron tomar cautivos o asesinar a otros. Este relato de suspense es sólo una pequeña parte de los Viajes de Marco Polo, un popular libro escrito por uno de los viajeros internacionales históricos más conocidos, Marco Polo (1254-1324). Fue un mercader, explorador, diplomático y escritor de Venecia, Italia, que pasó de 1271 a 1295 en Asia.
Caravana de Marco Polo viajando a la India, Abraham Cresques, 1375. Fuente: Atlas Catalán, Wikipedia Commons (dominio público).
Antecedentes y origen de Marco Polo
Una de las razones por las que Marco Polo pudo realizar un viaje tan largo a través de la masa continental euroasiática fue el origen profesional de su familia. Tanto su padre como su tío eran comerciantes. En aquella época, los mercaderes viajaban por la Ruta de la Seda entre Europa y Asia. La familia Polo se dedicaba al comercio con Oriente Medio. Como resultado, Niccolò, el padre, y Maffeo, el tío, gozaban ambos de una excelente reputación profesional y riqueza. En 1271, los tres hombres abandonaron Venecia. Venecia era su base de operaciones y probablemente donde creció el joven Marco. Venecia era también una de las ciudades-estado italianas más prósperas y ricas .
Una ciudad-estado es una ciudad con autogobierno y soberanía en el ámbito político, social y cultural. Las ciudades-estado fueron la principal forma de organización política en Europa durante la Edad Media y el Renacimiento.
El viaje de cuatro años de los Polo a China se produjo en un contexto mundial cambiante. Constantinopla estaba bajo el control de los cruzados occidentales desde 1204. Los Polos vendieron sus propiedades aproximadamente en 1260 e invirtieron en joyas en su lugar. Parecían haber comprendido que se avecinaban cambios políticos. En efecto, Miguel VIII Paleólogo derrocó a los cruzados y estableció su gobierno en 1261.
El padre y el tío de Marco viajaron al río Volga, controlado por el Imperio Mongol en aquella época. Berke Khan gobernaba esta parte del Imperio. Los dos Polos mayores pudieron permanecer en la corte del Khan, donde multiplicaron sus riquezas. Sin embargo, no pudieron regresar a Venecia debido a la situación política.
Los dos Polos decidieron viajar en dirección opuesta -hacia el este- y probablemente se detuvieron en Xanadú (Shangdu), en la actual China. Consiguieron cultivar una relación amistosa con Kublai Khan, el gobernante del vasto Imperio Mongol. De hecho, al Khan le gustaron tanto los Polo que los envió de vuelta a Europa, donde actuaron como sus embajadores.
Los viajes de Marco Polo
Marco Polo, junto con su padre y su tío, partió de Venecia cuando sólo tenía 17 años, en 1271. Aunque los Polo viajaron inicialmente en barco hasta Persia (Irán), en el Mediterráneo, la mayor parte del viaje se realizó por tierra. Los Polo viajaron a través del Imperio Mongol hasta China y posiblemente Pekín, la capital de invierno.
Marco Polo permaneció en China, en la corte de Kublai Khan, aproximadamente hasta 1291. Durante su estancia, aprendió chino y ocupó cargos diplomáticos viajando por todo el sudeste asiático en misiones para el gran Khan. Su última misión fue llevar a una princesa a Persia para que se casara con Arghun Khan.
En 1295, Marco estaba de vuelta en su ciudad natal, Venecia. La distancia total recorrida por los Polo se aproximó a los 24.000 kilómetros (15.000 millas).
Marco Polo: Biografía y cronología
1254: Nace Marco Polo en Venecia.
1260: El padre de Marco, Niccolò, y su tío, Maffeo, abandonan su residencia en Constantinopla (actual Estambul, Turquía).
1265: El padre y el tío de Marco viajaron hacia el este a través de Bujará (Uzbekistán) y pasaron una temporada en Xanadú (Shangdu), actual China.
1269: El padre y el tío de Marco regresaron a su ciudad natal, Venecia.
1271: Marco, su padre y su tío partieron de Venecia y viajaron por Eurasia.
1272: Los Polos pasaron por Erzurum (Turquía oriental) y Tabriz (norte de Irán) y llegaron a Hormuz (Golfo Pérsico).
1272-3: Los Polos atravesaron Afganistán, Pakistán y posiblemente Cachemira. Utilizaron la Ruta de la Seda para llegar a China.
1274: Tras recorrer unos 8.000 km, los Polos llegaron a China (Cathay). Se reunieron con Kublai Khan en Shangdu, la capital de verano, llevando consigo cartas papales. Marco estudió la lengua china.
1275: Marco Polo se convirtió en enviado del gran Khan. Viajó como diplomático por todo el sudeste asiático(Vietnam, India, Birmania, Indonesia y Sri Lanka). Es posible que Marco también se alojara en Pekín, la residencia de invierno de Kublai Khan.
1280: Marco Polo puede haberse convertido también en gobernador de Yangzhou.
