Sir Edward Heath fue Primer Ministro del Reino Unido desde 1970 hasta 1974. Su gobierno conservador representó un cambio en la política británica con el fin del consenso de posguerra , pero ha sido duramente criticado por su giro de 180 grados respecto a sus políticas iniciales.
¿En qué consistió este giro de 180 grados? ¿A qué problemas se enfrentó Edward Heath y cuál es su legado?
El consenso de posguerra
La alineación general de los principales partidos políticos sobre las principales cuestiones desde 1945 hasta la década de 1970.
Sir Edward Heath. Imagen vía Wikimedia Commons
Sir Edward Heath como Primer Ministro
Heath fue elegido Primer Ministro en 1970 con una mayoría conservadora de 30 escaños.
Heath ganó las elecciones gracias a
- Una campaña eficaz
- Divisiones internas en el partido laborista
- La incapacidad de Wilson para resolver los conflictos sindicales o explicar la política económica laborista
Heath quería acabar con el consenso de posguerra de intervención estatal y reducir el papel del gobierno, prometiendo ser duro con los salarios, duro con los sindicatos y dar prioridad al pleno empleo.
Sin embargo, Heath se enfrentó al final del boom de posguerra, que desembocó en una crisis económica y política.
Auge deposguerra
Periodo de expansión económica mundial generalizada que comenzó en 1951 y terminó hacia 1973 con una recesión económica.
La Nueva Derecha
Con la elección del gobierno de Edward Heath, el Reino Unido asistió al ascenso de la" Nueva Derecha". Esta facción del Partido Conservador desafió directamente al Conservadurismo de Una Nación.
| Conservadurismo de Una Nación | Nueva Derecha |
- Apoya un mayor control gubernamental de la economía y la sociedad
- Quiere preservar los principios y las instituciones tradicionales
- Incluye medidas para ayudar a la gente corriente
- Sostiene que los privilegiados deben ayudar a los menos afortunados
| - Apoya la eliminación de restricciones económicas (desregulación) y la transferencia de servicios e industrias del control público al privado (privatización)
- Quiere reducir los impuestos directos pero aumentar los indirectos
- Pretende reducir el tamaño del Estado del Bienestar
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Estado del Bienestar
Sistema en el que el Estado desempeña un papel clave en la protección del bienestar económico y social de sus ciudadanos.
El gobierno de Heath sostenía que el pueblo debía representar sus propios intereses y que el gobierno no debía intervenir en la economía.
Las críticas de los laboristas
Según la oposición laborista, el gobierno de Heath y la Nueva Derecha socavaron el estado del bienestar y descuidaron las mejoras sociales en favor de la prosperidad económica.
Margaret Thatcher, ministra de Educación de Heath, retiró la leche gratuita a los escolares de 7 a 11 años.
Los recortes del impuesto sobre la renta beneficiaron a los ricos, permitiéndoles vivir cómodamente a costa de los pobres.
El gobierno de Heath recortó el gasto público, lo que provocó un aumento de los alquileres de los impuestos municipales.
El hombre de Selsdon
Heath fue calificado de "hombre de Selsdon". Este nombre procedía de una conferencia del partido Conservador celebrada en enero de 1970 en Selsdon Park, en la que se formó la ideología central de la "Nueva Derecha".
Harold Wilson criticó a la "Nueva Derecha" y al "Hombre de Selsdon", diciendo que la ideología era despiadada e indiferente.
La política de Edward Heath
Veamos exactamente qué hizo Heath durante su mandato como Primer Ministro.
Políticas gubernamentales
Heath introdujo cambios en la administración local mediante las Leyes de Administración Local de 1972 y 1973, que intentaban reformar su estructura.
Sin embargo, algunas de estas medidas provocaron la destrucción de monumentos históricos, la creación de nuevas regiones y la fusión de muchas ciudades y nombres. Esto provocó protestas, ya que muchos ciudadanos lo consideraron un ataque a la identidad local.
Políticas de bienestar
También se introdujeron cambios en el estado del bienestar. Entre ellos:
- Se aumentaron las cotizaciones para determinados servicios, lo que fue especialmente impopular.
- Se introdujo el Suplemento de Ingresos Familiares como prestación por hijo a cargo para las familias con ingresos bajos.
