Precios máximos

Diagrama del techo de precios

A continuación se muestra una representación gráfica de cómo afecta un techo de precios a un mercado en equilibrio.

Fig. 1 - Techo de precios

La figura 1. muestra que antes del techo de precios, las fuerzas competidoras del mercado estaban inicialmente en equilibrio a un precio de P1 y una cantidad de Q1. Cuando se introduce un precio máximo en P2, el mercado se desestabiliza, ya que un cambio en el precio afectará a la oferta y la demanda del mercado. La demanda aumenta en Q3, sin embargo, la oferta se reduce en Q2. Ahora existe un desfase (Q3-Q2) entre la cantidad que los consumidores están dispuestos a demandar y la que los productores están dispuestos a suministrar. Esto se conoce como escasez.

¿Efectos económicos de los precios máximos?

El efecto económico de un techo de precios es muy complejo, puede producirse de muchas formas distintas, para bien o para mal.

Inicialmente, justo después de que se imponga un techo de precios, los consumidores que puedan adquirir los bienes a un coste menor se beneficiarán enormemente. En la mayoría de los casos, este techo de precios generará un aumento de la demanda y una disminución de la oferta, lo que provocará una escasez. Por lo tanto, habría que poner en marcha un mecanismo adicional para garantizar que la población vulnerable a la que se pretendía proteger con el control de precios reciba acceso a los bienes. ¿Qué ocurre si no se aplica este mecanismo? Lee el siguiente artículo para saber más.

Un elemento a tener en cuenta al aplicar el control de precios es el análisis de los posibles efectos a largo plazo. Cuando se impone un techo de precios en un mercado competitivo, no todas las empresas sienten la presión por igual. Las empresas con mayor estabilidad financiera o un proceso de producción más barato se verán perjudicadas, pero pueden soportar una perturbación del mercado. En el extremo opuesto, las empresas que tienen un elevado ratio deuda/activos pueden no ser capaces de pagar todas sus facturas para seguir abiertas.

Una empresa que tenga una producción menos eficiente puede tener problemas con un techo de precios y tener que recortar su producción y su personal temporalmente o incluso detener la producción por completo. Hasta cierto punto, estas empresas deberían sentir la presión del mercado por endeudarse demasiado o ser expulsadas del mercado por su producción ineficiente. Sin embargo, cualquier cantidad de empresas que abandonen el mercado puede dar lugar a un mayor poder de monopolio de las empresas existentes, lo que puede conducir a precios más altos tras el levantamiento del techo de precios.

¿Cuáles son las ventajas de un techo de precios?

Entre las ventajas de los precios máximos se incluyen:

• Los precios máximos pueden proteger a las poblaciones vulnerables de los precios abusivos durante las catástrofes.
• Los techos de precios pueden presionar a las empresas para que asignen sus recursos de forma eficiente y reduzcan costes
• Los precios máximos pueden fomentar la innovación y evitar que los monopolios fijen precios excesivamente altos.
• Los precios máximos pueden racionar los recursos limitando el consumo, permitiendo que los recursos se utilicen para otros fines.

¡Veámoslos con más detalle!

La ventaja de un techo de precios es la detención de la subida de precios para proteger a las poblaciones vulnerables que sufren una catástrofe. Por ejemplo, en 2012, Nueva York y Nueva Jersey pusieron un tope de precios al agua embotellada y la gasolina en un intento de evitar la subida de precios, lo que ayudó a la población a gestionar la recuperación tras la catástrofe. Esto contrasta fuertemente con las secuelas del huracán Katrina, que fueron significativamente peores y, sin embargo, las peticiones de un tope de precios quedaron sin respuesta. Durante la crisis del huracán Katrina, el agua embotellada costaba más de 5 $ el galón. Esto indica una diferencia de opinión sobre cuál debe ser el papel del gobierno al comparar las respuestas a cada catástrofe^.2

Otra ventaja de un techo de precios es presionar a las empresas para que asignen sus recursos de forma eficiente. En los mercados que tienen poca o ninguna presión competitiva, la calidad puede estancarse y la innovación no es tan necesaria. Si los monopolios abusan de su posición fijando los precios demasiado altos, el gobierno puede crear una presión sintética aplicando controles de precios. Al limitar su potencial de obtención de beneficios, las empresas se verán obligadas a innovar para reducir sus costes de producción. Métodos como éste pueden ser peligrosos, ya que las empresas presionadas pueden despedir a trabajadores.

