La economía como ciencia social

Definición de la economía como ciencia social

Todos los campos científicos tienen algunas cosas en común.

La primera es la objetividad, es decir, la búsqueda de la verdad. Por ejemplo, un geólogo puede querer averiguar la verdad sobre cómo surgió una determinada cadena montañosa, mientras que un físico puede querer averiguar la verdad sobre qué hace que los rayos de luz se curven al atravesar el agua.

El segundo es el descubrimiento, es decir, descubrir cosas nuevas, nuevas formas de hacer las cosas o nuevas formas de pensar sobre las cosas. Por ejemplo, un químico puede estar interesado en crear un nuevo producto químico para mejorar la resistencia de un adhesivo, mientras que un farmacéutico puede desear crear un nuevo medicamento para curar el cáncer. Del mismo modo, un oceanógrafo puede estar interesado en descubrir nuevas especies acuáticas.

La tercera es la recopilación y el análisis de datos. Por ejemplo, un neurólogo puede querer recoger y analizar datos sobre la acción de las ondas cerebrales, mientras que un astrónomo puede querer recoger y analizar datos para rastrear el próximo cometa.

Por último, está la formulación y comprobación de teorías. Por ejemplo, un psicólogo puede formular y probar una teoría sobre el impacto del estrés en el comportamiento de una persona, mientras que un astrofísico puede formular y probar una teoría sobre el impacto de la distancia a la Tierra en la operatividad de una sonda espacial.

Así pues, analicemos la economía a la luz de estos puntos en común entre las ciencias. En primer lugar, los economistas son ciertamente objetivos, siempre quieren saber la verdad sobre por qué ocurren determinadas cosas entre los individuos, las empresas y la economía en general. En segundo lugar, los economistas están constantemente en modo descubrimiento, intentando encontrar tendencias que expliquen lo que ocurre y por qué, y compartiendo siempre nuevos pensamientos e ideas entre ellos y con los responsables políticos, las empresas y los medios de comunicación. En tercer lugar, los economistas dedican gran parte de su tiempo a recopilar y analizar datos para utilizarlos en gráficos, tablas, modelos e informes. Por último, los economistas siempre están ideando nuevas teorías y comprobando su validez y utilidad.

Por tanto, en comparación con las demás ciencias, ¡el campo de la economía encaja a la perfección!

Como muchos campos científicos, el campo de la economía tiene dos subcampos principales: la microeconomía y la macroeconomía.

Lamicroeconomía es el estudio de cómo los hogares y las empresas toman decisiones e interactúan en los mercados. Por ejemplo, ¿qué ocurre con la oferta de mano de obra si suben los salarios, o qué ocurre con los salarios si aumentan los costes de los materiales de las empresas?

Lamacroeconomía es el estudio de las acciones e impactos en toda la economía. Por ejemplo, ¿qué ocurre con el precio de la vivienda si la Reserva Federal sube los tipos de interés, o qué ocurre con la tasa de desempleo si bajan los costes de producción?

Aunque estos dos subcampos son diferentes, están conectados. Lo que ocurre a nivel microeconómico acaba manifestándose a nivel macroeconómico. Por tanto, para comprender mejor los acontecimientos e impactos macroeconómicos, es vital comprender también la microeconomía. Las decisiones acertadas de los hogares, las empresas, los gobiernos y los inversores dependen de una sólida comprensión de la microeconomía.

Ahora bien, ¿qué has notado en lo que hemos dicho hasta ahora sobre la economía? Todo lo que trata la economía como ciencia implica a personas. A nivel microeconómico, los economistas estudian el comportamiento de los hogares, las empresas y los gobiernos. Todos ellos son grupos diferentes de personas. A nivel macroeconómico, los economistas estudian las tendencias y el impacto de las políticas en la economía global, que está formada por hogares, empresas y gobiernos. De nuevo, todos ellos son grupos de personas. Así pues, tanto a nivel microeconómico como macroeconómico, los economistas estudian esencialmente el comportamiento humano en respuesta al comportamiento de otros seres humanos. Por eso la economía se considera una ciencia social, porque implica el estudio de los seres humanos, a diferencia de las rocas, las estrellas, las plantas o los animales, como en las ciencias naturales o aplicadas.

Diferencia entre la economía como ciencia social y la economía como ciencia aplicada

¿Cuál es la diferencia entre la economía como ciencia social y la economía como ciencia aplicada? La mayoría de la gente piensa que la economía es una ciencia social. ¿Qué significa esto? En esencia, la economía es el estudio del comportamiento humano, tanto de sus causas como de sus efectos. Dado que la economía es el estudio del comportamiento humano, el principal problema es que los economistas no pueden saber realmente qué ocurre dentro de la cabeza de una persona que determina cómo actuará en función de determinada información, deseos o necesidades.

