Imperios marítimos

Ubicación de los Imperios Marítimos

A diferencia de los imperios de la Edad Media y anteriores, los imperios marítimos no carecían de litoral. Los imperios de la Antigüedad y la Edad Media solían tener una expansión terrestre directa desde una capital o provincia central, como Roma para los romanos o Tenochtitlan para los aztecas. Con la introducción de nuevas tecnologías para producir poderosas armadas, las potencias europeas podían colonizar una isla al otro lado del mundo, o comerciar lana de forma fiable con lugares como la India y China. Por tanto, los imperios marítimos se extendieron por todo el planeta.

El mapa siguiente resalta una región en un color específico, lo que significa qué potencia europea dominaba el control colonial. Consulta la tabla siguiente para ver qué color corresponde a cada potencia europea.

Fig. 2- Mapa de los Imperios Marítimos.

Historia de los Imperios Marítimos

Más allá de las nuevas tecnologías navales, ¿qué hizo que los europeos tuvieran tanto éxito a la hora de establecer sus imperios marítimos? ¿Cómo se lo permitieron? ¿Cómo funcionaban los imperios marítimos, más allá de tener barcos con grandes velas y cañones? Afortunadamente, los historiadores disponen de una plétora de registros personales escritos y transacciones financieras que nos han ayudado a comprender cómo los europeos llegaron a dominar el globo.

La financiación de los imperios marítimos

La primera gran expedición de la era del imperio marítimo fue, como ya se ha mencionado, el viaje de Colón a las Américas. Colón fue financiado por los Reyes de España, lo que supuso la primera de muchas expediciones financiadas por la realeza. Los monarcas, especialmente los Nuevos Monarcas, pronto se dieron cuenta de la enorme riqueza disponible mediante la expansión de la influencia marítima.

Fig. 3- Bandera de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales.

Aparte del apoyo monárquico, se formaron sociedades anónimas para financiar las expediciones. Apostar los ahorros de toda una vida en una sola expedición mundial era caro y extremadamente arriesgado. Pero a través de las sociedades anónimas, los inversores individuales podían prestar apoyo a muchas expediciones diferentes, apalancando su riesgo al tiempo que aumentaban la rentabilidad. Dos ejemplos de sociedades anónimas son la Compañía Británica de las Indias Orientales y la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, que tuvieron mucho éxito durante la época de los imperios marítimos.

Los métodos de los imperios marítimos

Las expectativas de los monarcas y los inversores privados a la hora de apoyar la expansión de los imperios marítimos estaban directamente relacionadas con el Mercantilismo. En pocas palabras, querían adquirir riqueza. Principalmente, esto se hacía mediante el comercio con entidades extranjeras como India o China, pero cada negociación comercial estaba respaldada por la fuerza militar.

Las potencias europeas casi siempre tenían la fuerza naval dominante en sus expediciones marítimas, lo que significaba que podían establecer puestos comerciales y colonias, o cerrar tratos comerciales en su beneficio y en contra de la voluntad de los pueblos nativos. En Sudamérica, los conquistadores Hernán Cortés y Francisco Pizarro derrocaron respectivamente a los imperios azteca e inca para conseguir gloria, fama y beneficios.

Apoyar la expansión de los imperios marítimos fue una espina dorsal del trabajo misionero religioso. Los misioneros católicos viajaron por todo el mundo, financiados por la Iglesia Católica y otras potencias europeas, para difundir el cristianismo en territorios nuevos y extranjeros. Junto con el cristianismo llegaron las lenguas y costumbres europeas, facilitando la transición de un país lejano de la mano de los imperios marítimos europeos.

Los sistemas de trabajo forzado de los imperios marítimos

Para alimentar sus esfuerzos marítimos, las potencias europeas solían extraer recursos naturales de las tierras que colonizaban en el extranjero. Pero para extraer esos recursos, necesitaban mano de obra. Muchas veces, las potencias europeas obligaron a las poblaciones nativas a trabajar para ellas. En el caso de América, potencias europeas como España, Portugal y Gran Bretaña enviaron africanos esclavizados a ultramar para que actuaran como mano de obra en la Trata Atlántica de Esclavos.

Fig. 4- El Comercio Triangular Atlántico.

La Trata Atlántica de Esclavos constituyó una rama de la Trata Triangular (representada en el mapa anterior), un sistema de comercio global que aportó una riqueza extrema a las potencias europeas a costa de la población africana y de los recursos naturales americanos (especialmente en Sudamérica). Los sistemas de trabajos forzados se implantaron en otros lugares, tanto en África como en el sudeste asiático. La competencia por la riqueza entre las potencias europeas resultó costosa para muchas tierras extranjeras (aunque algunos países se beneficiaron directamente del comercio con Europa).

Importancia de los imperios marítimos

La dominación de los imperios marítimos europeos de 1450 a 1750 no terminó bruscamente. Durante décadas después, incluso hasta finales del siglo XIX, las colonias y los puestos comerciales establecidos por los imperios marítimos siguieron explotando las regiones circundantes en beneficio de las potencias europeas.

Los imperios marítimos marcaron un punto de inflexión en la Historia Universal, pasando de imperios terrestres a imperios de redes comerciales globales, en los que un pequeño país europeo como Gran Bretaña o Francia podía extender su poder por todo el mundo. El auge de los imperios marítimos marcó a Europa como centro del comercio y el poder al adentrarse en el periodo moderno.