Clement Attlee heredó un país que sufría enormemente tras la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, logró importantes avances en la restauración del país mediante reformas radicales que han llegado a considerarse la columna vertebral de la Gran Bretaña moderna.
Biografía de Clement Attlee
Clement Attlee nació el 3 de enero de 1883 y era hijo de un conocido abogado. Se educó en la Universidad de Oxford y fue llamado a la abogacía en 1905, pero acabó abandonando la abogacía cuatro años más tarde. Después de esto, empezó a trabajar regularmente como voluntario en una casa de acogida en el East End de Londres. Ver la pobreza que había allí influyó en sus opiniones políticas y se afilió al Partido Laborista en 1908.
Carrera política hasta 1945
Tras servir como oficial en la Primera Guerra Mundial, Attlee comenzó su carrera política en el East End, convirtiéndose en alcalde del municipio de Stepney en 1919. Luego fue elegido diputado por la circunscripción de Limehouse en 1922. Más tarde formó parte del gobierno laborista de Ramsay MacDonald, primero como Subsecretario de Estado para la Guerra y luego como Canciller del Ducado de Lancaster.
Cuando los laboristas formaron la coalición "Nacional" con los partidos Liberal y Conservador, muchos miembros desertaron del partido y Attlee se negó a ser ministro. Sin embargo, tras las elecciones generales de 1931, Attlee fue elegido líder adjunto del partido bajo la dirección de George Lansbury. Lansbury se vio obligado a dimitir como líder en 1935 y Attlee le sucedió.
Cuando Gran Bretaña se acercaba a la Segunda Guerra Mundial, Attlee adoptó una postura firme contra el fascismo y la agresión y apoyó la declaración de guerra británica contra Alemania en 1939. Sin embargo, se negó a formar parte de un gobierno de coalición con el primer ministro conservador Neville Chamberlain.
La ausencia de los laboristas en la coalición hizo imposible que Chamberlain continuara como Primer Ministro. La negativa de Attlee fue la causa de que Chamberlain fuera sustituido por Winston Churchill en 1940. En el gobierno de coalición en tiempos de guerra de Winston Churchill, Attlee siguió ocupando muchos cargos, como el de Lord Privy seal en el Gabinete de Guerra, Viceprimer Ministro y Secretario de Estado para Asuntos de los Dominios en 1942.
Fig. 1 - Clement Attlee
Clement Attlee y las elecciones de 1945
Attlee llevó al Partido Laborista a una victoria aplastante en las elecciones generales de mayo de 1945. Su gobierno se convirtió en una de las administraciones más significativas del siglo XX, en parte debido a la calidad de los ministros y al impacto que la administración dejó en la política británica.
La economía
El gobierno de Attlee heredó el problema de la deuda británica en tiempos de guerra, que rondaba los 4198 millones de libras. Además, había un problema con la balanza de pagos. En el año 1945-46, Gran Bretaña gastó en el extranjero más de lo que recibió. Sumado a su deuda de guerra, esto se convirtió en una situación difícil para el gobierno de Attlee.
La balanza de pagos
El equilibrio económico entre el coste de las importaciones y los beneficios de las exportaciones de un país. Lo ideal es que los beneficios de las exportaciones igualen o superen el coste de las importaciones.
Para intentar resolver el problema, el canciller Hugh Dalton negoció un préstamo de EEUU y Canadá, con la esperanza de que el préstamo fomentara el crecimiento industrial lo suficiente como para recuperarse. Sin embargo, el crecimiento industrial nunca alcanzó los niveles que él esperaba.
El Plan Marshall
La recuperación económica británica de posguerra no podría haberse producido sin la ayuda estadounidense en forma de Plan Marshall.
Preocupados por que la deuda de la guerra y los problemas de la balanza de pagos fueran a afectar negativamente al comercio mundial, EEUU ideó un programa que ofrecía ayuda financiera estadounidense a cualquier país que lo deseara, a cambio de concesiones comerciales.
Bautizado con el nombre del Secretario de Estado estadounidense George Marshall, el Plan Marshall concedió 15.000 millones de dólares en ayuda financiera a Europa. Gran Bretaña recibió el 10% de esa cantidad; su parte fue negociada con gran éxito por el Secretario de Asuntos Exteriores Ernest Bevin.
Gran Bretaña empezó a recibir ayuda del Plan Marshall en 1948 y contribuyó masivamente a su recuperación económica.
Clement Attlee y la descolonización
Con la presión ejercida sobre Gran Bretaña por la Segunda Guerra Mundial, se hizo muy evidente durante esta época que la carga de conservar las colonias británicas de ultramar se estaba haciendo demasiado pesada.
