Externalidades

¿Te has planteado alguna vez cómo afectará a los demás tu consumo de un bien o servicio? Si consumes chicle, por ejemplo, puede causar costes externos a otros individuos. Si tiraras el chicle masticado a la calle como basura, podría pegarse al zapato de alguien. También aumentaría los costes de limpieza de las calles para todos, ya que ésta se financia con el dinero de los contribuyentes.

Denominamos externalidad negativa al coste externo que otros pagan como consecuencia de nuestro consumo.

Definición de externalidades

Siempre que un agente o parte económica participa en alguna actividad, como consumir un bien o un servicio, puede haber costes y beneficios potenciales para otras partes que no estaban presentes en la transacción. Son las llamadas externalidades. Si hay beneficios en los que incurre la tercera parte, entonces se denomina externalidad positiva. Sin embargo, si el tercero incurre en costes, se denomina externalidad negativa.

Las externalidades no pertenecen al mercado, donde pueden comprarse o venderse, lo que da lugar a la ausencia de mercado. Las externalidades no pueden medirse con métodos cuantitativos y distintas personas juzgan de forma diferente los resultados de sus costes y beneficios sociales.

Las empresas pueden causar externalidades al producir bienes que se venderán en el mercado. Esto se conoce como externalidades de producción.

Los individuos también pueden producir externalidades cuando consumen bienes. Nos referimos a estas externalidades como externalidades de consumo. Pueden ser externalidades tanto negativas como positivas.

Externalidades positivas y negativas

Como hemos dicho antes, hay dos tipos principales de externalidades: positivas y negativas.

Externalidades positivas

Una externalidad positiva es un beneficio indirecto que obtiene un tercero de la producción o el consumo de un bien por parte de otro. Las externalidades positivasindican que los beneficios sociales derivados de la producción o el consumo de un bien son mayores que los beneficios privados para terceros.

Causas de las externalidades positivas

Las externalidades positivas tienen numerosas causas. Por ejemplo, el consumo de educación provoca externalidades positivas. Un individuo no sólo recibirá beneficios privados, como tener más conocimientos y conseguir un trabajo mejor y mejor pagado. También podrá educar a otras personas, cometer menos delitos y pagar más impuestos al gobierno.

Externalidades negativas

Una externalidad negativa es un coste indirecto en el que incurre un tercero por la producción o el consumo de un bien por parte de otro. Las externalidades negativas indican que los costes sociales son superiores a los costes privados de los terceros.

Causas de las externalidades negativas

Las externalidades negativas también tienen numerosas causas. Por ejemplo, la contaminación creada durante la producción de bienes provoca externalidades negativas. Afecta negativamente a las comunidades que viven cerca, causando ciertos problemas de salud a los individuos debido a la mala calidad del aire y del agua.

Tipos de externalidades

Existen cuatro tipos principales de externalidades: de producción positivas, de consumo positivas, de producción negativas y de consumo negativas.

Externalidades de producción

Las empresas generan externalidades de producción cuando producen bienes para venderlos en el mercado.

Externalidades de producción negativas

Las externalidades de producción negativas son costes indirectos en los que incurre un tercero por la producción de un bien ajeno.

Las externalidades de producción negativas pueden producirse en forma de contaminación liberada a la atmósfera debido al curso de producción de las empresas. Por ejemplo, una empresa libera contaminación en el medio ambiente al producir electricidad. La contaminación producida por la empresa es un coste externo para los particulares. Esto se debe a que el precio que pagan no refleja los verdaderos costes, que implican un medio ambiente contaminado e incluso problemas de salud. El precio sólo refleja los costes de producción. La infravaloración de la electricidad fomenta su consumo excesivo, lo que a su vez provoca una producción excesiva de electricidad y contaminación.

Esta situación se ilustra en la Figura 1. La curva de oferta S1 representa las externalidades de producción negativas causadas por la sobreproducción y el sobreconsumo de electricidad, ya que el precio P1 se fija sólo teniendo en cuenta los costes y beneficios privados. Esto da lugar a una cantidad consumida de Q1, y a alcanzar únicamente el equilibrio privado.

Por otro lado, la curva de oferta S2 representa el precio P2 fijado teniendo en cuenta los costes y beneficios sociales. Esto se refleja en la menor cantidad consumida de Q2, y favorece que se alcance el equilibrio social .

El precio puede haber aumentado debido a la normativa gubernamental, como un impuesto medioambiental, que hace que aumente el precio de la electricidad y disminuya su consumo.

Figura 1. Externalidades de producción negativas, StudySmarter Originals

Externalidades de producción positivas

Las externalidades positivas de producción son beneficios indirectos que obtiene un tercero de la producción de un bien ajeno.

Las externalidades de producción positivas pueden producirse si una empresa desarrolla una nueva tecnología que otras empresas pueden aplicar, mejorar su eficiencia y hacer que el proceso de producción sea más respetuoso con el medio ambiente. Si otras empresas aplican esta tecnología, pueden vender sus bienes a un precio más bajo a los consumidores, producir menos contaminación y generar más beneficios.

La figura 2 ilustra las externalidades de producción positivas de la aplicación de una nueva tecnología.

La curva de oferta S1 representa la situación en la que sólo tenemos en cuenta los beneficios privados de la implantación de una nueva tecnología, como que las empresas generen más beneficios. En este caso, el precio de la nueva tecnología se mantiene en P1 y la cantidad en Q1, lo que provoca un subconsumo y una infraproducción de la nueva tecnología, y sólo se alcanza el equilibrio privado.

