Invención de la Pólvora

Durante cientos de años, los humanos no podían imaginar la guerra más allá de la caballería y los arqueros, los muros de las fortalezas y las catapultas. Se habían introducido mejoras en los diseños anteriores de armamento, pero la forma de la guerra seguía siendo en gran medida la misma. Es decir, hasta que los chinos inventaron la pólvora. Mientras investigaban para crear una poción de inmortalidad, los alquimistas chinos tropezaron con una solución química que podía crear una explosión ardiente. Más de mil años después, la importancia de la invención de la pólvora se sigue viendo en el armamento militar moderno y en las sociedades del mundo actual.

Datos sobre la invención de la pólvora

La invención de la pólvora se remonta a mediados del siglo IX, en la dinastía china Tang. Los alquimistas chinos, utilizando el producto químico salitre (nitrato potásico), intentaban crear una poción de inmortalidad. En lugar de ello, crearon una de las herramientas más destructivas de la historia de la humanidad: la pólvora.

Fig. 1 - Extracto del "Wujing Zongyao", el documento chino más antiguo que detalla la fórmula química de la pólvora.

Las fórmulas escritas más antiguas de la pólvora se encuentran en el Wujing Zongyao, un manual militar chino del año 1044 de la era cristiana. Los tres ingredientes principales de la pólvora eran el salitre, el azufre y el carbón vegetal. Mezclando otros ingredientes menores, los inventores chinos crearon un sinfín de armas únicas, desde el terrorífico "nido de abejas" (una batería de artillería que lanzaba docenas de flechas a la vez) hasta cohetes propulsados por pólvora y explosivos manuales.

Historia de la pólvora

Tras su invención en China, la pólvora tiene una larga historia con muchos inventos e innovaciones posteriores. Viajando a través de la Ruta de la Seda, la pólvora influyó en el desarrollo de todos los ejércitos de Eurasia a lo largo de la Edad Media y más allá.

Fig. 2 - Representación artística de flechas propulsadas por pólvora en "Wubei Zhi", un libro militar chino.

La difusión de la pólvora

El armamento de pólvora se integró en el ejército chino ya en el siglo XI, utilizándose en la defensa contra las fuerzas atacantes. En el siglo XIII, la dinastía Song y el reino septentrional chino de Xi Xia utilizaron flechas y cohetes de pólvora para rechazar a los invasores mongoles. (Aunque las armas de pólvora pronto llegarían a dominar el campo de batalla, ¡no pudieron detener a los ejércitos de Gengis Kan!)

Fig. 3 - Mapa de la Ruta de la Seda.

Bajo la paz y las infraestructuras del Imperio Mongol, la Ruta de la Seda volvió a florecer. Junto con otras mercancías y enfermedades, la tecnología de la pólvora se extendió por las tierras occidentales de Europa y Oriente Próximo. Los chinos no tenían intención de difundir el secreto de la pólvora; ya en 1076 d.C. se prohibió el comercio de salitre fuera de China. Sin embargo, gracias a los mongoles, a finales del siglo XIII ya se publicaban recetas de pólvora en Europa.

Tipos de pólvora:

Los alquimistas de toda Eurasia probaron muchas combinaciones diferentes de ingredientes, desde carbón vegetal hasta salitre, pasando por azufre e incluso miel, en su creación de pólvora. Las diferencias eran mínimas; si una combinación de sustancias no era adecuada, resultaba bastante obvio en las pruebas.

La tecnología de la pólvora en Occidente

El filósofo y erudito Roger Bacon fue el primero en registrar una fórmula para la pólvora en Europa. Sólo un siglo después, a mediados del siglo XIV, los cañones europeos rodaban por los campos de batalla. En Oriente Próximo, los árabes ya trabajaban duro en la construcción del primer rifle de pólvora, un arma que revolucionaría la guerra para siempre. Irónicamente, el viaje facilitado de la pólvora a Europa y Oriente Próximo por los mongoles introdujo poderosas armas de pólvora para defenderse de futuras invasiones mongolas.

Fig. 4 - Lluvia de cañonazos durante el sitio de Constantinopla.

Desde el siglo X, los militares de Eurasia empezaron a equiparse con armas de pólvora. Sin embargo, no fue hasta el siglo XV cuando se reveló la fuerza de la pólvora. En 1453, el Imperio Otomano completó un asedio de 53 días a Constantinopla, el centro del Imperio Bizantino. Las capas de murallas defensivas de Constantinopla habían repelido a los invasores otomanos tres veces en el pasado, pero con el nuevo poder de los cañones de asedio, los otomanos derrumbaron las murallas de la ciudad.

La esencia misma de la guerra había cambiado; las antiguas tácticas y armas quedaron invalidadas. En el siglo XVII, los fusiles y cañones de pólvora eran ya habituales entre los ejércitos europeos y asiáticos.

Usos de la pólvora

La pólvora se utilizaba sobre todo en las armas de fuego y otro armamento del campo de batalla, como los cañones. Sin embargo, existen otros usos para la pólvora, entre ellos

• Fuegos artificiales y efectos especiales

• Artefactos explosivos (no necesariamente para la batalla, como el uso en minería)

• Medicina (la pólvora se utilizaba a menudo para taponar heridas abiertas en la batalla)

Además, el desarrollo de las armas de pólvora fue diferente en China y en las tierras occidentales. En China, la pólvora se utilizó para crear baterías antiinfantería, ya que las murallas chinas se construían como gruesos taludes de piedra (que demostraron ser bastante resistentes contra los primeros disparos de cañón). Las murallas europeas y de Oriente Próximo, en cambio, eran comparativamente más delgadas y susceptibles de sufrir daños por las descargas de los cañones. Por ello, los cañones se desarrollaron y mejoraron continuamente en Europa y Oriente Próximo.