Durante el gobierno de Attlee, varias colonias británicas avanzaron hacia la independencia. El propio Attlee apoyó y orquestó la independencia de estas colonias, apoyado por su ministro de Asuntos Exteriores, Ernest Bevin.
India
Attlee había formado parte de la Comisión Estatutaria de la India entre 1928 y 1934 y en el Partido Laborista se le consideraba una especie de experto en la situación política de la India. Consideraba que debía concederse a India el mismo estatus de dominio que se aplicaba a países como Canadá, Nueva Zelanda y Australia.
Attlee y el Partido Laborista también sentían simpatía por el Movimiento del Congreso Indio y su resistencia al dominio británico, liderado por Mahatma Gandhi y Jawaharlal Nehru.
Sin embargo, hay que señalar que una de las principales razones de la independencia de la India fue que Gran Bretaña no podía permitirse mantenerla como colonia. Junto con un enorme aumento de la resistencia al dominio británico, se estaba convirtiendo en más problemas de lo que valía.
El deseo de Attlee de dar la independencia a la India recibió una gran oposición por parte de los viejos imperialistas conservadores dirigidos por Winston Churchill.
India obtuvo su independencia en 1947. Sin embargo, la creación de los nuevos estados de India y Pakistán provocó el reasentamiento de millones de personas y una enorme violencia. Se calcula que más de un millón de personas murieron durante este periodo.
Birmania (Myanmar)
En 1947, Attlee presentó al Parlamento el Proyecto de Ley de Independencia de Birmania. En él se declaraba que Birmania dejaría de formar parte del Imperio Británico y abandonaría también la Commonwealth. Attlee lamentó que el país no hubiera optado por permanecer en la Commonwealth.
El proyecto de ley recibió la sanción real el 10 de diciembre de 1947 y entró en vigor el 4 de enero de 1948.
Una vez más, la gestión de la independencia de Birmania le valió a Attlee muchas críticas, sobre todo de Winston Churchill.
Fig. 2 - Winston Churchill
Ceilán (Sri Lanka)
Ceilán entró en la primera fase de la descolonización en febrero de 1948, cuando se convirtió en un dominio británico dentro de la Commonwealth. Se dijo que la transferencia de poder fue pacífica, presidida por Attlee.
En realidad, Ceilán tenía un próspero movimiento independentista que no había tenido miedo de mostrar su fuerza. Además de los habituales movimientos sociales y culturales por la independencia, se habían producido huelgas en las plantaciones de propiedad británica e incluso un motín en las islas Cocos durante la Segunda Guerra Mundial.
Aunque el traspaso de poder se calificó de "pacífico", se trató más bien de que los británicos saltaron de Ceilán antes de ser expulsados.
Palestina
El Mandato Británico en Palestina era un gran problema para Attlee. El Mandato era cada vez más difícil de manejar, pues había mucha resistencia a la política británica.
La Emergencia Palestina fue uno de esos actos de resistencia. Grupos paramilitares sionistas llevaron a cabo una resistencia activa en una insurgencia contra los británicos, que habían impuesto muchas restricciones a la población judía de Palestina y parecían favorecer a la población árabe.
Attlee tomó la decisión de retirar las tropas británicas de Palestina y entregar la situación a las Naciones Unidas. La decisión de retirarse fue popular en Gran Bretaña, pero provocó un aumento del antisemitismo.
Jordania
Jordania había recibido una semiindependencia en 1923 bajo el gobierno del emir Abdullah, pero los asuntos militares, financieros y exteriores seguían controlados por los británicos.
La plena independencia llegó en 1946, cuando las Naciones Unidas aprobaron el fin del Mandato Británico y Jordania se convirtió en un Estado independiente bajo el gobierno del rey Abdullah I y se denominó Reino Hachemita de Transjordania.
Clement Attlee y la Guerra Fría
El gobierno de Attlee fue clave en la formación de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) en 1949. La organización surgió del deseo de los países de Europa Occidental de fomentar una mejor cooperación militar y económica, además de frenar la expansión del comunismo y el auge del nacionalismo. EEUU se adhirió con entusiasmo, habiendo dejado atrás su tradicional política de aislamiento diplomático.
La guerra de Corea
En 1950-53, las fuerzas de la ONU dominadas por EEUU lucharon contra la toma de Corea del Sur por los comunistas apoyados por China. Gracias a la OTAN y a la estrecha asociación entre EEUU y el Reino Unido tras la Segunda Guerra Mundial, Attlee ofreció la ayuda británica.