- Los fondos se destinaron a ayudar a niños y adultos discapacitados.
- Se elevó a 16 años la edad de abandono escolar.
Política económica
Heath pretendía hacer del Reino Unido un ejemplo de economía moderna, reducir el desempleo y atajar la subida de los precios. A pesar de su planificación, se encontró con graves problemas que impidieron que sus planes se hicieran realidad.
¿A qué problemas iniciales se enfrentó Heath?
- Iain Macleod, su primera elección para canciller, murió repentinamente en 1970. Anthony Barber sucedió a Macleod y se mostró menos entusiasta con los planes de modernización de Heath.
- La economía atravesó graves dificultades en 1971.
- El elevado desempleo pronto condujo ala "estanflación", ya que la inflación seguía aumentando mientras la economía no crecía.
- La inflación había aumentado hasta el 15% a finales de 1971, y la producción industrial había disminuido.
Estanflación
Alto desempleo combinado con alta inflación y una economía estancada
El boom de Barber
En respuesta a estos problemas, el canciller Anthony Barber intentó aplicar políticas experimentales que condujeron a una expansión económica de corta duración, lo que se conoció como el Auge Barber. Consistió en políticas como la reducción del impuesto sobre la renta en 1.000 millones de libras y la concesión de ventajas fiscales a las industrias, en un intento de ayudar a los trabajadores a conservar sus empleos.
Sin embargo, este auge provocó un rápido aumento de la inflación salarial y enfrentamientos con los sindicatos.
Finalmente, sólo 15 meses después del inicio del Auge Barber se vio obligado a aplicar una serie de medidas deflacionistas.
Anthony Barber, canciller con Edward Heath. Imagen de Wikipedia.
El giro de Heath
En 1972, Heath declaró que el gobierno volvería a controlar los precios y las rentas para combatir la inflación. El gobierno de Heath volvió a muchas de las políticas del consenso de posguerra, poniendo fin al plan de la Nueva Derecha de liberalizar el mercado y reducir la intervención del gobierno en los asuntos económicos.
Cuando Edward Heath se convirtió en Primer Ministro, su gobierno adoptó una postura firme contra el rescate de empresas. Sin embargo, sólo unos meses después de que Heath asumiera el cargo, el gobierno tuvo que rescatar a Rolls Royce, una empresa clave del Reino Unido. Rolls Royce fue la primera de las muchas empresas privadas que el gobierno de Heath subvencionó.
¿Cuál fue el impacto del giro de 180 grados?
- Heath perdió mucho apoyo del partido por parte de los partidarios de las políticas de Nueva Derecha, sobre todo de la futura líder del partido, Margaret Thatcher.
- Los laboristas utilizaron el giro en U para demostrar el fracaso de la política y la ideología conservadoras.
Crisis del petróleo de 1973
En 1973, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) impuso un embargo de petróleo a Estados Unidos por su papel en el reabastecimiento del ejército israelí en la guerra árabe-israelí/Yom Kippur. Esto inició la crisis del petróleo de 1973, que llevó a varias naciones, entre ellas el Reino Unido, a una crisis económica.Los precios del petróleo aumentaron de 2 a 35 dólares por barril, y también subieron los precios de muchos otros productos relacionados con el petróleo, como los plásticos. La crisis del petróleo agravó los problemas económicos de la nación y fue una de las principales razones por las que Heath no pudo continuar con las políticas de la Nueva Derecha.
Relaciones laborales
Edward Heath es más recordado por la polémica con los sindicatos sobre la Ley de Relaciones Laborales de 1971. ¿Qué hizo esta ley?
- Restringió los derechos de huelga de los trabajadores introduciendo una política de "prácticas industriales desleales".
- Introdujo un Tribunal Nacional de Relaciones Laborales (NIRC), que tenía derecho a decidir si una huelga era legal o ilegal.
- También se exigió a todos los sindicatos que se registraran en el gobierno para conservar sus derechos legales.
Esta ley fracasó nada más aprobarse. La Comisión Sindical (TUC) se negó a cooperar, por lo que ningún sindicato se registró ante el gobierno. Esto hizo que la ley fuera imposible de aplicar, y que Heath y su gobierno parecieran débiles e incompetentes.
