La compra, la venta y el comercio de mercancías han sido siempre la base de la economía. Tras la caída del Imperio Romano, los comerciantes eran una parte pequeña pero esencial de la estructura social feudal. Con el tiempo, ganaron estatus y riqueza, al tiempo que contribuyeron al desarrollo de las prácticas comerciales modernas. Sigue leyendo para saber cómo progresó esta transición.
Fig. 1: El Mercader de Vinagre.
Definición de mercader:
A continuación encontrarás la definición de mercader.
Comerciante:
Persona que compra mercancías producidas por otras personas. Los mercaderes venden las mercancías para obtener beneficios.
Diferencia entre comerciante y mercader
Un comerciante es una persona que se gana la vida comprando bienes y vendiéndolos para obtener un beneficio. Un comerciante trabaja en el comercio minorista o es propietario de un negocio minorista que vende mercancías.
¿Qué hacían los mercaderes? Facilitaban el regateo y el comercio, ayudando a crear mercados más estables. También ayudaron a crear una red de intercambio, que no sólo favoreció la circulación de mercancías, sino también la de ideas.
Las acciones de los mercaderes tuvieron efectos a largo plazo. Desarrollaron prácticas comerciales que aún se utilizan hoy en día, como la contabilidad por partida doble, los seguros, la concesión de créditos y el cobro de intereses por los préstamos.
Historia de los mercaderes
Los mercaderes han formado parte de la economía desde que la gente ha querido comerciar con distintos tipos de mercancías.
Tras la caída del Imperio Romano, los pueblos europeos vivían bajo el sistema del feudalismo. La mayoría de estas personas eran campesinos que trabajaban las tierras de la nobleza. Aunque los mercaderes tenían más poder que los campesinos, su clase social era reducida.
Feudalismo
Un sistema social estructurado en el que las personas juraban lealtad a la clase social que estaba por encima de ellas. Trabajaban para ellos y, a cambio, podían esperar tierras y protección.
Las Cruzadas del siglo XI abrieron nuevas rutas comerciales y, al mismo tiempo, crearon una mayor necesidad de mercaderes. De repente, los mercaderes se encontraron con la responsabilidad de ayudar a los cruzados europeos a obtener alimentos y otros suministros para sus ejércitos. Los mercaderes actuaban como intermediarios, yendo y viniendo entre las tropas y los proveedores. Como era de esperar, la mayor necesidad de mercaderes dio lugar a más.
Cruzada
una expedición militar cristiana que tenía como objetivo recuperar tierras de los musulmanes
Los mercaderes pudieron viajar a nuevas tierras y acceder a nuevas variedades de mercancías como especias, tejidos y otras materias primas.
En la Edad Media, el comercio alcanzó una gran popularidad a medida que los mercaderes ganaban riqueza y prestigio social. Las ciudades mercado se hicieron populares en el siglo XII. Los comerciantes llevaban las mercancías locales a las ciudades mercado.
Al extenderse el acceso a tierras exóticas, los mercaderes medievales empezaron a vender mercancías de lugares lejanos. Las ciudades mercado empezaron a crecer a un ritmo aún más rápido. También empezaron a crecer los gremios de mercaderes.
Los mercaderes siguieron evolucionando en el siglo XIII. Se hicieron más estables y menos nómadas. Además de comprar y vender bienes, los mercaderes empezaron a financiar y transportar mercancías.
Los siglos XIII y XIV trajeron consigo una mayor actividad comercial y el declive del feudalismo. Esto impulsó a la clase mercantil a una posición social más elevada. Las ferias medievales se convirtieron en una forma popular de vender mercancías.
En la Europa del siglo XVI surgieron dos clases de mercaderes. Un grupo eran los mercaderes locales, y el otro, los mercaderes que trabajaban con gente de fuera de la zona, haciendo malabarismos con las ventas, además de con la importación y exportación de mercancías, el crédito y las finanzas.
Fig. 2: Marco Polo.
Gremios de mercaderes
Los gremios de mercaderes empezaron como grupos de comerciantes reunidos para hacer frente a problemas relacionados con las luchas de poder con los señores y terratenientes, los robos, las redes y los recursos. Los primeros gremios se formaron en Europa durante el siglo XI.
Los gremios mercantiles proporcionaban protección y recursos a sus miembros, sobre todo en la época feudal. La creación de gremios permitía protegerse de las políticas fiscales injustas. Los gremios también protegían a los mercaderes y comerciantes cuando viajaban de una ciudad a otra.
Los líderes de los gremios se hicieron poderosos y los gremios se volvieron más exclusivos, lo que dio lugar a la creación de gremios artesanales.
Fig. 3: Escudo del Gremio de Carniceros.
El comercio mercantil
Los mercaderes de la Edad Media utilizaban el mar y la tierra para comerciar. La Ruta de la Seda y las Ferias Medievales son algunos ejemplos.
Los mercaderes venecianos y genoveses comerciaban por tierra y por agua.
Las Ferias Medievales
En las Ferias Medievales los mercaderes vendían mercancías en una sola dirección. Una Feria Medieval era una reunión sociocultural y un mercado económico, que a menudo coincidía con las principales fiestas religiosas. Estos acontecimientos, que antes actuaban como foro de celebraciones religiosas, se convirtieron en mercados. Los vendedores acudían de todas partes para vender mercancías como vino, especias, carne y animales.
En los siglos XII y XIII, las ferias medievales eran la principal forma que tenían los mercaderes de comprar y vender mercancías.
