Si los viajes diplomáticos de Zheng He para China no hubieran terminado abruptamente en el siglo XV, China podría haberse elevado por encima de Gran Bretaña y otros países europeos como el imperio marítimo más dominante del mundo. Al servicio del emperador Yongle de la dinastía Ming, Zheng He dirigió siete viajes de gran importancia histórica. Dirigió una enorme flota de barcos y viajó hasta África Oriental en sus aventuras comerciales.
Las misiones de Zheng He tuvieron éxito, ¿por qué terminaron? ¿Qué ocurrió con su poderosa flota? ¿Por qué China no siguió desarrollándose hasta convertirse en un poderoso imperio marítimo? Las respuestas se encuentran en la vida de Zheng He.
Hechos de Zheng He
Zheng He nació en 1371 en la provincia de Yunnan, controlada por los mongoles. Fue criado en una familia musulmana hasta los diez años, cuando fue capturado por las fuerzas invasoras Ming. Al ser capturado en la guerra, Zheng He fue castrado y obligado a convertirse en sirviente de la corte Ming.
La Dinastía Ming:
También conocida como la "Gran Ming", el reinado de la dinastía Ming duró de 1368 a 1644, tras el colapso de la dinastía Yuan, de influencia mongola.
Zheng He se distinguió en el servicio militar del futuro emperador chino Yongle. Tras una guerra civil de tres años, el emperador Yongle ascendió al trono. El poder de Zheng He creció junto al del emperador, y pronto fue elevado a jefe eunuco de la corte imperial china.
El nombre de nacimiento de Zheng He era Ma He. Como era musulmán, su nombre "Ma" es la versión china de Mahoma, en homenaje al gran profeta religioso de la fe islámica. Por sus servicios para ayudar al establecimiento de la corte de Yongle, el emperador confirió a Ma He el apellido "Zheng".
En 1405, Zheng He fue nombrado almirante de la flota china. Ese mismo año, el emperador eligió a Zheng He para dirigir una expedición diplomática y comercial al Océano Índico. La flota de Zheng He estaba compuesta por cientos de barcos, incluidos 62 enormes barcos del tesoro, o baochuan. Estos barcos del tesoro de nueve mástiles y cuatro cubiertas eran hasta cinco veces más grandes que el barco que Colón utilizó para cruzar el océano Atlántico ¡casi un siglo después!
Fig. 1- Maqueta de un baochuan en el museo nacional chino de Pekín.
Zheng He navegó con 28.000 hombres bajo su mando y no regresó a China hasta 1407. La misión de la flota real fue un éxito; China entabló relaciones con poderosas cortes del sudeste asiático y el océano Índico, al tiempo que mostraba sus músculos militares. El éxito de este primer viaje dio lugar a seis viajes sucesivos del almirante Zheng He.
La ruta de Zheng He
Zheng He realizó siete viajes diferentes para la corte de Yongle. Este mapa representa sus viajes, incluidas algunas de las ciudades y estados que visitó y con los que comerciaba.
Fig. 2- Mapa de los viajes de Zheng He.
Los primeros viajes
Los tres primeros viajes de Zheng He (1405, 1408, 1409) se aventuraron en rutas comerciales preestablecidas en Java, Sumatra y Calicut a través del océano Índico, solidificando las conexiones diplomáticas y comerciales de China con las regiones que visitó la flota. La flota comerciaba con seda y especias y se reunía con reyes extranjeros en sus propias cortes. Más de una vez, Zheng He ejerció el poderío de la flota para derrotar a piratas y sofocar disputas en tierras extranjeras, demostrando una y otra vez el poder de la dinastía Ming.
China, la Ruta de la Seda y el Islam
A partir del sigloVII, los comerciantes de Oriente Próximo atravesaron la Ruta de la Seda y el océano Índico para comerciar con China. La religión islámica viajó con ellos. La fe islámica encontró cierta influencia en la China medieval, pero no sería hasta la conquista mongola de China en el sigloXIII cuando la religión occidental encontraría poder de permanencia. La dinastía Yuan (1279-1368) fue un estado sucesor del imperio mongol, predominantemente islámico, establecido por Kublai Khan. El islam siguió siendo una religión estable en la China Ming, junto con el budismo, el confucianismo y otras religiones, y aún se practica en China hoy en día.
En el cuarto viaje (1413), la flota de Zheng He viajó hasta el Golfo Pérsico, luego por la costa de Arabia y hasta Yeda. Muchos países impresionados enviaron diplomáticos y enviados con Zheng He para que regresaran a China, otro signo de la influencia extranjera del emperador Yongle a través de Zheng He.
Los viajes posteriores
El quinto, sexto y séptimo viajes (1417, 1421, 1431) le llevaron a través del océano Índico hasta África oriental, a unas cuatro mil millas del continente chino. De África, Zheng He regresó con esplendores y animales exóticos, regalos de los reyes africanos a la corte imperial china. Las jirafas que Zheng He llevó a la corte de Yongle tenían un gran significado cultural; el aspecto de la jirafa era similar al de una criatura de la mitología china, el qilin. Para los chinos, significaba buena fortuna y una mayor justificación del gobierno divino del emperador Yongle.