Fig. 2 - Mercado agrícola

Por tanto, en lugar de realizar experimentos en tiempo real, los economistas generalmente tienen que basarse en hechos pasados para determinar la causa y el efecto y formular y probar teorías. (Decimos generalmente porque existe un subcampo de la economía que realiza ensayos de control aleatorios para estudiar cuestiones microeconómicas).

Un economista no puede limitarse a entrar en una tienda y decirle al encargado que suba el precio de una chaqueta y luego sentarse a observar cómo reaccionan los consumidores. Más bien tiene que examinar los datos del pasado y llegar a conclusiones generales sobre por qué las cosas sucedieron como sucedieron. Para ello, tienen que recopilar y analizar muchos datos. A continuación, pueden formular teorías o crear modelos para intentar explicar qué ocurrió y por qué. A continuación, ponen a prueba sus teorías y modelos comparándolos con datos históricos, o datos empíricos, utilizando técnicas estadísticas para comprobar si sus teorías y modelos son válidos.

Teorías y modelos

La mayoría de las veces, los economistas, al igual que otros científicos, tienen que partir de una serie de supuestos que ayuden a comprender mejor la situación en cuestión. Mientras que un físico puede suponer que no hay fricción cuando pone a prueba una teoría sobre cuánto tardará una pelota en caer desde un tejado al suelo, un economista puede suponer que los salarios son fijos a corto plazo cuando pone a prueba una teoría sobre los efectos de una guerra y la consiguiente escasez de suministro de petróleo sobre la inflación. Una vez que un científico puede entender la versión simple de su teoría o modelo, puede pasar a ver lo bien que explica el mundo real.

Es importante comprender que los científicos hacen ciertas suposiciones en función de lo que intentan comprender. Si un economista quiere comprender los efectos a corto plazo de un acontecimiento o una política económica, hará una serie de suposiciones distintas a si lo que quiere estudiar son los efectos a largo plazo. También utilizará un conjunto diferente de supuestos si quiere determinar cómo actuará una empresa en un mercado competitivo frente a un mercado monopolístico. Los supuestos adoptados dependen de las preguntas que el economista intente responder. Una vez hechas las suposiciones, el economista puede formular una teoría o modelo con una visión más simplista.

Mediante técnicas estadísticas y econométricas, las teorías pueden utilizarse para crear modelos cuantitativos que permitan a los economistas hacer predicciones. Un modelo también puede ser un diagrama u otra representación de la teoría económica que no es cuantitativa (no utiliza números ni matemáticas). La estadística y la econometría también pueden ayudar a los economistas a medir la exactitud de sus predicciones, que es tan importante como la predicción en sí. Después de todo, ¿de qué sirve una teoría o un modelo si la predicción resultante está muy lejos de la realidad?

La utilidad y validez de una teoría o modelo dependen de si puede, dentro de cierto grado de error, explicar y predecir lo que el economista intenta predecir. Así pues, los economistas revisan y vuelven a probar constantemente sus teorías y modelos para hacer predicciones aún mejores en el futuro. Si aun así no se sostienen, se desechan y se conjura una nueva teoría o modelo.

Ahora que comprendemos mejor las teorías y los modelos, echemos un vistazo a un par de modelos muy utilizados en economía, sus supuestos y lo que nos dicen.

Modelo de Flujo Circular

En primer lugar está el modelo de Flujo Circular. Como puede verse en la Figura 3, este modelo muestra el flujo de bienes, servicios y factores de producción en una dirección (dentro de las flechas azules) y el flujo de dinero en la otra (fuera de las flechas verdes). Para simplificar el análisis, este modelo supone que no hay gobierno ni comercio internacional.

Los hogares ofrecen los factores de producción (trabajo y capital) a las empresas, y las empresas compran esos factores en los mercados de factores (mercado de trabajo, mercado de capital). Las empresas utilizan esos factores de producción para producir bienes y servicios. A continuación, los hogares adquieren esos bienes y servicios en los mercados de bienes finales.

Cuando las empresas compran factores de producción a los hogares, éstos reciben una renta. Utilizan esa renta para comprar bienes y servicios en los mercados de bienes finales. Ese dinero acaba siendo ingresos para las empresas, parte de los cuales se utilizan para comprar factores de producción y parte se guardan como beneficios.

Éste es un modelo muy básico de cómo se organiza y funciona la economía, simplificado por el supuesto de que no hay gobierno ni comercio internacional, cuya adición haría el modelo mucho más complejo.

Fig. 3 - Modelo de flujo circular

Modelo de la frontera de posibilidades de producción

El siguiente es el modelo de frontera de posibilidades de producción. Este ejemplo supone que una economía sólo produce dos bienes, azúcar y trigo. La Figura 4 muestra todas las combinaciones posibles de azúcar y trigo que puede producir esta economía. Si produce todo azúcar no puede producir trigo, y si produce todo trigo no puede producir azúcar. La curva, llamada Frontera de Posibilidades de Producción (FPP), representa el conjunto de todas las combinaciones eficientes de azúcar y trigo.