Heath intentó negociar con los sindicatos, pero muchos rechazaron la cooperación debido a la Ley de Relaciones Industriales. A partir de 1971, Heath se enfrentó a continuas huelgas, que dañaron aún más su reputación como líder.
Inquietud sindical
El Sindicato Nacional de Mineros (NUM) convocó una huelga en 1972 para protestar por el cierre de varias minas y exigir aumentos salariales.
Causó graves trastornos en el suministro de combustible y electricidad, y en la productividad industrial. Aunque el gobierno de Heath impuso estrictas restricciones al combustible, no ganó la huelga.
Piquetes voladores del Sindicato Nacional de Mineros (NUM). Imagen vía Wikimedia Commons
.
Resultados
Debido a la grave falta de combustible, en diciembre de 1973 Heath anunció que la mayoría de los establecimientos comerciales e industriales sólo podrían utilizar la electricidad tres días a la semana.
En todo el país se produjeron cortes de electricidad, y muchos ciudadanos se vieron obligados a sentarse a la luz de las velas, incapaces de realizar muchas de sus tareas cotidianas.
Cuando se llegó a un acuerdo, el NUM obtuvo un aumento salarial del 21%, que era casi tres veces superior a lo que el gobierno había ofrecido originalmente. Esto supuso un enorme fracaso para Heath.
¿Quién gobierna Gran Bretaña?
A principios de 1974, el NUM convocó otra huelga, lo que llevó a Heath a convocar elecciones generales. Heath esperaba que estas elecciones favorecieran a los conservadores y restablecieran el equilibrio de poder entre el gobierno y los mineros. La campaña de Heath fue famosa por la frase "¿Quién gobierna Gran Bretaña: el gobierno o los mineros?".
Acabó en un parlamento indeciso, en el que los conservadores perdieron 28 escaños. Heath acabó dimitiendo tras negarse a aceptar una coalición.
Política exterior del gobierno de Edward Heath
El gobierno de Edward Heath se ocupó de dos grandes áreas de la política exterior: Europa e Irlanda del Norte.
Adhesión a la CEE
En 1957 se formó la Comunidad Económica Europea para establecer una zona de libre comercio entre los Estados miembros. Gran Bretaña llevaba intentando ingresar en la CEE desde 1961, pero no lo había conseguido, debido en gran parte a la influencia del presidente francés Charles de Gaulle, que se mostraba escéptico ante la posibilidad de que Gran Bretaña ingresara en la CEE.
El Reino Unido se convirtió finalmente en miembro en 1973, durante el mandato de Heath, tras la retirada de De Gaulle.
Ventajas e inconvenientes de la adhesión a la CEE
| Ventajas | Desventajas |
| Gran Bretaña tendría más posibilidades de atraer inversiones extranjeras que ayudarían a impulsar la economía. | Gran Bretaña se vio obligada a renunciar a su relación con la Commonwealth, lo que significaba que ya no podría comprar alimentos y productos baratos a estos países. |
| Las regiones británicas tendrían derecho a subvenciones europeas para el desarrollo. | Gran Bretaña tenía que pagar elevadas contribuciones a la CEE, pero no recuperaba ese dinero en subvenciones. |
| Los trabajadores británicos podrían trabajar fácilmente en otros países de la CEE. | El Reino Unido estaba obligado a aplicar el IVA a los productos importados, lo que implicaba un aumento de los precios. |
| Los trabajadores de los países de la CEE podrían trabajar en Gran Bretaña, lo que contribuiría a estimular la economía. | La CEE limitó los derechos de Gran Bretaña a pescar en sus propias aguas. |
| La CEE era, esencialmente, una organización proteccionista cuando el mundo estaba entrando en una era de globalización. |
Heath esperaba que la adhesión a la CEE beneficiaría a la economía británica. Sin embargo, la adhesión a la CEE tuvo varios inconvenientes, y la crisis internacional del petróleo de 1973 tuvo un efecto devastador en la economía mundial.
La decisión de Heath de adherirse a la CEE ha sido muy debatida. Algunos historiadores creen que Heath se precipitó a firmar un acuerdo que no beneficiaba al Reino Unido para preservar su reputación.