La decisión no fue popular. A nivel público, al pueblo británico no le gustaba la idea de meterse en otra guerra. Al fin y al cabo, la Segunda Guerra Mundial había terminado sólo cinco años antes y el pueblo seguía sintiendo mucho sus efectos.
En el plano político, a muchos laboristas no les gustaba la implicación británica, pues creían que Attlee estaba complaciendo a EEUU al seguirles en el conflicto. No querían que Gran Bretaña fuera vista como servil a EEUU.
Fig. 3 - Clement Attlee, Harry Truman y Joseph Stalin en la Conferencia de Potsdam
Los laboristas y la creación del Estado del Bienestar
El gobierno de Attlee es más recordado por su papel en la creación del Estado del Bienestar, una serie de reformas sociales que pretendían proporcionar apoyo a todos los ámbitos de la sociedad.
El Informe Beveridge
La preocupación por la organización de la posguerra llevó a la creación de un Comité Interdepartamental en 1941 para estudiar los actuales sistemas de seguridad social y hacer recomendaciones para mejorarlos.
William Beveridge fue nombrado Presidente de este Comité, y el informe que elaboró detallando las recomendaciones para la reforma fue fundamental para la formación del Estado del Bienestar bajo el gobierno de Attlee.
Beveridge creía que era posible crear un nivel mínimo de bienestar sin utilizar métodos extremos. Expresó la necesidad de derrotar a los "Cinco Gigantes": la necesidad, la enfermedad, la ignorancia, la miseria y la ociosidad.
Su principal propuesta fue un sistema de seguro nacional que ayudaría a estabilizar los ingresos, aboliendo así la necesidad material. Pretendía sustituir el sistema existente, que no estaba regulado ni era sistemático, por un sistema regulado y financiado centralmente.
Se trata ante todo de un plan de seguro: de dar, a cambio de cotizaciones, prestaciones hasta un nivel de subsistencia, de pleno derecho y sin comprobación de recursos, para que los individuos puedan basarse libremente en él.
-Extracto del Informe Beveridge.
Reformas sociales
La Ley del Servicio Nacional de Salud de 1946 nacionalizó los hospitales y garantizó una asistencia sanitaria universal y gratuita, ampliando drásticamente el estado del bienestar. Los adultos recibieron prestaciones por enfermedad y desempleo, así como pensiones de jubilación, en virtud de la Ley Nacional del Seguro de 1946.
La Ley de Asistencia Nacional de 1948 ofreció una red de seguridad a quienes no estaban cubiertos por otros programas. Se crearon más viviendas sociales, y la Ley de Nuevas Ciudades de 1946 estableció planes para la expansión de los suburbios y la reducción de la superpoblación en grandes ciudades como Londres y Glasgow.
Debido a la falta de fondos para una planificación detallada, el gobierno adoptó el capitalismo de libre mercado, que permitía elaborar estrategias en el sentido de un control global del déficit y el superávit. Se ampliaron la Ley de Subsidios Familiares de 1945 y la Ley de Educación de 1944, ambas redactadas por los conservadores durante la guerra.
La Comisión Británica de Transportes, fundada por la Ley de Transportes de 1947, tomó el control de los ferrocarriles de las Cuatro Grandes, la Great Western Railway, la London, Midland and Scottish Railway, la London and North Eastern Railway y la Southern Railways, formando la British Railways.
El Servicio Nacional de Salud
La creación de un Servicio Nacional de Salud pretendía derrotar a otro de los Cinco Gigantes de Beveridge: la enfermedad.
Aneurin Bevan, ministro de Sanidad del gobierno de Attlee, fue el responsable de la planificación y puesta en marcha del NHS. El objetivo del servicio era proporcionar asistencia sanitaria gratuita a todo el que la necesitara.
Aunque la ley para la creación del NHS se aprobó en 1946, su introducción se retrasó hasta 1948 debido a la resistencia a la que se enfrentaba por parte de la profesión médica. Una encuesta realizada en marzo de 1948 reveló que, de los que votaron, sólo 4.735 apoyaban el plan del SNS, mientras que 40.814 estaban en contra.
¿Por qué se resistieron los médicos al SNS?
- Temían perder sus privilegios y una reducción de sus ingresos.
- No querían convertirse en funcionarios, supeditados a la dirección del gobierno.
- Les preocupaba la injerencia del gobierno en su práctica.
- Les preocupaba perder su independencia como profesionales.
- Algunos consideraban que el SNS era una cruzada política de Bevan más que un auténtico intento de mejorar la asistencia sanitaria.