Por otro lado, la curva de oferta S2 representa una situación en la que tenemos en cuenta los beneficios sociales. Por ejemplo, las empresas pueden disminuir la contaminación en el medio ambiente y hacer que los productos sean más asequibles para los consumidores utilizando una nueva tecnología. Eso fomentará que el precio baje a P2, y el número de empresas que utilicen la nueva tecnología aumentará a Q2, con lo que se alcanzará el equilibrio social.

El gobierno puede animar a que baje el precio de la nueva tecnología dando incentivos económicos a las empresas que la produzcan. De ese modo, será más asequible para otras empresas implantar la tecnología.

Figura 2. Externalidades de producción positivas, StudySmarter Originals

Externalidades de consumo

Las externalidades de consumo son impactos sobre terceros generados por el consumo de un bien o servicio. Pueden ser negativas o positivas.

Externalidades de consumo negativas

Una externalidad de consumo negativa es un coste indirecto en el que incurre un tercero por el consumo de un bien ajeno.

Cuando el consumo de bienes o servicios por parte de un individuo afecta negativamente a otros,pueden surgir externalidades negativas de consumo. Un ejemplo de esta externalidad es la desagradable experiencia que probablemente todos hemos tenido en el cine cuando suena el teléfono de alguien o la gente habla alto entre sí.

Externalidades positivas del consumo

Una externalidad de consumo positiva es un beneficio indirecto que obtiene un tercero del consumo de un bien ajeno.

Las externalidades positivas del consumo pueden surgir cuando el consumo de un bien o servicio genera beneficios a otros individuos. Por ejemplo, el uso de una mascarilla durante la pandemia del Covid-19 para evitar la propagación de una enfermedad infecciosa. Este beneficio no se limita a proteger a un individuo, sino que también ayuda a proteger a otras personas de contraer la enfermedad. Sin embargo, no todas las personas son conscientes de esos beneficios. Por ello, las mascarillas no se consumen lo suficiente, a menos que se hagan obligatorias. Esto conduce a una infraproducción de mascarillas en un mercado libre.

¿Cómo afectan las externalidades a las cantidades de producción y consumo de un bien o servicio?

Como hemos visto antes, las externalidades son costes o beneficios indirectos en los que incurre un tercero y que surgen debido a la producción o el consumo de bienes y servicios por parte de otro. Esos efectos externos no suelen tenerse en cuenta a la hora de fijar los precios de los productos o servicios. Esto fomenta que los bienes se produzcan o consuman en la cantidad equivocada.

Lasexternalidades negativas, por ejemplo, pueden llevar a la sobreproducción y el consumo de determinados bienes. Un ejemplo sería cómo las empresas no tienen en cuenta la contaminación producida por su proceso de fabricación en el precio de sus productos. Esto hace que vendan el producto a un precio demasiado bajo, fomentando su consumo y producción excesivos.

Por otra parte, los bienes que generan externalidades positivas están infraproducidos e infraconsumidos. Esto se debe a que la información incorrecta sobre sus beneficios hace que su precio sea demasiado alto. El precio elevado y la información errónea disminuyen su demanda y fomentan su infraproducción.

Ejemplo de externalidades

Veamos un ejemplo de cómo la ausencia de derechos de propiedad provoca externalidades tanto de producción como de consumo, así como fallos del mercado.

En primer lugar, debemos recordar que el fracaso del mercado puede producirse si los derechos de propiedad no están claramente establecidos. La falta de propiedad de un individuo significa que no puede controlar el consumo o la producción de externalidades.

Por ejemplo, las externalidades negativas, como la contaminación causada por las empresas de un barrio, pueden hacer bajar los precios de las propiedades y causar problemas de salud a los residentes. Los terceros no son propietarios del aire del barrio, por lo que no pueden controlar la contaminación atmosférica ni la producción de externalidades negativas.

Otro problema son las carreteras atascadas, ya que ni las empresas ni los particulares son sus propietarios. Debido a la ausencia de estos derechos de propiedad, no hay forma de controlar el tráfico, como ofrecer descuentos en las horas valle y subir el precio en las horas punta. Esto provoca externalidades negativas de producción y consumo, como el aumento del tiempo de espera de los vehículos en la carretera y de los peatones. También provoca contaminación en las carreteras y los barrios. Además, la ausencia de derechos de propiedad también conduce a una asignación ineficaz de los recursos (coches en las carreteras), lo que también provoca fallos del mercado.

Métodos para internalizar las externalidades

Internalizar las externalidades significa introducir cambios en el mercado para que los individuos sean conscientes de todos los costes y beneficios que reciben de las externalidades.

El objetivo de la internalización de las externalidades es cambiar el comportamiento de los individuos y las empresas para que disminuyan las externalidades negativas y aumenten las positivas. El objetivo es hacer que los costes o beneficios privados sean iguales a los costes o beneficios sociales. Podemos conseguirlo subiendo los precios de determinados productos y servicios para reflejar los costes que experimentan los particulares y terceros no relacionados. Alternativamente, se pueden bajar los precios de los productos y servicios que aportan beneficios a los individuos para aumentar las externalidades positivas.

Veamos ahora los métodos que utilizan los gobiernos y las empresas para internalizar las externalidades:

Introducir impuestos

El consumo de bienes de demérito, como los cigarrillos y el alcohol, produce externalidades negativas. Por ejemplo, además de perjudicar a su propia salud por fumar, los individuos también pueden afectar negativamente a terceros porque el humo perjudica a quienes les rodean. El gobierno puede internalizar estas externalidades gravando esos bienes de demérito para disminuir su consumo. También reflejarían en su precio los costes externos que experimentan terceros.

Subir los precios de los bienes que producen externalidades negativas

Para internalizar la externalidad negativa de producción, como la contaminación, las empresas pueden subir el precio de sus productos para reducir su consumo. Esto reflejaría los costes que experimentan las terceras partes en los precios de los productos.