Gremios de comerciantes

Gremio de Mercaderes: Definición

¿Cuál es la definición de Gremio Mercantil? Las raíces del término "gremio" son germánicas. La palabra es una mezcla de gildi (hermandad) y gield (pago). La etimología describe con precisión su concepto: en un gremio, sus miembros (o hermandad) debían pagar cuotas para estar suscritos a él. Eran grupos de comerciantes de la época medieval que se agrupaban para obtener beneficios como colectivo a los que no podían acceder si trabajaban por su cuenta.

Hay dos tipos principales de gremios:

• gremios demercaderes: para personas que vendían determinadas mercancías
• gremiosartesanos : para personas que fabricaban determinados bienes

Historia de los gremios mercantiles

Los gremios de mercaderes empezaron como grupos cooperativos creados por comerciantes que se unían voluntariamente. Entre sus ventajas se incluían el poder de negociación frente a los señores y terratenientes, la protección frente a los robos y la mejora de las redes y los recursos. A lo largo de varios siglos, los gremios se hicieron más poderosos y pasaron a convertirse en instituciones económicas y políticas por derecho propio.

Los gremios creaban a menudo sus propias insignias y joyas, como el collar del Gremio de Arqueros de la imagen superior. Fuente: Sam.Donvil, Wikimedia Commons, CC-BY-SA-4.0

Los Gremios Mercantiles en la Época Medieval

Los primeros gremios se formaron en toda Europa alrededor del siglo XI. Uno de los primeros gremios se formó en los actuales Países Bajos, con el nombre de Mercaderes de Tiel, en Gelderland, en 1020. Algunos de los primeros gremios de toda Europa contribuyeron a la formación de la Universidad de Bolonia en 1088, la Universidad de Oxford en 1096 y la Universidad de París en 1150.

¿Por qué se formaron los gremios mercantiles?

Los gremios de mercaderes proporcionaron importantes protecciones y recursos durante la época feudal. En el sistema feudal, los señores podían gravar a sus súbditos con importantes impuestos en función de sus oficios. Los impuestos se hicieron excesivos con el paso de los años, y los comerciantes individuales tenían poco poder para intentar cambiarlo. La idea de los gremios nació para permitir a la gente colaborar y negociar con los señores. Juntos, eran lo bastante fuertes para luchar contra los impuestos como para hacerlo solos.

Cartas e impuestos

Cuando los gremios y los señores llegaban a un acuerdo sobre cuestiones como los impuestos, el señor les otorgaba un estatuto. El estatuto proporcionaba un documento oficial para la formación del gremio a cambio del pago de una suma global anual.

Protección

Además, la Edad Media fue una época difícil, sobre todo para los comerciantes. Los comerciantes eran atacados a menudo mientras viajaban de una ciudad a otra, o sus almacenes eran asaltados. El gremio les proporcionaba protección a ellos y a sus mercancías.

Estructura de los gremios de mercaderes

En las primeras etapas de los gremios mercantiles, los mercaderes pagaban una cuota de afiliación para ser considerados miembros de pleno derecho. A medida que pasaba el tiempo y los gremios se hacían más poderosos a lo largo de los siglos XIV y XV, empezaron a exigir que los mercaderes fueran miembros del gremio para hacer negocios en esa ciudad. La prohibición de comerciar a los no miembros impedía hacer negocios a los forasteros y a los pobres que no podían pagar la cuota de afiliación. Además, los miembros que infringieran las normas de los estatutos serían multados severamente.

Crecimiento de los Gremios Mercantiles

A medida que la estructura del gremio mercantil crecía en toda Europa, los líderes de los gremios se convirtieron en miembros influyentes de la clase política, y los gremios empezaron a prestar servicios comunitarios. En ocasiones, los gremios proporcionaban estructura y administración a las ciudades. Eran conocidos por cuidar de sus miembros enfermos, huérfanos y viudas. En algunas ciudades, el líder del gremio se convertía en alcalde o portavoz.

Gremios y clase social

Los requisitos de afiliación también se hicieron más estrictos. Los miembros de los gremios crearon su propia clase "burguesa" y afirmaron su estatus superior sobre los que trabajaban a sus órdenes. En lugar de permitir que cualquiera se uniera a cambio de una cuota, a medida que la pertenencia a un gremio se convertía más en un símbolo de estatus, a la gente "normal" le resultaba mucho más difícil unirse al gremio. A veces impedían la entrada a la gente a menos que pagaran cuotas más altas y practicaban el favoritismo con los hijos u otros parientes varones de los miembros actuales.

También empezaron a cobrar más impuestos a los artesanos para controlar los precios y la oferta. Esto condujo a la creación de los gremios artesanos, que, de forma similar a los gremios mercantiles, proporcionaban protección y una autoridad central a los artesanos.

Gremios artesanos y mercantiles

Los gremios artesanos, en particular, instituyeron requisitos más estrictos en torno a las habilidades de sus miembros. Para ser miembro, primero tenías que ser aprendiz, luego jornalero y, más tarde, podías optar a presentar una "obra maestra" en tu oficio para recibir la designación de "maestro" y ser miembro oficial del gremio.

Los maestros gremiales controlaban los precios de los productos y los salarios de los trabajadores a su cargo. Incluso en épocas de hambruna o escasez de mano de obra, los gremios no subían los salarios, lo que provocó algunas protestas y revueltas entre los trabajadores.

Ejemplos de gremios mercantiles

Londres se convirtió en uno de los centros más importantes de los gremios a finales de la Edad Media. Las compañías de librea eran los gremios más ricos de la ciudad, y sus miembros formaban a menudo la clase política y acabaron convirtiéndose en importantes instituciones financieras. El principal portavoz de los gremios se convirtió en el alcalde de Londres, y otros funcionarios gremiales de mayor rango asumieron también funciones en la administración de la ciudad. En 1411, crearon el "Guildhall", un edificio central donde todos los gremios podían reunirse para hablar de negocios.

Este cuadro clásico de Rembrandt de 1662 representaba al Gremio de Lavanderos de Ámsterdam. Fuente: Wikimedia Commons

París también tuvo gremios mercantiles de éxito. Los mercaderes de agua monopolizaban el Sena y controlaban las cuotas comerciales. En 1260, cuatro miembros del gremio de mercaderes del agua fueron nombrados magistrados de la ciudad.

El declive de los gremios de mercaderes

Con el tiempo, varios factores condujeron al declive del sistema económico gremial mercantil y, en última instancia, al sistema financiero basado en el mercado. Muchos historiadores sostienen que, en el siglo XVI, los gremios eran un peso muerto en la economía, que extorsionaban a los trabajadores con el pago de rentas sin proporcionarles ningún bien social. A lo largo del siglo XVI, los gremios mercantiles de Londres, Ámsterdam y Hamburgo empezaron a decaer al ser sustituidos por instituciones financieras.

Críticas a los gremios mercantiles

Los líderes del pensamiento de la Ilustración en el siglo XVIII consideraban que los gremios no eran más que otro tipo de clase dominante.

Los historiadores debaten a menudo si los gremios de comerciantes hicieron más bien que mal a la sociedad. De hecho, prestaron un servicio esencial en sus inicios al proteger a los trabajadores e impedir que los señores los explotaran. Pero con el tiempo, a medida que ganaban poder y estatus, se convirtieron en su propia "clase dominante" y explotaron a los trabajadores a sus órdenes.