A menudo eclipsado por el auge del colonialismo europeo, el Imperio Azteca estaba en la cima de su poder en el siglo XV. Los aztecas no eran sólo un puñado de guerreros adornados con plumas que cometían sacrificios humanos; eran un imperio de 11 millones de habitantes, con su propia cultura, religión, sistema de clases, arte y ciencia. Entonces, ¿quiénes eran los aztecas y cómo un imperio mundial tan destacado cayó tan rápidamente en una relativa oscuridad histórica?
Cronología del Imperio Azteca
La siguiente lista ofrece una breve progresión de los acontecimientos relacionados con el Imperio Azteca:
1325: Se establece la capital azteca, Tenochtitlan.
1428: Se forma la Triple Alianza Azteca.
1519: Los conquistadores llegan a América.
1521: Tenochtitlan es asediada y destruida.
El Imperio Azteca
Antes de los aztecas, Mesoamérica estaba gobernada por ciudades-estado beligerantes llamadas altepetl, cada una con un gobernante llamado tlatoani. El desarrollo agrícola y la expansión agresiva fueron los principales objetivos de estas ciudades-estado individuales, hasta que el creciente Imperio azteca las dominó.
¿Ya te has confundido con la terminología antigua? Hay una práctica tabla de definiciones al final de este artículo
Mapa del Imperio Azteca. Fuente: Badseed, CC-BY-SA-2.5,2.0,1.0, Wikimedia Commons.
Fundación del Imperio Azteca
El origen del pueblo azteca se encuentra en cierto modo en el mito. Según la leyenda, un grupo de pueblos del norte de Mesoamérica emigró al sur desde una tierra semimítica llamada Aztlán. Guiados por una profecía de su dios Huitzilopochtli (dios azteca del sol, la guerra y el sacrificio), el pueblo encontró una señal: un águila gigante posada en un cactus comiéndose una serpiente.
Los aztecas se llamaron a sí mismos los mexicas:
Los pueblos de Mesoamérica del siglo XIV hablaban una lengua llamada náhuatl. Cuando los aztecas desembarcaron en Tenochtitlan, rebautizaron la tierra y a sí mismos en honor a Huitzilopochtli. El nombre "mexica" significa aproximadamente "hijos de Huitzilopochtli", por lo que se referían a sí mismos como los mexicas. No fue hasta que los historiadores europeos derivaron el nombre "azteca" de "pueblo de Aztlán", que el pueblo de habla náhuatl de Mesoamérica pasó a conocerse como los aztecas.
En 1325, este grupo de emigrantes se estableció aquí, llamando a su nuevo asentamiento Tenochtitlan. Tenochtitlan se asentaba dentro de cinco lagos interconectados y con el tiempo se convirtió en el centro administrativo y cultural de todo el Imperio Azteca durante su reinado en Mesoamérica.
Auge del Imperio Azteca
Tras una guerra de unificación en Mesoamérica entre muchos altepemeh (plural de altepetl, las ciudades-estado), se formó laTriple Alianza Azteca entre Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan en 1428. La alianza siguió creciendo en poder, conquistando territorios vecinos. Tenochtitlan se convirtió en la capital de un imperio en rápido ascenso.
Pintura azteca. Fuente: Wikimedia Commons.
Los aztecas conquistaron mediante el poderío militar y las maniobras políticas. Los guerreros aztecas (las élites de la sociedad azteca) eran temibles en la batalla, dirigidos por hábiles estrategas militares. Los guerreros capturados en una derrota solían ser sacrificados. Los matrimonios, las alianzas y el miedo a la conquista llevaron a muchas ciudades-estado al redil azteca.
Si el descubrimiento europeo se hubiera retrasado uno o dos siglos, es posible que los aztecas en México o los iroqueses en Norteamérica hubieran establecido fuertes estados nativos capaces de adoptar las tácticas de guerra europeas y mantener su independencia hasta nuestros días, como Japón mantuvo su independencia de China.
-Historiador Samuel Eliot Morison
Una vez que un altepetl era absorbido por los aztecas, debían proporcionar un tributo de bienes y sacrificios a Tenochtitlan, pero por lo demás se les dejaba en paz. Se construyeron carreteras por todo el Imperio azteca, estrechando el comercio entre ciudades. La población de Tenochtitlan creció hasta alcanzar los 200.000 habitantes, aproximadamente el mismo tamaño que París al otro lado del Océano Atlántico.
Pintura de un sacrificio azteca. Fuente: Wikimedia Commons.
La sociedad azteca floreció. Se desarrolló un sistema de clases, que incluía gobernantes, nobles, siervos, sirvientes y esclavos. Se erigieron grandes pirámides, sobre las que se realizaban muchos miles de sacrificios rituales en favor de los dioses, que incluían la decapitación y la extracción del corazón. Se calcula que en el Imperio Azteca se sacrificaban unas 20.000 personas al año, durante un periodo de gran crecimiento cultural, artístico y científico.
Jardines flotantes:
Para alimentar a su creciente población, los aztecas construyeron chinampas (jardines flotantes en náhuatl). La ciudad de Tenochtitlan estaba rodeada por cinco grandes lagos conectados entre sí. Para compensar la falta de tierra, los aztecas construyeron grandes balsas rectangulares con palos tejidos y montones de barro. Las anclaban a otras balsas o al suelo del lago, dejando espacio para que las canoas pudieran remar entre ellas. En más de 20.000 acres de tierra flotante, los aztecas plantaron maíz, calabaza, tomates y flores. Los jardines flotantes eran una proeza de ingeniería muy eficaz, capaz de alimentar a un imperio.