Una última ventaja de un techo de precios es racionar los recursos estableciendo techos de precios para limitar el consumo de recursos. El gobierno puede limitar a las industrias reduciendo el incentivo que tienen para producir en grandes cantidades, lo que permite que los recursos que habrían utilizado estén disponibles para emplearlos en otra cosa.

¿Cuáles son las desventajas de los precios máximos?

Aunque un techo de precios, cuando se aplica correctamente, aporta muchos beneficios a la sociedad, los techos de precios pueden tener varios inconvenientes, como la escasez y el deterioro de la calidad.

1. Escasez: Cuando los precios se restringen artificialmente, la cantidad de bienes demandados suele superar a la cantidad ofrecida. Esto conduce a la escasez, ya que los productores no pueden aumentar sus precios para incentivar una mayor producción.

2. Disminución de la calidad: Para mantener la rentabilidad, los productores pueden reducir la calidad de los bienes o servicios para recortar costes. Los consumidores pueden acabar recibiendo productos de calidad inferior a la que habrían recibido si los precios no estuvieran limitados artificialmente.

3. Mercados negros: La escasez puede dar lugar a la creación de mercados negros en los que los consumidores pueden estar dispuestos a pagar más del precio legal para obtener el bien o servicio.

¿Ayudan los precios máximos a racionar los recursos económicos?

El libre mercado asigna los recursos a los sectores más rentables, sin embargo, a veces los gobiernos pueden descubrir que esos recursos pueden utilizarse mejor para otra cosa. Un ejemplo de precios máximos en EEUU ocurrió en la 2ª Guerra Mundial. Se puso un techo de precios a los apartamentos de Nueva York en un intento de mantener los recursos disponibles para el esfuerzo bélico.

Considera lo que eso significó para el mercado. Para empezar, esto significa que se construyeron menos apartamentos, por lo que ya no se compraron los materiales para cada apartamento que se consideraron suficientemente rentables. Eso significa que ya no se comprará todo, desde ladrillo, hormigón, metal y madera, para los edificios de apartamentos. Eso significa que la demanda del mercado de esos bienes disminuye, bajando los precios y permitiendo que los EE.

Ralentizar la oferta de edificios de apartamentos también elimina la competencia en el mercado laboral. Los constructores y contratistas estarán más disponibles para la mano de obra de producción militar. Los que hubieran estado construyendo apartamentos pueden incluso alistarse en el ejército ahora que se enfrentan a menos alternativas laborales. Al establecer un control de precios sobre el alquiler, el gobierno de EEUU pudo poner a disposición de los militares más productos básicos de producción y más mano de obra.

En el ejemplo anterior, un techo de precios en los pisos afectó a multitud de decisiones económicas. Un techo de precios, en este caso, redujo el coste de los productos básicos. También aumentó la oferta de dinero para invertir y liberó la oferta de mano de obra. Aunque no todos los controles de precios se colocan para tener efectos de esta manera, tanto si estos efectos son el objetivo como si no, es importante tener en cuenta todos los factores relevantes.

Ejemplos de precios máximos

Los ejemplos más comunes de techos de precios son

• control de alquileres
• precios máximos de los medicamentos
• precios de la gasolina

1. Control de alquileres: El control de los alquileres es una forma de tope de precios que se utiliza en muchas ciudades de todo el mundo para limitar la cantidad que los propietarios pueden cobrar por el alquiler. El objetivo es hacer la vivienda más asequible y proteger a los inquilinos para que no se queden sin casa. En la ciudad de Nueva York, el control de los alquileres se implantó en la década de 1940 para ayudar a hacer frente a la escasez de viviendas y evitar que los propietarios se aprovecharan de la gran demanda de viviendas de alquiler. El control de los alquileres ha ayudado a muchos residentes con bajos ingresos a permanecer en sus hogares.
2. Precios máximos de los medicamentos: En algunos países, el gobierno establece topes de precios para los medicamentos recetados y otros tratamientos médicos con el fin de que sean más asequibles para los pacientes. Esto es especialmente importante para las personas con enfermedades crónicas que necesitan medicamentos regularmente para controlar su salud. Por ejemplo, en el Reino Unido, el Servicio Nacional de Salud negocia los precios con las empresas farmacéuticas y fija un precio máximo para los medicamentos que cubre el NHS. Esto permite mantener bajos los costes sanitarios y garantizar que todo el mundo pueda acceder a los tratamientos que necesita.