1291: Marco Polo regresó a Europa, acompañando a la princesa Kököchin prevista para casarse con Arghun Khan en Persia.
1293: Los Polo llegaron a Persia y luego se dirigieron a Constantinopla.
1295: Marco Polo regresó a Venecia.
1298: Marco Polo fue encarcelado durante una guerra entre Venecia y su rival, Génova. Dictó un libro sobre sus viajes en prisión a otro recluso, Rustichello da Pisa, que era escritor profesional. Los Viajes de Marco Polo es una combinación de realidad y ficción embellecida por Marco y su escritor fantasma.
1299 : Marco Polo abandona la prisión.
1300 :Donata Badoer y Marco Polo contraen matrimonio.
1324: Muerte de Marco Polo.
La Ruta de la Seda (130 a.C.-1453 a.C.) comprendía varias rutas comerciales utilizadas para conectar Europa con Asia en esta época.
Kublai Khan
Kublai Khan (1215-1294) fue el gobernante del vasto Imperio Mongol y nieto de Gengis Khan. Kublai Khan llegó a conquistar China y estableció la dinastía Yuan. Gengis Kan inició la invasión de China en 1211, que Kublai Kan terminó en 1279. Como resultado, el Imperio Mongol se extendió por el continente de Eurasia e incluyó el sur de Rusia y Persia (Irán).
Kublai Khan consiguió unificar China, dividida durante siglos, a pesar de ser extranjero y nómada. De hecho, los mongoles practicaban el tradicional estilo de vida nóm ada en esa época y tenían poca experiencia en el gobierno y el arte de gobernar. Las dificultades para gobernar China hicieron que el control yuan de ese país durara menos de cien años.
Los nómadas son personas que viajan sin tener una única base de operaciones. Tradicionalmente, el estilo de vida nómada estaba vinculado al pastoreo de ganado o a las culturas cazadoras.
Kublai Khan, Anige de Nepal, hacia 1294. Fuente: Wikipedia Commons (dominio público).
Impacto de Marco Polo en el mundo
Los Viajes de Marco Polo describían las aventuras de su padre y su tío en la década de 1260, así como el propio viaje de Marco con su familia por Eurasia y su estancia en China en la corte de Kublai Khan.
El libro se publicó originalmente como manuscritos, cuyo contenido difería entre sí. Estas diferencias hicieron más complejo separar los hechos de la ficción y crearon muchos debates en la erudición histórica. Normalmente, los historiadores corroboran su contenido utilizando distintas fuentes históricas.
El libro de Marco Polo también generó muchos mitos populares, por ejemplo, que importó fideos a Italia desde China. Sin embargo, este tipo de comida ya existía en Italia durante los viajes de Marco.
Durante su vida, el libro de Marco Polo introdujo a los europeos en Asia. Por un lado, ofrecía cierta información objetiva y servía como fuente educativa. Los europeos medievales conocieron la geografía de Asia y sus tradiciones y costumbres. Marco Polo describió la porcelana, el papel moneda, la pólvora y el carbón. Por otra parte, sus aspectos fantásticos crearon estereotipos asiáticos. Como consecuencia, algunos europeos creían que había que cristianizar a los habitantes de Asia.
La Corte de Kublai Khan, Frontispicio de De l'estat et du gouvernement du grant Kaan de Cathay, empereur des Tartares, Mazarine Master, 1410-1412, f.136 verso. Fuente: Biblioteca Nacional de Francia, Wikipedia Commons (dominio público).
Secuelas
El famoso libro de Marco Polo no fue el único. Los Viajes de Sir John Mandeville se difundieron en Europa después de mediados del siglo XIV. Este texto también parece ser en parte fantasía y en parte realidad, y describe viajes por Asia Menor (Turquía), Oriente Próximo y el norte de África (Persia, Siria, Egipto, Libia) y el sur de Asia (India). Este texto y los viajes de Marco Polo impresionaron a Cristóbal Colón , que los utilizó como referencia para sus aspiraciones viajeras. En general, estas obras bajomedievales mostraron un creciente interés de los europeos por el mundo exterior, que culminó en la era de los descubrimientos y la conquista colonial a partir de finales del siglo XV.
Marco Polo - Puntos clave
- Marco Polo, explorador, diplomático del Imperio Yuan en China y escritor, nació y murió en Venecia (Italia).
- El viaje de Marco Polo por el continente euroasiático y su estancia en China tuvieron lugar entre 1271 y 1295. Viajó con su padre y su tío, ambos ricos mercaderes.
- Kublai Khan, nieto de Gengis Khan, estableció el Imperio Yuan en China.
- Los Polo pasaron 17 años en China, en la corte de Kublai Khan. Marco aprendió chino y trabajó como enviado.
- Al regresar a Venecia, Marco escribió Los viajes de Marco Polo, que se hizo muy popular e introdujo a los europeos en Asia.
- El libro de Marco Polo sirvió de referencia a Cristóbal Colón y anunció la era de los descubrimientos y las conquistas coloniales a partir de finales del siglo XV.
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