Caída del Imperio Azteca
Hernán Cortés llegó a las costas de América Central en 1519 con 600 conquistadores a sus órdenes. Iba en busca de oro y otras riquezas en el Nuevo Mundo. Al llegar a las puertas de Tenochtitlan, Cortés no se sintió decepcionado. Al ver las relucientes armaduras y caballos de Cortés y sus compañeros españoles, el líder azteca Moctezuma II les ofreció una calurosa bienvenida y muchos regalos, algunos de los cuales eran de oro.
Fig. 4- Arte que representa a Moctezuma conociendo a Hernán Cortés.
Conquista militar
La situación se agravó rápidamente. Cortés tomó como rehén en su propia corte a Moctezuma II, líder religioso del pueblo azteca. Amenazando de muerte al líder azteca, Cortés planteó una serie de exigencias al pueblo de Tenochtitlan. Las tensiones aumentaron y Cortés se vio obligado a evacuar la ciudad, pero ya tenía otros planes en marcha.
Moctezuma II:
También conocido como Moctezuma (y otras muchas grafías), Moctezuma II fue el noveno y (casi) último gobernante azteca. Reinó de 1502 a 1520, heredando el Imperio azteca en su apogeo. Aunque Moctezuma II fue un gran guerrero y estratega militar, a lo largo de su reinado cayó muy mal entre los vecinos aztecas y los estados vasallos, debido a sus llamamientos al sacrificio excesivo. Los historiadores debaten sobre la percepción que Moctezuma II tenía de Hernán Cortés. Algunos historiadores afirman que Moctezuma II veía a Cortés como una figura divina, una deidad llamada Quetzalcóatl. Luego se debate si Quetzalcóatl existía siquiera en la mitología azteca, o si la deidad fue introducida a través de Cortés. Otros historiadores creen que Moctezuma II simplemente vio en Cortés a un poderoso aliado y dio la bienvenida al conquistador en consecuencia. Creyera lo que creyera realmente Moctezuma II, no acabó bien para él.
Los aztecas habían gobernado a sus resentidos vecinos y estados vasallos mediante el poder imperial. Cortés inspiró a los enemigos del Imperio azteca para que se alzaran contra sus opresores (y si se negaban, Cortés tenía su propio poderío militar para dispensarles). En agosto de 1521, Tenochtitlan cayó bajo un largo asedio de Cortés y sus aliados mesoamericanos.
Enfermedades en el Nuevo Mundo
Sin embargo, la mayor arma de Cortés no fue intencionada. Al viajar por el océano Atlántico, los españoles llevaban consigo enfermedades a las que los mesoamericanos nunca habían estado expuestos. Durante el asedio de Tenochtitlan, muchos de los habitantes habían enfermado de viruela y otras afecciones europeas. La población nativa de Mesoamérica era de unos 20 millones en 1520. En 1580, la población descendió a menos de 2 millones.
Calendario azteca
Prueba de la importancia de la cultura azteca es su sistema de dos calendarios. Los ciclos del calendario estaban profundamente relacionados con la religión azteca, ya que dictaban la calidad de las cosechas y los sacrificios necesarios para que éstas fueran un éxito.
Una piedra solar azteca. Fuente: Wikimedia Commons.
El primer calendario, el Tonalpohualli, abarcaba un ciclo de 260 días (duración del tiempo entre la aparición de Venus en el cielo, duración de los ciclos de cosecha aztecas). El segundo calendario, el Xiuhpohualli, era un ciclo de 365 días, cada uno de los cuales representaba a un dios o una fiesta religiosa diferente. Los aztecas no tenían en cuenta los años bisiestos, por lo que sus calendarios se desincronizaban lentamente con el movimiento de la Tierra alrededor del Sol.
Tabla de definiciones aztecas
El siguiente cuadro contiene las definiciones de todo el vocabulario náhuatl utilizado en este artículo.
| Palabra | Definición |
| Huitzilopochtli | Dios azteca del sol, la guerra y el sacrificio |
| altepetl | ciudad-estado mesoamericana |
| tlatoani | Gobernante de una ciudad-estado |
| Tenochtitlan | Capital del Imperio Azteca |
| chinampas | Jardines flotantes |
| Tonalpohualli | Calendario azteca de 260 días |
| Xiuhpohualli | Calendario azteca de 360 días |
Aztecas - Puntos clave
- Tenochtitlan, la capital del Imperio Azteca, se fundó en 1325.
- Durante la mayor parte de los siglos XIV y XV, el religioso pueblo azteca dominó Mesoamérica mediante su poderío militar, cometiendo miles de sacrificios para satisfacer a sus dioses.
- En 1519, Hernán Cortés llegó a Mesoamérica. Introdujo la agitación política y las enfermedades en el Imperio azteca, lo que provocó su caída en 1521.
- Los calendarios aztecas son un testimonio de la importante fusión de cultura y ciencia en un fascinante imperio centroamericano precolonial.
Referencias
- Fig. 1 Mapa del Imperio Azteca (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Aztec_Empire_c_1519.png) de Badseed (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:Badseed), con licencia de https://commons.wikimedia.org/wiki/Category:CC-BY-SA-2.5,2.0,1.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/1.0/, https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0/, https://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.5/).
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