3. Límite máximo de los precios dela gasolina durante las emergencias: Durante las catástrofes naturales u otras emergencias, los gobiernos pueden imponer precios máximos a la gasolina para evitar que los proveedores abusen de los precios. Por ejemplo, en 2012, el huracán Sandy causó daños generalizados en Nueva York y Nueva Jersey, y los gobiernos estatales impusieron topes de precios a la gasolina para impedir que los proveedores cobraran precios desorbitados. Esto permitió mantener los precios de la gasolina a un nivel razonable y garantizó que la gente pudiera acceder a combustible para sus coches y generadores durante el periodo de recuperación.

Ejemplo de techo de precios con gráfico

Esta sección tratará los efectos de un techo de precios en el mercado en equilibrio con una representación gráfica.

Fig. 2 - Excedente del consumidor

La figura 2. anterior muestra el triángulo azul que representa el excedente del consumidor. Es el valor extra que obtiene un consumidor al comprar al precio de equilibrio si está dispuesto a pagar más. Erica es una nueva propietaria y quería realizar algunas tareas de mantenimiento, así que decidió comprar un destornillador. Este destornillador permite a Erica realizar el mantenimiento de varios electrodomésticos e incluso montar muebles y muchos otros usos. Para Erica, como nueva propietaria de una casa, un destornillador es muy valioso, y está dispuesta a pagar 10$ por uno. Elise, propietaria de un taller mecánico, tiene muchas herramientas similares y no valora mucho un destornillador: sólo está dispuesta a pagar 6 $. El excedente del consumidor representa el valor extra que obtiene Erica por comprar el destornillador a 6 $, mientras que Elise no tiene ningún excedente del consumidor.

Fig. 3 - Excedente del productor

En la Figura 3. de arriba, el triángulo verde representa el excedente del productor: la ganancia extra que reciben los productores por producir hasta la cantidad de equilibrio Q teniendo un coste medio de producción más bajo. Un fabricante de destornilladores llamado "Sin tornillos sueltos" determina que su coste medio por destornillador es de 5 $. Mientras que su competidor "Locura por los destornilladores" invirtió en una forma eficiente de fabricar destornilladores, su coste medio es de 4 $. El excedente del productor es la ganancia extra que reciben ambos fabricantes. Sin embargo, "Locura de los destornilladores" recibe un poco más, ya que tiene un coste medio de producción más bajo.

Supongamos ahora que en el mercado de los destornilladores se pusiera un precio máximo de 4 $.

Inicialmente, esto parece estupendo para el excedente del consumidor, incluso el propietario del taller mecánico está contento. Sin embargo, los fabricantes como "Sin tornillos sueltos" no pueden permitirse producir tantos destornilladores a un precio más bajo, así que reducen su producción. Esto reduce la oferta en el mercado (de Q a Q2), mientras que la demanda aumenta (de Q a Q3) provocando una escasez (Q2-Q3). El excedente global del productor también se reduce, ya que ni siquiera "Locura por los destornilladores" obtiene mucho excedente al precio más bajo.

La propietaria del taller mecánico, Elise, está encantada con el precio más bajo e inmediatamente va a la tienda a comprar puñados de destornilladores. Se beneficia porque puede comprar los destornilladores a un precio mucho más bajo. Sin embargo, no todo el mundo estaría tan contento en este mercado. La propietaria Erica también va a la tienda, pero ya no hay destornilladores disponibles, porque los compró Elise. Esta escasez es desastrosa para Erica, ya que pagaría gustosamente 10 $ por un destornillador, pero ya no puede encontrarlo.

Con un precio máximo, la pérdida de peso muerto representa la pérdida de ingresos y de economías de escala para los productores, y la escasez para los consumidores, que pagarían gustosamente más, pero no pueden comprar el producto. En otras palabras, en nuestro ejemplo de mercado, todos los productores salieron peor parados del techo de precios; algunos consumidores salieron mejor parados, pero otros salieron peor parados. Por eso, el gobierno debe tener muy en cuenta los efectos de la distribución a la hora de aplicar un techo de precios.