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¿Qué es la economía?
La economía trata de describir el comportamiento económico individual y colectivo, así como las interacciones económicas interpersonales e intergrupales.
Laeconomía es el estudio de cómo las personas hacen elecciones y toman decisiones con recursos escasos.
La mayoría de los recursos de nuestro mundo son limitados, ya sea el tiempo, el dinero o los recursos naturales. Por ello, los individuos toman decisiones constantes sobre qué comprar o producir, cómo producirlo y para quién, y qué consumir. La economía estudia estos comportamientos.
Los orígenes de la Economía
A medida que las civilizaciones evolucionaban, también lo hacía la forma en que las personas se proveían de bienes y servicios. Algunas de las primeras ideas económicas surgieron en el 380 a.C., cuando Platón describió su estado ideal con propiedad privada universalmente accesible y división del trabajo. Sin embargo, durante siglos los pensadores se centraron en la toma de decisiones económicas como una cuestión filosófica y moral.
La economía moderna no apareció como disciplina académica diferenciada hasta el siglo XVIII, tras la publicación deLa riqueza de las naciones (1776) de Adam Smith. Por eso se le considera el padre de la Economía.
La Revolución Industrial comenzó en Europa y América en torno a 1760, y ello supuso la transición de sociedades mayoritariamente rurales y agrícolas a sociedades industrializadas y urbanas. Esto provocó un cambio hacia la llamada economía de mercado. En su libro, Smith sostenía que el mercado es un organismo autosuficiente guiado por la "mano invisible". Está formado por individuos centrados en su propio interés, que satisfacen porque toman decisiones racionales.
La economía como ciencia social
La idea de que la economía es una ciencia social es un buen punto de partida para abordar la pregunta "¿Qué es realmente la economía? La economía se considera una ciencia social porque aplica al estudio de los fenómenos económicos metodologías similares a las de otras ciencias sociales.
Las ciencias sociales son el campo de investigación que explora la sociedad y las interacciones entre las personas que la componen.
Aparte de la economía, las ciencias sociales incluyen la psicología, la sociología y la ciencia política, así como aspectos importantes de la historia y la geografía.
Lapsicología es el estudio de la mente y el comportamiento humanos. La sociologíaes el estudio de las conexiones sociales de las personas en el marco de la sociedad. La Economía, por su parte, analiza el comportamiento económico tanto de los individuos como de los grupos de personas, así como las interacciones económicas entre ellos.
La economía, por tanto, estudia dos instancias o tipos de interacciones. La primera instancia la describe la teoría de la demanda y trata del comportamiento individual: cómo actúan y se comportan los consumidores cuando gastan dinero en bienes y servicios. Esta teoría plantea preguntas como ¿por qué la gente compra menos manzanas cuando sube su precio?
En segundo lugar, introduce una relación económica esencial. Tras estudiar la demanda, tenemos que ver cómo se relacionan los consumidores con las empresas o los productores. Se trata de la teoría de la oferta, que estudia cómo las empresas proporcionan y venden los artículos que los consumidores compran en el mercado. La oferta y la demanda son el núcleo de la economía.
Mercado: lugar donde se comercian bienes y servicios.
Los dos tipos de enunciados económicos
La economía moderna se divide en dos ramas:
Economía positiva
Economía normativa
Economía positiva
La economía positiva se centra en los hechos y en describir fenómenos de causa y efecto. La economía positiva hace afirmaciones que pueden ser falsables y evita hacer juicios sobre los fenómenos observados.
Una afirmación económica positiva es una afirmación factual que puede examinarse científicamente para verificar si es verdadera o falsa.
Considera la siguiente afirmación económica: "Si se cancelara el plan de pensiones, se perderían un millón de vidas de ancianos a causa de la diabetes". Se trata de una afirmación económica positiva, ya que puede examinarse científicamente para comprobar si es cierta.
