Mombasa

La geografía es una de las influencias significativas en la historia. Mombasa, Kenia, es uno de los puertos comerciales históricamente más importantes de África. Su significado está claro para cualquier potencia que observe el mapa de África. Situado justo al lado de la costa swahili, Mombasa es un lugar perfecto para que los comerciantes vengan a comerciar con las riquezas de África. ¿Cómo permitió esta geografía el desarrollo de una poderosa ciudad comercial?

Fig.1 - Vista aérea de Mombasa

Significado de Mombasa

Se cree que el nombre original del asentamiento de la isla de Mombasa, Kongowea, era una versión localizada de la palabra "Kongo", que significa civilizado. El nombre de Mombasa ha evolucionado. Tiene sus raíces en el nombre anterior Manbasa. Mombasa, a su vez, procede de la versión árabe del nombre swahili Mvita. Algunas tradiciones orales afirman que el nombre Mvita tenía el significado de "ciudad de guerra". Sin duda, la isla se ha convertido en escenario de muchos conflictos violentos por su ubicación estratégicamente vital para el comercio.

Mombasa Kenia

La Mombasa medieval era una ciudad-estado situada en lo que hoy es Kenia. Es la ciudad más antigua del país. La historia de Mombasa se remonta mucho más atrás que el país moderno en el que se encuentra. Kenia sólo empezó a existir cuando el imperio británico creó un protectorado con ese nombre a finales del siglo XIX.

Mapa de Mombasa

Mombasa es una ciudad costera que se asienta sobre el océano Índico dentro de una bahía. Su ubicación en la costa oriental de África la ha convertido históricamente en un importante puerto comercial. Mombasa es una isla plana y coralina.

Historia de Mombasa

Mombasa fue colonizada por el pueblo swahili hacia el año 900 d.C. La influencia del comercio en el pueblo swahili puede verse incluso en su lengua. Se separa de su lengua raíz, el bantú, por sus muchas palabras prestadas de otras lenguas, principalmente del árabe. La palabra "swahili" es un préstamo árabe que significa "pueblo de la costa".

Mwana Mikisi

La primera gobernante conocida es una mujer llamada Mwana Mikisi, que fundó el asentamiento hacia el año 900. En su época, el asentamiento de la zona se conocía como Kongowea. Mikisi y su pueblo practicaban una religión bantú tradicional, pues aunque el Islam había entrado en África en ese momento, aún no era la religión dominante en Mombasa. Los habitantes tenían cierta habilidad con la fundición de hierro y la agricultura. Su comercio de arroz con el continente indicaría la futura importancia de la isla como centro comercial.

Doce naciones

Los Thenashara Taifa, traducidos como "Doce Naciones", fueron la primera familia que vivió en la isla de Mombasa. Algunos habitantes de Mombasa aún hoy remontan su ascendencia a las Doce Naciones. A través de las Doce Naciones se transmitió la historia oral de Mombasa desde el pasado medieval hasta nuestros días.

Shehe Mvita

Con el fin de la dinastía pagana tradicional iniciada bajo Mwana Mikisi, llegó la dinastía islámica fundada por Shehe Mvitaff. Mvita es conocido por haber construido la primera mezquita de piedra de la isla de Mombasa. La mezquita fue sólo una parte de la transición de Mombasa en un centro urbano que se produjo bajo Mvita. A menudo se le describe como una persona de gran erudición que vino de otros lugares para establecer su dinastía.

Archivos de Mombasa

Lo que se sabe de la Mombasa medieval es bastante limitado. Las tradiciones orales de las Doce Naciones proporcionan información sobre Mwana Mikisi y Shehe Mvitaff. De las actividades cotidianas y la vida en la Mombasa medieval, no existen registros locales escritos de la época. Lo que se sabe con certeza procede sobre todo de los visitantes árabes.

Fig.3 - El mapa del mundo de Al-Idrisi

Al-Idrisi

Fue en el año 1151 cuando un geógrafo árabe registró una visita a Mombasa. Sus observaciones fueron principalmente que la isla era un puerto comercial. Se sabe que en la isla se comerciaba con marfil, oro y especias. Comerciantes de lugares tan lejanos como China e India hacían escala en Mombasa.

Ibn Battuta

En 1330, el conocido erudito marroquí Ibn Battuta visitó Mombasa en sus extensos viajes. Battuta sólo pasó una noche en la ciudad como parte de su amplia exploración de la costa swahili. Mientras que Idrisi pudo haber destacado la fortaleza económica de la isla, Battuta se centró en sus prácticas espirituales. Calificó a sus habitantes de musulmanes justos. Curiosamente, señala que sus mezquitas eran todas de madera, aunque se cree que en esa época ya se habían construido mezquitas de piedra en la zona.

Contacto con Portugal

Cuando Vasco de Gama entró en Mombasa en 1498, no fue bien recibido. Los portugueses habían estado saqueando los barcos de los comerciantes árabes, pues su viaje no había ido bien. De Gama fue rápidamente expulsado de Mombasa. Tras dos saqueos por parte de posteriores viajes portugueses, Mombasa fue tomada por los imperios arjun y otomano. Finalmente, los portugueses volvieron a tomar la tierra en 1589.

Esta vez, la influencia portuguesa sería más duradera. Se estableció una colonia permanente y se construyó en la isla una instalación militar, el Fuerte Jesús. Los portugueses dejaron al mando a la familia gobernante de la ciudad de Malindi hasta 1631. Ese año, el gobernante Dom Jerónimo renegó del cristianismo, mató a todos los soldados portugueses y abandonó el gobierno de Mombasa para hacerse a la mar como pirata. En 1632, los portugueses tomaron un control más directo de la ciudad.

En 1698, los portugueses volvieron a perder Mombasa. Esta vez estuvo en manos de Omán casi continuamente hasta que se convirtió en protectorado británico en 1887. El dominio omaní sólo se vio interrumpido por un año de control portugués en 1728 y dos años de dominio británico casi 100 años después, en 1826. Finalmente, Mombasa se independizó del dominio extranjero como parte de la independencia de Kenia de Gran Bretaña en 1963.