En el momento de la adhesión, el Reino Unido se encontraba en una situación económica muy precaria. Muchos políticos creían que unirse a la CEE era la única forma de sobrevivir. Heath también creía que una vez que la nación se uniera a la CEE, su posición podría negociarse. Sin embargo, no fue así. Los miembros existentes se negaron a permitir que el Reino Unido reestructurara sus políticas ya acordadas.
Irlanda del Norte
Los "Problemas" de Irlanda del Norte fueron una serie de conflictos en los que distintos grupos de Irlanda se enfrentaron para decidir si Irlanda debía o no seguir formando parte del Reino Unido.
- El conflicto surgió en Irlanda del Norte entrelos unionistas de ylos republicanos de .
- Simplificando, los unionistas creían que Irlanda del Norte debía seguir formando parte del Reino Unido y eran generalmente protestantes.
- Los republicanos, generalmente católicos, creían que Irlanda del Norte debía formar parte de una Irlanda unida.
- El Ejército Republicano Irlandés (IRA) estaba comprometido con la creación de una república irlandesa unida mediante la violencia.
- El ejército británico entró en Irlanda del Norte en 1969, cuando comenzaron los enfrentamientos violentos.
El mandato de Heath supervisó un periodo especialmente violento de estos conflictos.
Domingo sangriento
El 30 de enero de 1972 tuvo lugar en la ciudad de Derry, en Irlanda del Norte, una protesta contra el "internamiento sin juicio". La protesta se volvió violenta cuando los soldados británicos abrieron fuego contra los manifestantes, matando a 14 personas e hiriendo a otras 13.
Heath intentó suavizar las relaciones en Irlanda del Norte, pero fue criticado por su participación en la introducción de campos de internamiento en el conflicto, campos en los que se encarcelaba a personas sin juicio previo. Heath defendió sus acciones en Irlanda del Norte durante el resto de su carrera política.
Monumento conmemorativo de las víctimas del Domingo Sangriento, Derry. Imagen vía Wikimedia Commons.
El legado de Heath
Aunque Heath tenía intenciones de modernizar el Reino Unido y cambiar la dirección política del gobierno, una serie de acontecimientos desafortunados le dejaron un legado poco favorable.
- Su etapa en el gobierno fue testigo de graves problemas económicos con la crisis del petróleo de 1973, la estanflación y la semana de tres días.
- La Ley de Relaciones Laborales de 1971 fue un desastre, amargando su relación con los sindicatos y haciendo que el gobierno pareciera incompetente cuando los sindicatos no la cumplían.
- Incorporó a Gran Bretaña a la Comunidad Económica Europea, lo que se esperaba ayudaría a la economía, pero la crisis del petróleo y otros factores lo limitaron.
- Su giro de 180 grados le valió críticas dentro de su partido.
El sucesor de Edward Heath
A Heath le sucedió Harold Wilson, del Partido Laborista. Wilson también había sido Primer Ministro antes que Edward Heath, de 1964 a 1970.
Edward Heath - Puntos clave
- Edward Heath fue Primer Ministro de 1970 a 1974. Su principal política fue intentar modernizar la economía británica bajo la ideología de la "Nueva Derecha".
- Sin embargo, acabó dando marcha atrás en esta política tras el aumento de la inflación y el descenso de la producción industrial, lo que le hizo perder mucho respeto de su propio partido, de la oposición y del pueblo.
- Intentó resolver el problema de Irlanda del Norte, pero fracasó: fue en parte responsable de la introducción de los campos de internamiento y fue objetivo del IRA.
- Fue responsable de la entrada de Gran Bretaña en la CEE -una medida controvertida y no tan ventajosa como Heath hubiera deseado.
- Se le recuerda sobre todo por su lucha con los sindicatos tras la Ley de Relaciones Laborales de 1971, que provocó huelgas de mineros y la Semana de Tres Días. Estos acontecimientos dañaron gravemente la reputación de Heath e hicieron que el pueblo británico perdiera la confianza en el gobierno.
- Tras convocar elecciones generales en 1974, Heath no consiguió ser reelegido y prefirió dimitir antes que formar parte de un gobierno de coalición. Le sucedió Harold Wilson, del Partido Laborista.
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