A pesar de la resistencia, el NHS entró en vigor el 5 de julio de 1948. Sus principales características eran
- La atención primaria sería prestada por Médicos Generales (MG) que trabajarían como contratistas independientes.
- Los dentistas y ópticos prestarían asistencia del SNS, pero serían profesionales independientes.
- Los hospitales serían gestionados por 14 consejos regionales que nombrarían comités para ocuparse de asuntos localizados.
- Los servicios comunitarios, como las vacunaciones, las ambulancias y la atención a la maternidad, correrían a cargo de las autoridades locales.
- Las recetas médicas serían gratuitas.
Fig. 4 - Cartel del Servicio de Salud
¿Cómo consiguió Attlee que Gran Bretaña se recuperara tras la Segunda Guerra Mundial?
A pesar del triunfo de las Fuerzas Aliadas, el racionamiento en tiempos de guerra se mantuvo e incluso aumentó hasta incluir el pan en los años posteriores. La misión del país era reponer las riquezas nacionales que habían sido destruidas o agotadas durante el conflicto.
La Gran Depresión nunca volvió, y se consiguió el pleno empleo. Los veteranos que volvieron a casa se reintegraron con éxito en la sociedad de posguerra.
El carbón, los ferrocarriles, el transporte por carretera, el Banco de Inglaterra, la aviación civil, la electricidad y el gas, y el acero se encontraban entre el 20 por ciento de la economía nacionalizada por la administración Attlee. Sin embargo, no hubo financiación disponible para modernizar estas industrias, y no se intentó traspasar la autoridad a los miembros de los sindicatos.
El papel del Estado del Bienestar
Las diversas leyes que crearon el nuevo sistema de seguridad social tuvieron un valor incalculable para la población de la Gran Bretaña de posguerra.
El Seguro Nacional y la Ley de Lesiones, en particular, proporcionaron una red de seguridad a quienes habían sufrido lesiones o habían perdido su empleo. La Ley de Subsidios Familiares y las prestaciones por maternidad ayudaron a las familias más pobres de la sociedad dándoles dinero extra para comida, ropa y suministros para sus hijos.
Asimismo, la prestación de viudedad fue especialmente útil después de la guerra, ya que muchas mujeres habían quedado viudas tras la muerte de sus maridos en el extranjero. El nuevo sistema de prestaciones garantizaba que no quedaran sin recursos en esta situación.
Servicio Nacional de Salud
La creación del Servicio Nacional de Salud significó que cualquier persona podía recibir asistencia, independientemente de su origen. Esto era especialmente importante en una sociedad de posguerra, ya que durante la guerra había habido muchos heridos en bombardeos como el Blitz. El NHS garantizaba que pudieran recibir tratamiento para las lesiones de larga duración. Además, los veteranos que habían sufrido lesiones físicas duraderas podían obtener la ayuda que necesitaran.
El NHS ayudó a reconstruir Gran Bretaña garantizando un nivel básico de asistencia sanitaria al que todos pudieran recurrir sin preocuparse por el coste.
Ley de Transportes
La Ley de Transportes de 1947 nacionalizó varias formas de transporte: ferrocarriles, canales, compañías de autobuses, puertos de embarque y transporte por carretera de larga distancia.
Todos estos medios de transporte quedaron bajo el control de la recién creada Comisión Británica de Transportes, que formaba parte del plan para crear un sistema de transporte regulado centralmente y de propiedad pública.
La nacionalización del transporte contribuyó a garantizar una mejor regulación del transporte. También permitió que el gobierno controlara la reconstrucción de los sistemas de transporte, algo especialmente importante tras los daños causados a la infraestructura de transporte británica durante la Segunda Guerra Mundial.
La caída de Attlee: ¿por qué perdieron los laboristas las elecciones generales de 1951?
La participación británica en la guerra de Corea no había sido una decisión popular. La idea de participar en otra guerra, y menos aún en una que tuviera lugar a miles de kilómetros de distancia y sin repercusiones reales en Gran Bretaña, no era muy aceptable para la opinión pública británica, que seguía lidiando con los efectos de la Segunda Guerra Mundial.
A nivel político, la guerra de Corea enfureció a la gente del propio partido de Attlee. Los laboristas de izquierdas se opusieron porque consideraban que Attlee estaba complaciendo a los estadounidenses al seguirles en un conflicto. No era la primera vez que se planteaba la preocupación por la relación de Gran Bretaña con Estados Unidos: no querían que Gran Bretaña fuera vista como servil y a merced de los caprichos de Estados Unidos.
Por supuesto, la situación con la guerra de Corea dio al Partido Conservador, la oposición de Attlee, toda una nueva ronda de munición con la que atacar a Attlee y a su gobierno.
