Exploración africana portuguesa

Panorama de la Exploración Africana Portuguesa

Formando la esquina suroeste de Europa, Portugal está rodeado de agua: la mayor parte de su territorio da al océano Atlántico y tiene acceso al mar Mediterráneo, por lo que está geográficamente cerca de África. Interesado en el comercio con Asia y en los rumores sobre África más allá de las tierras musulmanas que habían encontrado, Portugal orientó primero su habilidad náutica hacia la exploración de África. Bajo líderes como Enrique el Navegante y Juan II, Portugal buscó oro, pueblos esclavizados y nuevos conversos al cristianismo.

Fig.2 - Enrique el Navegante

Enrique el Navegante

Enrique el Navegante es otro nombre de Henrique de Portugal, príncipe y duque que supervisó la exploración de África por Portugal a partir de 1415. Era el líder de una orden religiosa católica descendiente de los templarios, conocida como la Orden Militar de Cristo. Su interés por explorar África tenía varias características, entre ellas detener a los saqueadores de esclavos procedentes de Marruecos, investigar las leyendas de un rey cristiano conocido como Preste Juan, que los europeos creían que existía en algún lugar más allá de las tierras controladas por los musulmanes, y los rumores de la existencia de oro en las profundidades de África.

Primeras exploraciones

Enrique dirigió la conquista de Ceuta, ciudad portuaria de Marruecos, en 1415. Con este punto de apoyo en África, se colonizó la isla deshabitada de Madeira en 1419 y las islas deshabitadas de las Azores en 1431. Esto permitió a los portugueses extraer oro y personas esclavizadas del continente africano, al tiempo que utilizaban a esos esclavos en las plantaciones de las islas. En 1446, los exploradores portugueses llegaron hasta lo que hoy es Sierra Leona antes de que Enrique muriera en 1460.

Fig.3 - Juan II de Portugal

Juan II de Portugal

Tras la muerte de Enrique el Navegante en 1460, la exploración portuguesa de África se ralentizó mucho. Cuando Juan II subió al trono de Portugal en 1481, no perdió tiempo en revigorizar la exploración de África con tres objetivos principales: oro, pueblos esclavizados y, finalmente, entrar en contacto con el mítico reino del Preste Juan. Con estos objetivos, envió a varios exploradores por tierra y mar.

Exploraciones de la Era de Juan II

Fig.4 - Vasco da Gama

Vasco da Gama

Vasco da Gama fue un explorador portugués que se basó en el trabajo de exploradores anteriores como Bartolomeu Dias. No sólo viajó hasta la punta de África, sino que la rodeó y subió por primera vez por la costa oriental de África. Sin embargo,sus contactos con los pueblos africanos no fueron amistosos . Fue expulsado de varios lugares, como Mombasa y Mozambique, e incluso se dedicó a la piratería.

Periodo de la Exploración Portuguesa de África

A continuación se indica el periodo de la exploración portuguesa de África.

Cronología de la Exploración Portuguesa de África

• 1415 - Los portugueses toman el control de Ceuta
• 1419 - Los portugueses toman Madeira
• 1431 - Los portugueses toman las Azores
• 1482 - Los portugueses descubren el reino de Kongo
• 1487 - Bartolomeu Dias navega hasta el Cabo de Buena Esperanza
• 1492-3 - Descubrimiento de Etiopía
• 1495 - El reino del Kongo se convierte al cristianismo y se alinea formalmente con Portugal
• 1497-8 - Vasca de Gama navega alrededor del Cabo de Buena Esperanza y hacia Asia
• 1507 - Comienzan las relaciones con Etiopía

Descubrimientos de la Exploración Portuguesa de África

Con Enrique el Navegante, Portugal inició lo que se conoce como la Era de la Exploración. En esta época, los europeos se hicieron a los mares y ampliaron enormemente su conocimiento del mundo más allá de Europa. Portugal conoció nuevas gentes e ideas e hizo sus propios descubrimientos, como la volta do mar, una técnica innovadora para utilizar los vientos y las corrientes marinas en la navegación. ¡Sigue leyendo para saber más sobre esto!

Fig.5 - Giros Oceánicos

Volta Do Mar

La volta do mar fue una innovación crucial en la exploración marítima portuguesa. Los marinos portugueses descubrieron que en el océano Atlántico existían vórtices permanentes de corriente de aire o "giros". En vez de viajar lentamente a lo largo de la costa de África, los portugueses se dieron cuenta de que si se adentraban en el océano Atlántico hacia el Oeste, se encontrarían con estos giros. Surcando los giros, sus barcos podrían viajar mucho más lejos y más rápido.

Reino del Kongo

El Preste Juan en Etiopía

Durante mucho tiempo existió en Europa el mito de que un reino cristiano se encontraba más allá de las tierras controladas por los musulmanes. Se creía que este reino era el más fuerte y rico de los reinos cristianos y se le buscaba como aliado. Varios rumores tempranos situaban el reino en Oriente, y algunos lo situaron más tarde al sur de Europa, en África. Las historias eran embellecimientos, probablemente basados en relatos de grupos cristianos que sí existían en Oriente.

Fig.6 - Emperatriz Eleni

Descubrimiento de Etiopía

Muchos exploradores de Portugal se encargaron de localizar este reino. Finalmente, un explorador llamado Pêro da Covilhã localizó el reino cristiano de Etiopía, que identificó como la corte del Preste Juan. Covilhã fue bien tratado por el emperador Eskander de Etiopía, pero no se le permitió abandonar el país. Finalmente, convenció a la posterior emperatriz Eleni para que enviara un enviado a Portugal y estableciera relaciones y una alianza contra el Imperio Otomano en 1517.

Impacto de la exploración portuguesa en África

La Edad Media había sido una época dorada para África. Se habían creado civilizaciones ricas y bien desarrolladas. La llegada de los portugueses alteró dos de los principales comercios de África: el oro y la esclavitud de personas. Aunque los negreros árabes del norte de África seguían vendiendo personas esclavizadas a los portugueses, sus "mercancías" viajaban ahora en barco hasta Portugal, en lugar de hacerlo en caravanas terrestres hasta el norte de África y hasta Italia. Muchos africanos esclavizados fueron enviados a trabajar a plantaciones en islas de la costa africana que habían estado deshabitadas antes de la llegada de los portugueses.

Difusión del cristianismo

Además del interés económico por el oro y las personas esclavizadas, la exploración portuguesa también tenía un interés religioso. Los exploradores recibían a menudo órdenes de localizar el mítico reino cristiano del Preste Juan. Además, se ordenaba a los colonizadores que cristianizaran las zonas que reclamaban. Muchos de los líderes de estas exploraciones, como Enrique el Navegante y Bartolomeu Dias, eran miembros de la Orden Militar de Cristo, un grupo descendiente de los templarios.