Economía normativa
La economía normativa se centra en lo que debe hacer la gente. Esto es especialmente cierto en el caso del gobierno. ¿Debería el gobierno esforzarse por minimizar el desempleo, mantener la inflación bajo control y crear una distribución más equitativa de la renta y la riqueza? La mayoría de los individuos creen que todos estos objetivos son deseables. Por tanto, todos ellos entran dentro de la economía normativa. A diferencia de la economía positiva, no se trata de afirmaciones observables y falsables que podamos estudiar con los métodos científicos; no suceden necesariamente y son situaciones ideales.
La economíanormativa tiene que ver con juicios de valor y puntos de vista específicos. Las afirmaciones normativas no pueden demostrarse científicamente, ya que los individuos tienen distintas perspectivas sobre lo que es bueno y lo que es malo.
Los juicios éticos o morales desempeñan un papel importante en la economía normativa. Palabras como debería, peor y debería indican con frecuencia que una proposición económica es normativa.
Considera esta afirmación: "El plan de pensiones debería eliminarse porque es un despilfarro de recursos". Se trata de una afirmación normativa, ya que contiene un juicio de valor sobre el significado del término despilfarro.
En resumen, las afirmaciones positivas se basan en hechos y pueden probarse para determinar si son verdaderas o falsas. Las afirmaciones normativas no.
La importancia del método científico en economía
La figura 1 muestra los fundamentos del método científico en el contexto de la teoría de la demanda.
La teoría de lademanda estudia cómo reaccionan los clientes individuales ante las fluctuaciones de precios de los productos y servicios que compran.
Fig. 1 - Los fundamentos de la metodología científica
Los economistas siguen una metodología similar a la de los científicos. Empiezan observando un elemento concreto del comportamiento humano. Tras la observación inicial, crean una hipótesis.
Una hipótesis es una explicación propuesta que constituye el punto de partida de una investigación posterior.
En la tercera etapa, la hipótesis se utiliza para hacer predicciones sobre el comportamiento humano. Por ejemplo, un economista podría tener la hipótesis de que cuando baja el precio de un bien, la gente lo compra más. Entonces, podría predecir que, ante una disminución del precio, los consumidores siempre responderán deseando más del bien.
A continuación, esta predicción se pone a prueba con datos sobre cómo actúa la gente en el mercado (cuarto paso de la Figura 1). Si la hipótesis supera estas pruebas, se convierte en una teoría.
Sin embargo, si una hipótesis no supera las pruebas, puede ocurrir una de estas dos cosas: que se rechace o que se modifique. El segundo enfoque es más habitual en economía. Esto significa que la hipótesis se ajusta y se "diluye".
En nuestro ejemplo de la teoría de la demanda, la teoría sería que los clientes responden a las bajadas de precios deseando más de un artículo en la mayoría de las circunstancias, pero no en todas. La hipótesis de la demanda supera estas comprobaciones para convertirse en la primera ley de la demanda.
El problema económico
El problema económico fundamental es la escasez: ¿cómo asignar los recursos para maximizar el bienestar? Esto se estudia tanto a nivel microeconómico como macroeconómico, y algunas cuestiones combinan ambos.
Todas las teorías y nociones de economía se basan en algunos principios económicos básicos. He aquí un breve resumen de las ideas que aplicamos al estudio de la fabricación, suministro y consumo de bienes y servicios.
Necesidades, deseos, escasez y asignación de recursos
El objetivo principal de la actividad económica es proporcionar bienes y servicios que satisfagan los deseos y necesidades de todos.
Una necesidad es algo que la gente debe tener y sin lo que no puede vivir.
La comida es una necesidad. Todo el mundo necesita alimentos para sobrevivir. Merece la pena subrayar que, dependiendo del tipo de alimento, la comida puede ser tanto una necesidad como un deseo. Las proteínas, las vitaminas y los minerales son necesidades, pero una bolsa de caramelos es un deseo.
Un deseo es algo que los individuos elegirían tener, pero que no es necesario para vivir. No es estrictamente necesario, pero es útil tenerlo.