Divisiones en el Partido Laborista
En 1951, el Partido Laborista sufría graves conflictos internos en torno a la política económica, exterior y de bienestar, derivados de haber estado seis años en el gobierno.
Bevan y Gaitskell
Estalló un conflicto especialmente grave entre el ministro de Sanidad, Aneurin Bevan, y el canciller Hugh Gaitskell, en relación con las tasas por receta del NHS.
Gaitskell argumentó que las tasas eran necesarias para aliviar algunas de las cargas financieras que el NHS suponía para el gobierno. Bevan estaba muy en contra y quería que la asistencia sanitaria siguiera siendo completamente gratuita.
Cuando el presupuesto de Gaitskell de 1951 introdujo estas tasas, Aneurin Bevan encabezó a varios otros ministros en su dimisión del gabinete.
Esto fue una muestra de lo inestable que se estaba volviendo el gobierno de Attlee. También significó que otros miembros del partido empezaron a expresar sus dudas sobre la dirección de las políticas del gobierno. Estas divisiones también fueron explotadas por el Partido Conservador para obtener más apoyo en las elecciones.
La fuerza de los conservadores
Aunque los conservadores habían quedado conmocionados por su derrota en 1945, en 1951 ya se habían recuperado, consiguiendo unos cuatro millones de votos más en esos seis años.
Utilizaron la política de nacionalización de Attlee como punto de apoyo para atacarle a él y a su gobierno. También tenían munición en forma del Estado del bienestar y la cantidad de dinero que costaba.
Igualmente, el partido liberal decidió reducir el número de diputados que se presentaron a las elecciones de 1951. Muchos de los votos que habrían ido a parar al partido liberal fueron a parar entonces al conservador.
Clement Attlee: logros y fracasos
La siguiente tabla te ayuda a ver rápidamente los éxitos y fracasos más importantes del gobierno de Attlee.
| Éxitos | Fracasos |
| Creación del Estado del Bienestar. Fue un avance inestimable que ha constituido la columna vertebral de la sociedad británica en la segunda mitad del siglo XX. | Sus políticas crearon grandes divisiones dentro del Partido Laborista que acabaron provocando la caída de su gobierno. |
| Inició el desarrollo del programa nuclear británico. | Implicar a Gran Bretaña en la guerra de Corea fue impopular en todos los niveles de la sociedad, causó divisiones dentro del partido laborista y fue un factor de su caída. |
| Supervisó la independencia de varias colonias británicas, incluida la India. | A pesar de sus esfuerzos, los problemas económicos persistieron durante el liderazgo de Attlee, provocando crisis monetarias y una dependencia de la ayuda estadounidense que no era popular. |
| Ayudó a la recuperación económica británica de posguerra negociando con EEUU el Plan Marshall. | |
| Nacionalizó industrias clave para contribuir a la reconstrucción de posguerra y crear un sistema más regulado. | |
El legado de Attlee
Clement Attlee ha vivido a menudo a la sombra de Winston Churchill, sin ser considerado por derecho propio. Sin embargo, el legado de Clement Attlee en la actualidad es el de haber sido uno de los Primeros Ministros del siglo XX, si no el de mayor éxito.
Su mayor logro sigue siendo la creación del Estado del Bienestar. El sistema puesto en marcha por el gobierno de Attlee ayudó al pueblo británico durante un periodo increíblemente difícil. El Estado del Bienestar de Attlee ha sido desde entonces la columna vertebral de la sociedad británica y un continuo motivo de orgullo para el pueblo británico.
Las políticas decididas por el gobierno de Attlee marcaron el tono de la política británica durante los 35 años siguientes: Política exterior proamericana y antisoviética, política económica basada en la economía keynesiana y políticas de bienestar basadas en el informe Beveridge.
Clement Atlee - Puntos clave
Clement Attlee fue Primer Ministro entre 1945 y 1951, sucediendo a Winston Churchill.
Creó el Estado del Bienestar, un sistema de seguro nacional, prestaciones, asistencia sanitaria gratuita, y reformó los sistemas de vivienda y educación.
Attlee también presidió la independencia de varias colonias británicas, la creación de la OTAN y el inicio del programa nuclear británico.
Su gobierno acabó fracasando debido a los conflictos internos del partido laborista, al fortalecimiento del partido conservador y a la controvertida decisión de implicar a Gran Bretaña en la guerra de Corea.
Fue recordado como un Primer Ministro increíblemente exitoso. Su mayor logro fue la creación del Estado del Bienestar.
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