La Peste Negra

Definición de la peste negra

La peste negra, también conocida como peste negra, fue una pandemia de peste bubónica que estalló en Asia, Europa y el norte de África en la década de 1330. Se originó en Asia y llegó a las costas europeas en 1347, cuando llegaron a Sicilia barcos llenos de marineros enfermos y recién fallecidos. La peste negra se extendió rápidamente a otras ciudades portuarias italianas y, pronto, a toda Europa. Diezmó a las poblaciones allá donde fue y se calcula que hasta uno de cada tres europeos murió a consecuencia de la peste negra.

Fig. 1 - Dibujo de un santo visitando a las víctimas de la ^peste2

Periodo de la peste negra

La peste negra se produjo en lo que hoy conocemos como Edad Media, tras el dominio del Imperio Romano, pero antes de que el Renacimiento se hubiera apoderado de Europa. Las fechas exactas son complicadas cuando analizamos la historia tan antigua, pero sabemos que la peste negra se originó en Asia a mediados de la década de 1330 y llegó a Europa en 1347. Una vez en Europa, la peste negra se mantuvo en niveles endémicos hasta que se disipó a principios de la década de 1350.

Causas de la peste negra

Ahora sabemos que la causa real de la peste negra fue una bacteria llamada Yersinia pestis. La bacteria se propagaba de humano a humano a través de las picaduras de pulga y también podía causar formas secundarias de infección (la peste septicémica y la peste neumónica) a través del aire. Por supuesto, esto sigue sin responder a la pregunta de cómo las bacterias originarias de Asia llegaron hasta Europa.

Las pulgas que albergaban las bacterias mortales a menudo encontraban su hogar en las ratas. Y algunas de estas ratas se encontraron en barcos que viajaban entre continentes.

Fig. 2 - Mapa de las rutas comerciales de la Baja Edad Media

Causas de la peste negra: Nuevas redes comerciales

Los avances en la banca y el transporte (por ejemplo, mejores barcos y carreteras) permitieron la expansión de nuevas redes comerciales y versiones simplificadas de las antiguas. Además, la Ruta de la Seda, en uso desde la época romana, estaba bajo control mongol. Esto significaba que Asia y Europa interactuaban más que nunca. También significó que la peste negra pudo propagarse de continente a continente con facilidad.

Las Causas de la Peste Negra: La propagación en Europa

Las ciudades europeas solían estar superpobladas, lo que significaba que la peste negra podía propagarse de persona a persona con facilidad. Además, las condiciones en estas ciudades superpobladas eran poco higiénicas. Las calles estaban llenas de basura y desechos humanos, y las ratas (con sus pulgas infectadas) campaban a sus anchas.

Los médicos de la época estaban mal equipados para hacer frente al brote. Los médicos de la peste no se beneficiaban de los conocimientos médicos actuales, incluida la importancia del saneamiento.

Fig. 3 - Representación de un médico de la peste

Causas de la peste negra: Resumen

Síntomas de la peste negra

Los síntomas dependían del tipo de peste, pero la peste bubónica era la más frecuente. Se presentaba con muchos síntomas típicos de la enfermedad, entre ellos

• fiebre
• escalofríos
• vómitos
• dolores corporales
• fatiga

Pero eso no era todo. El síntoma más horrible y característico eran los "bubones" o bultos localizados en la ingle, la axila y el cuello. Eran extremadamente grandes (piensa en el tamaño de un huevo) y supuraban sangre y pus. La población de la época no tenía forma de saber que estos bultos eran ganglios linfáticos inflamados.

Los efectos de la peste negra

La peste negra tuvo efectos importantes en la población que experimentó la pandemia, pero también tuvo repercusiones duraderas en las generaciones posteriores.

Impactos a corto plazo de la peste negra

El impacto a corto plazo más evidente de la Peste Negra fue la enorme pérdida de población. Durante un tiempo, todo el trabajo se detuvo y las rutas comerciales se secaron. Los europeos vivían atemorizados por su vecino.

La Peste Negra perdió fuerza a principios de la década de 1350. Sin embargo, la extrema pérdida de población provocó una escasez de mano de obra que casi condujo al colapso de las estructuras sociales en Europa. Losseñores feudales necesitaban trabajadores desesperadamente. Esto dio a los siervos poder de negociación y pudieron exigir salarios por primera vez. Luego podían gastar estos salarios en la ciudad, enriqueciendo a una clase media recién formada que incluía a comerciantes y artesanos.

Repercusiones a largo plazo de la peste negra

La población de Europa tardaría más de un siglo en volver a sus niveles posteriores a la pandemia y el sistema feudal siguió tambaleándose. La clase media siguió creciendo y prosperando a medida que el comercio se expandía aún más y crecía el grupo de trabajadores con poder adquisitivo. Los efectos de la peste negra aceleraron efectivamente el camino del desarrollo social y económico en Europa.

Historiografía de la peste negra

Aunque la opinión histórica dominante es que la Yersinia pestis causó la Peste Negra, no todos los historiadores están de acuerdo. Por ejemplo, el historiador Samuel Cohn sostiene que la Yersinia pestis no pudo ser la causa debido a la inusualmente rápida propagación de la peste negra y a la discrepancia de los síntomas en comparación con la peste bubónica actual. Pero entonces, ¿qué causó la peste negra? No hay acuerdo general, pero una teoría planteada por el historiador Graham Twigg sugiere que pudo ser el envenenamiento por ántrax.