Feria Medieval
Una Feria Medieval era una reunión sociocultural y un mercado económico, que a menudo coincidía con las principales fiestas religiosas.
La Ruta de la Seda
La Ruta de la Seda fue una importante red comercial durante la Edad Media. Conectaba Europa y partes de Asia. Los mercaderes utilizaron la Ruta de la Seda entre 130 a.C. y 1453 d.C.
Los mercaderes utilizaban la Ruta de la Seda para importar y exportar diversas mercancías. Algunos ejemplos son la seda, las joyas, la porcelana y las especias.
¿Lo sabías? La Ruta de la Seda también permitió la circulación de ideas, como el budismo.
La Ruta de la Seda
Una antigua ruta comercial que permitía la transferencia de bienes e ideas
Fig. 4: La Ruta de la Seda.
Mercaderes genoveses
Los mercaderes de Génova (Italia) se hicieron un nombre. Compraban y vendían mercancías en muchos lugares, como el Imperio Bizantino, Egipto y la actual Libia. Los mercaderes genoveses participaron en el comercio mediterráneo de esclavos en los siglos XII y XIII.
¿Lo sabías? Los mercaderes genoveses eran los mercaderes preferidos del Imperio Bizantino.
Mercaderes venecianos
Los mercaderes venecianos se convirtieron en apreciados comerciantes marítimos debido a la ubicación de Venecia en el Mediterráneo. Estos mercaderes no sólo comerciaban con otras ciudades europeas y con Oriente Próximo y el norte de África, sino que recorrieron la Ruta de la Seda hasta China.
Marco Polo
Marco Polo nació en 1254 en Venecia, Italia. Se convirtió en un afamado viajero, autor y explorador que viajaba de Europa a Asia.
Marco Polo nació en el seno de una familia de mercaderes, siendo su padre y su tío miembros influyentes de la comunidad mercantil veneciana. Su familia había pasado mucho tiempo viajando y comerciando en Oriente Próximo, lo que les proporcionó riqueza y prestigio.
Marco Polo viajó con su padre y su tío a la corte mongola al final de su adolescencia. Como parte de su viaje, Marco Polo y su familia atravesaron la actual Turquía oriental y el norte de Irán. Continuaron por la ruta terrestre con destino a la corte mongola. Se encontraron detenidos en varios lugares del camino. ¡Algunas de estas paradas duraron hasta un año!
Marco Polo y su familia recorrieron la parte central de la Ruta de la Seda, conociendo a gentes de diversas religiones y creencias. Llegaron a la corte mongola en algún momento entre 1274 y 1275. Los Polo pasaron casi 20 años viviendo en China. Más tarde regresaron a Venecia, pero los historiadores no están seguros de la fecha exacta. Se cree que iniciaron su regreso a casa entre 1290 y 1292. Llegaron a Venecia en 1295.
Fig. 5: Un mosaico de Marco Polo.
Resumen sobre los mercaderes
Un comerciante compra y vende bienes que producen otras personas, normalmente en un negocio minorista. Un comerciante se gana la vida comprando mercancías y revendiéndolas a otros.
Tras la caída del Imperio Romano, evolucionó el sistema feudal. Los comerciantes eran una pequeña clase de personas con un poder moderado en este sistema. Sin embargo, las Cruzadas dieron a los mercaderes acceso a nuevas rutas comerciales para obtener más mercancías. También actuaban como intermediarios, ayudando a suministrar mercancías a los ejércitos.
La clase mercantil explotó en popularidad y poder en la Edad Media. Empezaron a crecer las ciudades mercado; los mercaderes unificaron la Ruta de la Seda y las Ferias Medievales para vender mercancías y llegar a nuevos consumidores. Se formaron gremios para proteger al mercader y a sus clientes. Los mercaderes siguieron evolucionando con el declive del feudalismo.
Los mercaderes desempeñaron un papel importante en la negociación y el comercio, creando mercados estables en sus comunidades. También crearon redes de intercambio que permitían a la gente intercambiar ideas, creencias y otros aspectos culturales, además de mercancías. Los mercaderes contribuyeron a la difusión de las matemáticas, explícitamente la contabilidad. Desarrollaron prácticas comerciales modernas. Entre ellas, la contabilidad por partida doble, el uso de seguros, la concesión de créditos y el cobro de intereses por los préstamos.
Comerciantes - Puntos clave
- Un mercader compra y vende bienes que producen otras personas, normalmente en un negocio minorista.
- Los mercaderes crearon mercados estables en sus comunidades debido a su importante papel en la negociación y el comercio. Sus actividades condujeron al desarrollo de redes de intercambio que permitían a la gente intercambiar ideas, creencias y otros aspectos culturales, además de mercancías.
- Los mercaderes contribuyeron a la difusión de las matemáticas, explícitamente la contabilidad. Desarrollaron las prácticas comerciales modernas.
- Los mercaderes siempre han formado parte de la economía local; sin embargo, las Cruzadas les permitieron acceder a nuevos bienes y adquirir más importancia. Los mercaderes abastecían también a los ejércitos. Esto condujo a una mayor necesidad de más mercaderes. A medida que la clase social se expandía, los mercaderes ganaban riqueza y posición social.
- Las ciudades mercado y las ferias medievales permitieron a los mercaderes llegar a una base de consumidores más amplia y hacerse más estables.
- A finales del siglo XVI, había dos clases de mercaderes. Una eran los mercaderes locales, y la otra los que viajaban, importaban/exportaban mercancías y ofrecían crédito y financiación.
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