Con la navegación llegó la expansión de las naciones europeas mucho más allá de sus fronteras. Los imperios coloniales portugués, español, holandés, británico y francés se extendieron por todo el planeta. Las potencias colonizadoras obtuvieron riquezas, pero los pueblos colonizados a menudo sufrieron. ¿Cómo se desarrollaron estos acontecimientos?
Fig.1 - Mapa de los imperios español y portugués
Definición de Imperio Colonial
Un imperio colonial es cuando una nación gobierna una zona fuera de sus fronteras y envía a sus ciudadanos a colonizarla. En la mayoría de los casos, esto se consigue conquistando nuevas tierras. Ocasionalmente, esto ocurre en tierras deshabitadas, como la colonización portuguesa de la isla de Madeira.
Imperio colonial: Sistema en el que un país controla otra región.
Imperios marítimos
El Imperialismo Colonial, en el contexto del que estamos hablando, se produjo principalmente durante la Era de la Exploración y la Era de la Vela. La Era de la Exploración, también conocida como la Era del Descubrimiento, fue el periodo entre los siglos XV y XVII en el que los exploradores europeos recorrieron los mares, rellenando el mapa del mundo conocido. Esto se mezcló con la Era de la Navegación, entre los siglos XVII y XIX, cuando las colonias establecidas y las rutas comerciales se conectaron con el continente europeo mediante barcos de vela.
El Imperio Colonial Portugués
El imperio colonial moderno comenzó realmente con Portugal. Su exploración y desarrollo de técnicas y tecnología de navegación permitieron a los europeos proyectarse más lejos. Históricamente, los comerciantes árabes actuaban como intermediarios, trayendo especias y otras mercancías del Lejano Oriente. El imperio portugués prosperó eliminando a estos intermediarios cuando descubrió una ruta marítima directa alrededor de África hasta la India. Además de Asia, Portugal colonizó Brasil.
Fig.1 - Barco carabela portugués
Cuando los españoles se unieron rápidamente a la Era de la Exploración, creció la rivalidad. El Tratado de Tordesillas zanjó esta cuestión. El tratado dividió el globo entre Portugal y España. Portugal mantuvo su foco oriental, mientras que España ganó el nuevo mundo de las Américas.
Con el tiempo, su posterior unidad con el imperio español resultaría su perdición. Los españoles les arrastrarían a un conflicto con los holandeses, que en la década de 1590 arrebatarían a Portugal el control de gran parte de Asia.
Imperio colonial español
Con la firma del Tratado de Tordesillas, España miró hacia el oeste, hacia las Américas. Civilizaciones como los aztecas, los incas y los mayas fueron conquistadas y colonizadas por los españoles durante el siglo XVI. De 1580 a 1640, España absorbió el imperio portugués en un periodo de unidad en la Península Ibérica. En 1581, los holandeses controlados por España se rebelaron totalmente, dando lugar a otra potencia colonial europea. En 1661, los españoles reconocieron la independencia holandesa.
De 1808 a 1833, el imperio español se desmoronó. Inspiradas por la invasión de España por Napoleón, las rebeliones en toda América Latina llevaron la independencia a muchas antiguas colonias españolas. Esas colonias se mantuvieron ya que Estados Unidos ganó principalmente posesiones españolas en la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898.
EEUU aún controla algunos de los países ganados en la Guerra Hispanoamericana, como Puerto Rico.
Imperio colonial holandés
Cuando los holandeses se rebelaron contra España, lo habían hecho durante el periodo de la unión ibérica. Los holandeses también quedaron aislados de los mercados asiáticos controlados por Portugal. Poco después, un holandés llamado Jan Huygen van Linshoten publicó tres libros en la década de 1590 que detallaban los conocimientos geográficos y de navegación portugueses, hasta entonces secretos. Mediante victorias militares, los holandeses obligaron principalmente a los portugueses a abandonar la región en la década de 1590.
Van Linshoten había adquirido conocimientos mientras estaba al servicio de los portugueses.
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales
Mientras que los portugueses innovaron el conocimiento y la tecnología de la vela, los holandeses innovaron el comercio internacional. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales fue la primera empresa que cotizó en bolsa y una pionera capitalista.
Fig.3 - Bandera de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales
La compañía combinó intereses comerciales con poderes militares y gubernamentales otorgados por el gobierno holandés para la administración de las colonias y las rutas comerciales desde su formación en 1602 hasta que las malas prácticas comerciales la llevaron a la bancarrota en 1799. También existió una Compañía Holandesa de las Indias Occidentales desde 1621 hasta 1794, centrada en África y América, con un éxito limitado.
Decadencia
Con el fin de las Compañías Holandesas, muchas posesiones territoriales holandesas pasaron a manos británicas. Lo que quedó se conoció como las Indias Occidentales Neerlandesas. Finalmente, en 1949 se reconoció su independencia como Indonesia. En América, las batallas con los portugueses por Brasil no produjeron ganancias a largo plazo, y se abandonó la colonia de Nueva Ámsterdam, que más tarde se convertiría en Nueva York.
Las posesiones africanas que quedaron tras el fin de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales fueron entregadas a los británicos después de que Gran Bretaña prohibiera la esclavitud humana en 1807. Esto hizo que la colonia dejara de ser rentable para los holandeses y pasara a ser atractiva para los británicos, interesados en explotar las materias primas.
