El Comercio de Oro y Sal (Ghana)

Definición del comercio oro-sal

El comercio Oro-Sal era el intercambio de oro del África subsahariana por sal del Sáhara al norte. En este comercio, el valor de los metales preciosos se contraponía a una sustancia que conserva la vida misma. A través de este comercio se desarrollaron las complejas redes comerciales del continente africano.

Factores del comercio oro-sal

En el imperio de Ghana abundaba el oro. Puede que el preciado recurso fuera muy valorado, pero la falta de un suministro local de sal era un problema más acuciante. Las duras condiciones del norte del desierto del Sahara hacían la vida difícil, pero sus depósitos naturales de sal eran valiosos.

A medida que las civilizaciones pasaron de cazadoras-recolectoras a sociedades agrarias, la sal se hizo aún más esencial para la vida. La sal ayudaba a los humanos a retener el agua en el cálido clima africano. La sal se utilizaba para conservar los alimentos para su consumo posterior, en una época muy anterior a la llegada de la refrigeración. Por último, la sal simplemente mejoraba el sabor de los alimentos.

A medida que el pueblo de Ghana se convirtió en agrario, su dieta se hizo más limitada. Las sociedades cazadoras-recolectoras consumen cualquier alimento que encuentren en la variada flora y fauna de su región. Las sociedades agrarias se centran en un puñado de cultivos o tipos de ganado que responden bien a los cultivos de su zona. Esta dieta limitada reducía la cantidad de sal natural consumida a través de diversos alimentos, y no había ningún sustituto local disponible.

Ruta comercial Oro-Sal

La ruta del comercio Oro-Sal conectaba Gianna con el Sáhara. Numerosos intermediarios facilitaban el comercio a través del continente africano. La dificultad del viaje podía acabar con una sal que valía literalmente su peso en oro.

Fig. 2 - Depósitos de sal en el desierto del Sahara.

Taoudenni

Los indispensables escritos del erudito y viajero árabe Ibn Battuta nos transmiten gran parte de lo que hoy sabemos del mundo medieval fuera de Europa. Proporciona una descripción minuciosa de una sombría ciudad minera de sal llamada Taoudenni, en el Sáhara. Describe una población de personas esclavizadas, que trabajan en las minas para excavar grandes trozos de sal gema. Incluso las viviendas y mezquitas de Taoudenni estaban construidas con losas de sal, con tejados de piel de camello.

Ghana

Durante un breve periodo de dos meses, al principio de la estación de lluvias de primavera, los habitantes de Ghana buscaban oro. Las mujeres y los niños buscaban polvo de oro en los arroyos. Los hombres se dedicaron a un trabajo mucho más peligroso, excavando túneles para extraer yacimientos de oro subterráneos. Como no se construían refuerzos en los túneles mineros, a menudo se derrumbaban, matando a los mineros. Aunque los reyes de Ghana eran famosos por su abundante oro, un buscador de oro medio sólo acumulaba alrededor de una onza de oro cada temporada.

La sal en Ghana

El camello domesticado era el medio de transporte de la sal sahariana. Hasta miles de camellos, cada uno cargado con hasta 400 libras de placas de sal, hacían el viaje en una sola caravana. Llegaban a puestos comerciales intermedios, donde la sal se cambiaba por artículos necesarios para la vida en el brutal desierto sahariano, así como por objetos decorativos como oro y marfil. Estos pueblos comerciales intermedios cortaban las losas, que a menudo pesaban hasta 200 libras, para distribuirlas a lo largo de los ríos o llevarlas a pie hasta Ghana.

El largo y peligroso viaje a través del desierto era muy caro. Cuando la sal llegaba a las zonas más remotas de Ghana, su valor podía llegar a ser igual al del oro.

Balanza comercial

Como con muchos socios comerciales, se intercambiaban ideas tanto como mercancías. Los comerciantes del norte introdujeron en Ghana el uso de balanzas, que rápidamente hicieron suyas. Los que comerciaban regateaban sobre qué peso de oro se cambiaría por qué peso de otro artículo. Los ghaneses trajeron sus propios pesos conocidos para medirlos. Este peso conocido se colocaba en un lado de la balanza, y el objeto intercambiado en el otro, para determinar con precisión la cantidad deseada.

Un elemento único de las prácticas comerciales de Ghana era el llamado "Comercio Silencioso". Un comerciante árabe registró en el siglo XI que el comprador y el vendedor ¡nunca se encontraban cara a cara! El reino de Ghana protegía ferozmente su frontera de los forasteros, no permitiendo a los comerciantes entrar en su centro. Se ordenaba a los comerciantes que se detuvieran en un punto determinado, donde exponían sus artículos y se marchaban. En ausencia del comerciante, los ghaneses hacían ofertas colocando oro junto a los objetos. Cuando el comerciante podía regresar, decidía aceptar o rechazar las ofertas.

Beneficios del comercio del oro y la sal

Uno de los principales beneficios del comercio era la preservación de la vida en Ghana. Cosas como el suministro constante de sal, el buen rendimiento de las cosechas y el acceso al agua potable no eran garantías en aquella época, y en muchos lugares del mundo no lo son hoy. Económicamente, el comercio enriqueció a todos los implicados. Se tiene constancia de que las ciudades gravaban con impuestos las mercancías que entraban y salían de la ciudad. Esta fuerte fiscalidad del comercio proporcionaba una base de ingresos estable a estas zonas.

Aunque el comercio benefició a Ghana durante cientos de años, acabó provocando su caída. La riqueza de sus reyes se había convertido en legendaria. Esto convirtió a Ghana en objetivo de los ataques de fuerzas exteriores que pretendían hacerse con esa riqueza. Finalmente, estos ataques debilitaron a Ghana lo suficiente como para que fuera absorbida por el imperio maliense en el siglo XIII.

La Ruta de la Seda y el comercio africano de oro y sal

Tanto la Ruta de la Seda como el comercio africano del oro y la sal eran redes de intercambio. Ambas redes no eran necesariamente iguales, pero ambas tuvieron el efecto de permitir el intercambio de ideas en el mundo medieval. Cuando la gente viajaba por estas rutas comerciales, también traía consigo nuevas ideas. En este sentido, las dos rutas eran similares.

Fig. 3 - Ruta de la Ruta de la Seda