Un buen ejemplo de deseo son los libros. Algunos pueden afirmar que los libros son necesarios porque creen que no podrán funcionar sin ellos. Sin embargo, no necesitan la literatura para existir.
Laescasez es el problema económico fundamental. Se produce porque los seres humanos tenemos demandas infinitas que los escasos recursos de nuestro mundo no pueden satisfacer.
No tendría sentido estudiar economía si no hubiera escasez. La gente comería todo lo que pudiera ingerir, y no se vería obligada a hacer intercambios ni a tomar decisiones entre productos y servicios.
La asignación de recursos escasos para satisfacer las necesidades y deseos de las personas tiene como resultado un mayor bienestar económico. Los economistas utilizan el término "bienestar" en relación con la asignación de recursos escasos, pero rara vez definen lo que significa.
Elbienestar en el contexto de la asignación de bienes y servicios se refiere al bienestar general de la sociedad.
Los agentes económicos y la idea de incentivos
En una economía hay muchos tipos diferentes de agentes.
Los agenteseconómicos son los que interactúan en la economía de acuerdo con las normas establecidas por el orden monetario y las instituciones.
Los cuatro principales agentes económicos son:
- Las empresas. Las corporaciones se esfuerzan por aumentar sus beneficios para sus accionistas y proporcionan bienes y servicios a los particulares, las empresas y el gobierno.
- Los particulares. Cumplen una doble función. Son consumidores que desean bienes y servicios, y sirven como mano de obra que genera esos bienes y servicios.
- Losgobiernos. La mayoría de las normas que rigen el funcionamiento del resto de los agentes económicos las establecen los gobiernos. Proporcionan productos y servicios como carreteras y seguridad nacionala través de corporaciones nacionales.
- Losbancos centrales. Un banco central es una organización financiera que tiene poder exclusivo sobre la creación y distribución de dinero y crédito para un país o conjunto de países. El banco central suele encargarse de formular la política monetaria y de regular los bancos miembros de las economías contemporáneas.
Los economistas a veces meten en el mismo saco a los gobiernos y a los bancos centrales.
Las cuestiones fundamentales
Las preguntas económicas fundamentales son
¿Qué producir?
¿Cuál es la mejor manera de producir?
¿Para quién producir?
Estas tres preguntas se unen para formar una pregunta mayor: ¿Cuál es la mejor manera de repartir unos recursos escasos optimizando la felicidad y el bienestar humanos?
Sin embargo, la asignación eficaz de los recursos escasos plantea muchos problemas. Cuestiones como el desempleo, la inflación, los fallos del mercado y algunas políticas económicas aplicadas por el gobierno son sólo algunos ejemplos.
Principios de Economía
El economista estadounidense N. Gregory Mankiw (1997) desarrolló diez principios de economía que describen el comportamiento de los seres humanos y las instituciones en la economía dominante. Éstos, a su vez, pueden dividirse en las siguientes categorías.
Cómo toman decisiones las personas
Las personas se enfrentan a disyuntivas. Este principio está relacionado con el problema económico fundamental. Los recursos son escasos. Por tanto, las personas tienen que tomar decisiones sobre la forma en que decidirán asignarlos. Una compensación se produce cuando una persona elige una cosa en lugar de otra.
El coste de algo es aquello a lo que renuncias para conseguirlo. El segundo principio se basa en el primero al sugerir que el precio de las decisiones que tomamos se deriva del valor de aquello a lo que estamos dispuestos a renunciar o intercambiar para conseguirlo. Utilizando el vocabulario económico, se denomina coste de oportunidad.
Las personas racionales piensan al margen. En realidad, este principio parte de dos supuestos: (1) las personas son realmente racionales a la hora de tomar decisiones, (2) se esfuerzan sistemáticamente por maximizar sus resultados. En términos económicos, significa tomar decisiones basadas en la magnitud de la diferencia entre los beneficios marginales y los costes marginales.