Fig. 4 - Frontera de posibilidades de producción

Cualquier combinación por debajo de la FPP, digamos en el punto P, no es eficiente porque la economía puede producir más azúcar sin renunciar a la producción de trigo, o podría producir más trigo sin renunciar a la producción de azúcar, o podría producir más azúcar y trigo al mismo tiempo.

Cualquier combinación por encima de la FPP, digamos en el punto Q, no es posible porque la economía sencillamente no tiene recursos para producir esa combinación de azúcar y trigo.

Utilizando la Figura 5, podemos discutir el concepto de coste de oportunidad.

Fig. 5 - Frontera de posibilidades de producción detallada

Al suponer que la economía sólo puede producir dos bienes, hemos podido demostrar los conceptos de capacidad de producción, eficiencia, coste de oportunidad, crecimiento económico y declive económico. Este modelo puede utilizarse para describir y comprender mejor el mundo real.

Fig. 6 - Desplazamientos de la frontera de posibilidades de producción

Precios y mercados

Los precios y los mercados forman parte integrante de la comprensión de la economía como ciencia social. Los precios son una señal de lo que la gente quiere o necesita. Cuanto mayor sea la demanda de un bien o servicio, mayor será el precio. Cuanto menor sea la demanda de un bien o servicio, menor será el precio.

En una economía planificada, la cantidad producida y el precio de venta son dictados por el gobierno, lo que provoca un desajuste entre la oferta y la demanda, así como muchas menos opciones para el consumidor. En una economía de mercado, la interacción entre consumidores y productores determina qué se produce y qué se consume, y a qué precio, lo que da lugar a una correspondencia mucho mejor entre oferta y demanda y a una elección mucho mayor del consumidor.

A nivel micro, la demanda representa los deseos y necesidades de los individuos y las empresas, y el precio representa cuánto están dispuestos a pagar. A nivel macroeconómico, la demanda representa los deseos y necesidades de toda la economía, y el nivel de precios representa el coste de los bienes y servicios en toda la economía. En ambos niveles, los precios indican qué bienes y servicios se demandan en la economía, lo que ayuda a los productores a decidir qué bienes y servicios sacar al mercado y a qué precio. Esta interacción entre consumidores y productores es fundamental para entender la economía como ciencia social.

Análisis positivo frente a análisis normativo

Existen dos tipos de análisis en economía: positivo y normativo.

Por ejemplo, ¿por qué están bajando los precios de la vivienda? ¿Es porque suben los tipos hipotecarios? ¿Es porque disminuye el empleo? ¿Es porque hay demasiada oferta de viviendas en el mercado? Este tipo de análisis se presta mejor a la formulación de teorías y modelos para explicar lo que está ocurriendo y lo que puede ocurrir en el futuro.

Por ejemplo, ¿deberían ponerse límites a las emisiones de carbono? ¿Hay que subir los impuestos? ¿Hay que subir el salario mínimo? ¿Deberían construirse más viviendas? Este tipo de análisis se presta mejor al diseño de políticas, al análisis coste-beneficio y a encontrar el equilibrio adecuado entre equidad y eficiencia.

Entonces, ¿cuál es la diferencia?

Ahora que sabemos por qué la economía se considera una ciencia, y además una ciencia social, ¿cuál es la diferencia entre la economía como ciencia social y la economía como ciencia aplicada? En realidad, no hay mucha diferencia. Si un economista quiere estudiar ciertos fenómenos de la economía sólo para aprender y avanzar en su comprensión, esto no se consideraría ciencia aplicada. Ello se debe a que la ciencia aplicada consiste en utilizar los conocimientos y la comprensión obtenidos de la investigación para un uso práctico, con el fin de crear un nuevo invento, mejorar un sistema o resolver un problema. Ahora bien, si un economista utilizara su investigación para ayudar a una empresa a crear un nuevo producto, mejorar sus sistemas u operaciones, resolver un problema en una empresa o para la economía en su conjunto, o sugerir una nueva política para mejorar la economía, eso sí se consideraría ciencia aplicada.

En esencia, la ciencia social y la ciencia aplicada sólo se diferencian en que la ciencia aplicada pone realmente en práctica lo aprendido.