Imperio colonial francés
Las ambiciones coloniales francesas se centraron inicialmente en gran medida en América. En 1605, se estableció la colonia de Acadia en Canadá para comerciar con pieles, antes de que se estableciera el Territorio de Luisiana en 1682. Francia se expandió con asentamientos por Sudamérica y el Caribe durante el siglo XVII. La mayor parte de este imperio se perdió a principios del siglo XIX debido a los conflictos con los británicos, las revueltas en Haití y la venta del Territorio de Luisiana a Estados Unidos.
Segundo Imperio Francés
Al final de las guerras napoleónicas, Francia inició otra carrera imperialista con la invasión de Argelia en 1830. A mediados del siglo XIX, el imperio francés se expandió, principalmente en África y Asia. Después de la Segunda Guerra Mundial, al igual que Gran Bretaña, Francia perdió el control de la mayoría de sus colonias al independizarse.
Francia involucraría a Estados Unidos en su lucha contra la independencia vietnamita situando el conflicto en el contexto de la Guerra Fría. Esto condujo a la devastadora Guerra de Vietnam.
El Imperio Colonial Británico
Hasta 1585, los británicos no se convirtieron en un verdadero imperio colonial, al establecer la colonia de Roanoke en Carolina del Norte. Desde 1497, los británicos se habían dedicado a la exploración, el comercio y el corsarismo, pero no habían desarrollado ningún territorio de ultramar.
La Compañía Británica de las Indias Orientales
Fundada en 1600, la Compañía de las Indias Orientales era una empresa privada organizada para desarrollar el comercio entre Gran Bretaña y Asia. Inspiró a la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, creada dos años después.
Fig.4 - Armas de la Compañía de las Indias Orientales
En 1750, era la mayor compañía del mundo. Creció aún más cuando absorbió muchas propiedades de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales que se había disuelto en 1799.
Declive
La pérdida de las colonias americanas tras declararse la independencia en 1776 supuso una importante grieta en el Imperio Británico, pero aún no estaba en su apogeo. En el siglo XIX, se solía decir que "el sol nunca se pone en el Imperio Británico". Esto se debía a que el imperio se había expandido tanto que siempre era de día en algunas posesiones británicas mientras el sol viajaba por el cielo. Tras las dos guerras mundiales, Gran Bretaña empezó a perder el control de sus territorios coloniales, declinando como potencia imperial.
Ejemplo de lista de países que se independizaron del dominio británico
| País | Año Independencia |
| Egipto | 1922 |
| Irak | 1932 |
| India | 1947 |
| Sudán | 1956 |
Efectos negativos de la colonización
Hay muchas críticas a la colonización. Con frecuencia, los pueblos indígenas sufrieron brutalidad a manos de las potencias colonizadoras. Aunque los colonizadores construyeron algunas ventajas, como instalaciones sanitarias y otras infraestructuras, los pueblos indígenas solían convertirse en ciudadanos de segunda clase en sus tierras.
Los efectos negativos incluían:
- Genocidio: Los holandeses cometieron un acto de genocidio en las islas Banda, conocidas por su producción de especias. Para asegurarse el control de las valiosas especias, diezmaron a la población bandanesa de 5.500 habitantes. Dos mil ochocientos murieron en los combates, y mil seiscientos fueron esclavizados. Cuando los últimos 1.000 se rindieron finalmente, fueron obligados a abandonar sus tierras y enviados a la colonia de Batavia.
- Esclavitud humana: Muchos fueron llevados lejos de sus hogares para ser esclavizados en tierras lejanas de África. 12,5 personas fueron sometidas a esto entre 1525 y 1866.
- Pérdida de cultura: Las escuelas misioneras se utilizaron habitualmente para occidentalizar a las poblaciones indígenas durante la colonización. Se alejaba a los niños de la instrucción en su propia cultura, a menudo se les daban nombres occidentales y se les instruía en la cultura y los puntos de vista religiosos cristianos de la potencia de occidente que controlaba la colonia.
- Pérdida de autodeterminación: La pérdida de autodeterminación es un componente esencial de la colonización. Los líderes locales no pudieron oponerse a los planes portugueses de construir un fuerte local cuando los portugueses empezaron a colonizar Guinea. Se trasladaron viviendas y se violaron tradiciones religiosas en la construcción, ante lo cual los lugareños no pudieron hacer nada.
- Deforestación: Bajo la política colonial francesa, se destruyó el 70% de la superficie forestal de Madagascar. Esto se debió a una economía de exportación de café, seguida de una grave tala excesiva.
- Extinción de especies animales: El bisonte fue cazado casi hasta la muerte en Estados Unidos, espoleado porque las compañías ferroviarias querían que desaparecieran los animales y por el afán de erradicar una fuente de alimento para la población indígena.
Imperio colonial - Puntos clave
- Con la Era de la Exploración, las potencias europeas se expandieron por todo el mundo, a menudo mediante la conquista
- Portugal desarrolló gran parte de los conocimientos de navegación necesarios para iniciar la exploración en el siglo XV
- No fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial cuando imperios como Francia y Gran Bretaña empezaron por fin a conceder la independencia a los pueblos conquistados
- Muchos pueblos indígenas sufrieron gravemente bajo los colonizadores
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