Fig. 3- La representación artística más antigua de la flota de Zheng He.
El séptimo viaje de Zheng He fue el último. Realizado una década después de su última expedición y bajo el reinado del sucesor del emperador Yongle, el séptimo viaje fue más un viaje de legado que otra cosa. Representando una vez más el poderío de la dinastía Ming, Zheng He navegó hasta Java e India, donde se separó de su flota e hizo una santa peregrinación a La Meca, lugar de nacimiento del profeta islámico Mahoma.
Logros de Zheng He
Zheng He murió durante su séptima expedición en 1433, tras toda una vida de aventuras y grandes logros. Tras pasar de cautivo castrado a almirante de la mayor flota del mundo de su época (y durante algún tiempo más), los logros de Zheng He llegaron a través de muchas pruebas y adversidades. En el apogeo de su flota, Zheng He mandaba más de 300 barcos y 28.000 hombres. Sus consumados viajes a mares extranjeros son indicativos del futuro éxito que tendrán las armadas nacionales en la expansión del poder y la influencia de una nación.
Mucho antes que Cristóbal Colón, el célebre navegante chino Zheng He recorrió las rutas marítimas del sur y del oeste en el océano Índico y estableció relaciones con más de treinta países de Asia, África y Oriente Próximo."
-Patrick Mendis
Los exitosos viajes del almirante solidificaron el recién ascendido gobierno del emperador Yongle y ampliaron la esfera de influencia de China por múltiples mares. Zheng He fue el primer almirante chino que alcanzó la costa de África oriental. El gran almirante estableció relaciones comerciales y lazos diplomáticos entre países lejanos, exhibiendo la riqueza y el poder de China.
Esfera de Influencia
Área o territorio general que está influido por las políticas, la economía, la cultura y el poder militar de una sola nación.
Importancia histórica de Zheng He
La vida de Zheng He fue una prueba de la capacidad de la China delsiglo XV para convertirse en un imperio marítimo dominante, mucho antes de que los países europeos soñaran con establecer puertos en todo el mundo. Expandió la influencia de la dinastía Ming a muchos países al oeste de la China continental, uno de los primeros y más impresionantes esfuerzos de globalización de una nación a través de los viajes por mar. Pero, ¿qué ocurrió con su poderosa flota tras su muerte?
Globalización:
Proceso de aumento de las interacciones globales a través de las tecnologías de la comunicación y el transporte.
Fig. 4- Estatua de Zheng He en Indonesia.
Tras la muerte del emperador Yongle en 1424 y su posterior sustitución por Xuande, disminuyó el entusiasmo por continuar los viajes chinos. Las expediciones de Zheng He habían sido tan grandiosas como costosas. La corte real trató de reparar su Gran Muralla para prepararse contra futuras invasiones mongolas, y las inversiones en viajes ya no parecían merecer la pena para la dinastía Ming. La flota de Zheng He fue destruida por China (ni siquiera quisieron mantener los barcos en sus puertos) y China volvió rápidamente a su anterior aislacionismo.
Aislacionismo:
Política nacional de permanecer al margen de los asuntos de otros países.
Aunque la influencia de Zheng He pueda parecer efímera, su importancia para la historia mundial es indiscutible. Principalmente, sus éxitos iniciales suscitan la pregunta: ¿y si China hubiera continuado estos viajes masivos? ¿Y si la dinastía Ming no hubiera destruido su flota antes del ascenso de los imperios marítimos europeos? ¿Habría dominado China los siglosXVII aXIX como centro de la expansión colonial y el comercio mundial?
Zheng He - Puntos clave
- Zheng He fue un almirante chinodel siglo XV que sirvió al emperador Yongle de la dinastía Ming.
- En el sigloXV, Zheng He dirigió siete expediciones diplomáticas y comerciales chinas al sudeste asiático, el océano Índico y África oriental.
- La enorme flota de Zheng He simbolizaba la riqueza y el poder de la dinastía Ming ante las naciones extranjeras.
- Los viajes de Zheng He significaron un impresionante esfuerzo de globalización a través de los viajes por mar.
- Las exóticas recompensas que Zheng He llevó a China asombraron al pueblo chino y justificaron el reinado del emperador Yongle.
- La flota imperial china fue destruida poco después de la muerte de Zheng He y justo un siglo antes de que los viajes marítimos europeos definieran su poder global.
Referencias
- Fig. 2 Mapa del viaje de Zheng He (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Voyages_of_Zheng_He.png) por SY (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:Seasonsinthesun), bajo licencia CC-BY-SA-4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.en).
- Fig. 4 Estatua de Zheng He (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Zheng_He_statue.jpg) por 22Kartika (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:22Kartika), bajo licencia CC-BY-SA-3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.en).
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