Elizabeth Fry

Datos sobre John Howard

John Howard nació en una familia adinerada del norte de Londres en 1726. Aunque vivió un poco antes que Fry, se pueden establecer muchas similitudes entre ambos. Ambos se criaron en una familia acomodada, y entraron en contacto con el sistema penitenciario a través de la curiosidad, en el caso de Fry, o del empleo, en el caso de Howard.

John Howard (1726-1790), reformador de prisiones y filántropo, Wikimedia Commons.

Howard se convirtió en 1773 en el Alguacil Mayor de Bedfordshire, donde se encontraban las propiedades de su padre, y gracias a ello se le permitió inspeccionar las prisiones en las que estaban encarcelados los presos de Bedfordshire, un deber que la mayoría de los que desempeñaban ese cargo descuidaban o evitaban.

Consternado por la corrupción, la suciedad, las enfermedades y las deficientes condiciones de las prisiones, Howard publicó un documento en el que describía los numerosos problemas del Sistema Penitenciario Británico. En él sugería mejorar las condiciones higiénicas, separar a los presos y centrarse en la rehabilitación. Su informe "Sobre el estado de las prisiones en Inglaterra y Gales" sería presentado al Parlamento e incluso dio lugar a una nueva legislación relativa a las prisiones (véase más adelante). Howard moriría antes de que pudieran llevarse a cabo nuevas reformas, pero fue una de las primeras figuras en plantear estas cuestiones. Muchas de sus sugerencias se aplicarían a lo largo de los años siguientes a las reformas que comenzaron en la década de 1820.

John Howard y la reforma penitenciaria

Howard ejerció cierta influencia a lo largo de su vida. Por ejemplo, al evaluar el estado de las prisiones británicas, declaró ante la Cámara de los Comunes en 1774 para subrayar la necesidad de una nueva legislación sobre prisiones. Esto dio lugar a dos nuevas leyes:

• La Ley de Excarcelación: Suprimió la tasa que los presos debían pagar antes de ser puestos en libertad.

• Ley de Sanidad de los Presos: Garantizaba que los presos debían asearse y lavarse con regularidad.

La estatua de John Howard (1895) en Bedford, erigida 100 años después de su muerte en 1890. Wikimedia Commons.

Howard estaba muy adelantado a su tiempo en este aspecto. Hay que recordar que durante esta época, las prisiones recibían poca o ninguna financiación gubernamental, estaban plagadas de enfermedades y se consideraban instalaciones de retención para indeseables antes de su ejecución o transporte. Aunque no alcanzó sus objetivos generales, sentó un precedente para futuras reformas, que se producirían rápidamente en la década de 1820. Elizabeth Fry continuaría la labor de campaña de Howard, aunque con un formato diferente, ya que Fry se comprometía activamente con los presos y ejercía presión simultáneamente.

Elizabeth Fry y la reforma penitenciaria

Al visitar la prisión de Newgate, incitada por un amigo de la familia en 1813, Fry quedó horrorizada por las terribles condiciones. A pesar de la legislación anterior, las condiciones carcelarias no eran mejores que en la época de John Howard. Promulgar legislación fue un logro, pero mucho más difícil fue conseguir los fondos necesarios para reformar adecuadamente el sistema penitenciario. En 1813 todavía se aplicaba el duro Código Sangriento, y el transporte a Australia y la ejecución eran castigos habituales.

Las condiciones dentro de la prisión eran de suciedad y hacinamiento, con hombres, mujeres y niños sin separar unos de otros. Los presos tenían que pagar por todo, incluida la comida, la bebida y las mantas, pero muchos no podían permitírselo. Muchos presos estaban a la espera de ser trasladados a Australia o aún no habían sido juzgados. Su trabajo sobre la reforma penitenciaria tuvo lugar principalmente en la década de 1820, visitando prisiones, inspeccionando las condiciones y formando grupos para hacer campaña a favor de la reforma. En 1823 se introdujo finalmente en el parlamento la legislación sobre la reforma penitenciaria, pero Fry seguía manteniendo que las condiciones tardarían años en mejorar.

El legado de Elizabeth Fry

Fry sigue siendo recordada y conmemorada con cariño hasta el día de hoy. Como activista que impulsó en particular un mejor trato a las reclusas, se adelantó a su tiempo. También es especialmente destacable el hecho de que Fry procedía de un entorno acomodado y se dedicó al activismo por elección, no por necesidad personal. La presencia pública de Fry puso de relieve los problemas de las prisiones y se ganó varios admiradores notables. Entre ellos estaba la reina Victoria, que contribuyó a su causa, pero sobre todo Robert Peel, que como ministro del Interior iniciaría la promulgación de reformas penitenciarias y del sistema judicial en su conjunto.

Sello de correos de Alemania Occidental que representa a Fry en 1952, Wikimedia Commons.

El activismo de Fry se recuerda en gran medida como dirigido a la reforma penitenciaria, pero también hizo campaña por la reforma de los manicomios, una mejor educación para las mujeres, una mejora de los niveles de enfermería, mejores viviendas para los pobres y contra el transporte a Australia. Se dice que visitó todos los barcos prisión durante 25 años antes de que zarparan de Inglaterra rumbo a Australia. Poco después de la muerte de Fry, en 1849 se abrió el Refugio Elizabeth Fry, que ofrecía alojamiento temporal a las mujeres liberadas de las comisarías o las cárceles. Se consideró que ésta era la conmemoración más adecuada, ya que su función práctica seguía asistiendo a las mujeres a las que Fry había ayudado a lo largo de su vida.

El legado de Fry y Howard

Tanto Fry como Howard estaban impulsados por sus creencias religiosas. Esto coincidía con muchos de los demás reformadores de prisiones de la época, que pretendían rehabilitar a los presos mediante el trabajo duro, las enseñanzas cristianas y la reflexión. La Ley de Cárceles de 1823 introdujo finalmente más reformas, basándose en la legislación impulsada anteriormente por Howard:

• Permitió que los presos recibieran visitas de capellanes.

• Permitió que no estuvieran encadenados.

• Introdujo cierto grado de segregación en las prisiones: guardias femeninas para vigilar a las presas.

Aunque estas reformas fueron un paso en la dirección correcta desde el punto de vista de Fry y Howard, seguían sin alcanzar la reforma radical necesaria para transformar completamente el sistema penitenciario. Debido a la naturaleza de las prisiones de la época, que estaban concebidas como centros de detención temporal antes del juicio o el transporte, era casi imposible aplicar adecuadamente estas reformas. Poco a poco se irían construyendo prisiones que permitieran la segregación de los presos, condiciones más higiénicas y poco o ningún hacinamiento.

Inauguración formal de la estatua de John Howard, Bedford, 1894, Wikimedia Commons.

Fry seguiría haciendo campaña y permanecería activo hasta su muerte en 1845. Tanto Howard como Fry contribuirían a su manera a una importante reforma penitenciaria y crearían el sistema penitenciario que tenemos hoy: Fry era una persona ajena al sistema, mientras que Howard participaba directamente en el funcionamiento de las prisiones.

Aunque ninguna de las dos viviría para ver el alcance total de la reforma penitenciaria, ambas verían el efecto de su activismo con leyes posteriores en el Parlamento.