Diferenciar la economía como ciencia social en términos de naturaleza y alcance

¿Cómo diferenciamos la economía como ciencia social en términos de naturaleza y alcance? La economía se considera una ciencia social más que una ciencia natural porque, mientras que las ciencias naturales se ocupan de las cosas de la tierra y el cosmos, la naturaleza de la economía es estudiar el comportamiento humano y la interacción entre consumidores y productores en el mercado. Dado que el mercado, y un gran número de productos y servicios que se producen y consumen, no se consideran parte de la naturaleza, el ámbito de la economía consiste en el reino humano, no en el reino natural que estudian físicos, químicos, biólogos, geólogos, astrónomos y similares. En su mayor parte, a los economistas no les preocupa lo que ocurre en las profundidades marinas, en la corteza terrestre o en el espacio exterior. Les preocupa lo que ocurre con los seres humanos que viven en la Tierra y por qué ocurren estas cosas. Así es como diferenciamos la economía como ciencia social en términos de naturaleza y alcance.

Fig. 7 - Laboratorio de Química

La economía como ciencia de la escasez

Se considera que la economía es una ciencia de la escasez. ¿Qué significa esto? Para las empresas, significa que los recursos, como la tierra, el trabajo, el capital, la tecnología y los recursos naturales, son limitados. La producción de una economía tiene un límite, porque todos estos recursos están limitados de alguna manera.

La tierra está limitada por el tamaño del terreno, la posibilidad de utilizarla para cultivar o criar o para construir casas o fábricas, y por las normativas federales o locales sobre su uso. La mano de obra está limitada por el tamaño de la población, la educación y cualificación de los trabajadores y su disposición a trabajar. El capital está limitado por los recursos financieros de las empresas y los recursos naturales necesarios para construir capital. La tecnología está limitada por el ingenio humano, la velocidad de la innovación y los costes necesarios para introducir nuevas tecnologías en el mercado. Los recursos naturales están limitados por la cantidad de esos recursos disponible en la actualidad y por la cantidad que pueda extraerse en el futuro en función de la rapidez con que se repongan esos recursos, si es que se reponen.

Para las personas y los hogares, significa que los ingresos, el almacenamiento, el uso y el tiempo son limitados. Los ingresos están limitados por la educación, las aptitudes, el número de horas disponibles para trabajar y el número de horas trabajadas, así como por el número de empleos disponibles. El almacenamiento está limitado por el espacio, ya sea el tamaño de la casa, el garaje o el espacio de almacenamiento alquilado, lo que significa que hay un número limitado de cosas que la gente puede comprar. El uso está limitado por cuántas otras cosas posee una persona (si alguien posee una bici, una moto, una barca y una moto acuática, no puede utilizarlas todas al mismo tiempo). El tiempo está limitado por el número de horas del día y el número de días de la vida de una persona.

Fig. 8 - Escasez de agua

Como puedes ver, al escasear los recursos para todos en la economía, hay que tomar decisiones basadas en compensaciones. Las empresas tienen que decidir qué productos producir (no pueden producirlo todo), cuánto producir (en función de la demanda de los consumidores y de la capacidad de producción), cuánto invertir (sus recursos financieros son limitados) y a cuántas personas contratar (sus recursos financieros y el espacio donde trabajan los empleados son limitados). Los consumidores tienen que decidir qué bienes comprar (no pueden comprar todo lo que quieren) y cuánto comprar (sus ingresos son limitados). También tienen que decidir cuánto consumir ahora y cuánto consumir en el futuro. Por último, los trabajadores tienen que decidir entre ir a la escuela o conseguir un empleo, dónde trabajar (empresa grande o pequeña, empresa incipiente o establecida, en qué sector, etc.), y cuándo, dónde y cuánto quieren trabajar.

Todas estas opciones para las empresas, los consumidores y los trabajadores se ven dificultadas por la escasez. La economía es el estudio del comportamiento humano y de la interacción entre consumidores y productores en el mercado. Dado que el comportamiento humano y las interacciones del mercado se basan en decisiones influidas por la escasez, la economía se considera una ciencia de la escasez.

La economía como ejemplo de ciencia social

Pongamos todo junto en un ejemplo de economía como ciencia social.

Fig. 9 - Partido de béisbol

Como puedes ver, todos los eslabones de este ciclo se basan en el comportamiento humano y en la interacción entre consumidores y productores en el mercado. En este ejemplo, hemos utilizado elmodelo de flujo circular para mostrar cómo el flujo de bienes y servicios, combinado con el flujo de dinero, permite el funcionamiento de la economía. Además, hay costes de oportunidad, ya que decidir hacer una cosa (ir a un partido de béisbol) tiene el coste de no hacer otra (ir a pescar). Por último, todas estas decisiones de la cadena se basan en la escasez (escasez de tiempo, ingresos, mano de obra, recursos, tecnología, etc.) para las empresas, los consumidores y los trabajadores.

Este tipo de análisis del comportamiento humano y de la interacción entre consumidores y productores en el mercado es de lo que trata la economía. Por eso la economía se considera una ciencia social.