Las personas responden a los incentivos. Partiendo del tercer principio, como las personas tratan de maximizar la diferencia entre el coste y el beneficio marginales, deben considerar si existen incentivos para tomar una decisión en vez de otra.
Cómo interactúan las personas entre sí
El comercio puede mejorar la situación de todos. El comercio es una relación mutuamente beneficiosa entre individuos, empresas y países. Mediante el intercambio de bienes y servicios, los agentes económicos pueden especializarse en lugar de ser totalmente autosuficientes y satisfacer por sí mismos todas sus necesidades y deseos.
Los mercados suelen ser una buena forma de organizar la actividad económica. En los mercados, el valor de un producto para los consumidores coincide con el coste de los recursos utilizados para producirlo.
A veces, los gobiernos pueden mejorar los resultados del mercado. La intervención gubernamental es más útil para resolver los fallos del mercado.
Un fabricante produce agua potable en botellas de plástico. Las fuerzas del mercado determinan el mejor precio y cantidad para el agua potable. Sin embargo, desechar las botellas de plástico contamina el medio ambiente. El gobierno podría intervenir legislando que los fabricantes deben embotellar el agua potable utilizando materiales reciclables.
Aunque esto afectará al coste de producción y al precio y la cantidad de agua potable, tiene en cuenta los beneficios para el medio ambiente que el libre mercado no abordó.
Factores que afectan a la economía en su conjunto
El nivel de vida de un país depende de su capacidad para producir bienes y servicios. La capacidad productiva de cualquier país puede utilizarse como medida de su prosperidad. Uno de los indicadores más comunes es la renta per cápita (es decir, la renta per cápita). Si los trabajadores están bien formados, tienen acceso a la tecnología y a los recursos para la producción, generarán valor comercializable e impulsarán su propio nivel de vida.
Los precios suben cuando el gobierno imprime demasiado dinero. Cuando el gobierno inyecta más dinero en la economía imprimiendo más, hace que el dinero sea más accesible. Sin embargo, si el dinero se hace más accesible, la gente estará dispuesta a renunciar a mucho menos que antes para conseguirlo. Por tanto, su valor disminuirá. Si disminuye el valor del dinero, también disminuye su poder adquisitivo. Esa es la razón por la que no podemos simplemente imprimir más dinero y ser todos ricos. Además, si el gobierno imprimiera más dinero y se lo diera a la gente, es probable que ésta lo gastara. En términos económicos, eso se traduciría en un aumento de la demanda de bienes y servicios. Este aumento de la demanda se satisfaría con un aumento de la producción o con un aumento de los precios. Si el aumento del nivel de precios se mantiene en toda la economía, se denomina inflación. Y una vez que sube el nivel de precios, se reduce, de nuevo, el poder adquisitivo del dinero.
La sociedad se enfrenta a una disyuntiva a corto plazo entre inflación y desempleo. A corto plazo, cuando suben los precios, la economía se enfrenta a la inflación. Sin embargo, con precios más altos, los productores quieren aumentar su producción y para lograrlo deben contratar a más trabajadores. Contratar más trabajadores significa reducir el desempleo mientras haya inflación en la economía.
Introducción a la Economía - Puntos clave
- La economía es el estudio de cómo las personas hacen elecciones y toman decisiones cuando disponen de recursos limitados.
- El objetivo principal de la actividad económica es proporcionar bienes y servicios que satisfagan los deseos y necesidades de todos.
- La economía positiva explica y define diversos sucesos económicos. Sus afirmaciones son falsables.
- La economía normativa se basa en juicios de valor que no pueden probarse, aceptarse o desaprobarse objetivamente.
- El problema económico fundamental es que los consumidores tienen demandas interminables que los escasos recursos de nuestro mundo no pueden satisfacer.
- Existen diez principios económicos que describen el comportamiento de los seres humanos y las instituciones que afectan a la economía en su conjunto.
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