Tiempos difíciles

Charles Dickens presenta múltiples dualidades a lo largo de la novela Tiempos difíciles (1854): cabeza frente a corazón, racionalidad frente a imaginación, y hechos frente a fantasía, son sólo algunos ejemplos.

Estas dualidades reflejan el cuestionamiento que surgió debido a los vertiginosos cambios de la Revolución Industrial. En un mundo recién industrializado, existía una creciente necesidad de eficiencia ordenada y maquinal que no siempre complementaba el lado más humano de la vida, que podía ser irracional, romántico y defectuoso. En Tiempos difíciles, Dickens demuestra que el progreso no siempre significa mejora.

Fig. 1 - Charles Dickens escribió Tiempos difíciles en Tavistock House.

Tiempos difíciles: visión general

Tiempos difíciles, escrita por Charles Dickens, se publicó originalmente por entregas en 1854. Publicada semanalmente por entregas en la publicación del propio Dickens, Household Words, TiemposDifíciles, gozó de gran popularidad entre el público, y fue publicada en forma de novela poco después de su finalización. Es una de las novelas más cortas de Charles Dickens, con 110.000 palabras. También es la única novela de Dickens que no presenta una escena en Londres.

El título de la novela es una referencia a la frase "tiempos difíciles", que significa "sufrir dificultades económicas". Tiempos difíciles es un comentario social sobre los efectos de la Revolución Industrial en la sociedad.

Se dice que Charles Dickens se inspiró en un viaje que hizo a Preston, una ciudad industrial del norte de Inglaterra. Dickens advierte de los peligros de la rápida industrialización para la comunidad y de cómo los trabajadores de la industria pueden deshumanizarse como consecuencia de ello.

Tiempos difíciles: resumen de la trama

Libro Primero: La Siembra

En el primer libro de la novela, se nos presenta a la familia Gradgrind. Thomas Gradgrind es un antiguo comerciante recientemente jubilado. Tiene dos hijos, Tom y Louisa, a los que cría con poca frivolidad o extravagancia. Thomas Gradgrind es un hombre pragmático que tiene una fe infalible en los hechos. En su jubilación, Gradgrind padre funda una escuela en la ciudad industrial de Coketown, donde viven los Gradgrind. Acoge a una alumna de la escuela tras la desaparición de su padre: Sissy Jupe.

A medida que los hijos Gradgrind crecen, Tom se vuelve hedonista y egocéntrico, mientras que Louisa siente que su vida parece vacía. Se casa con Josiah Bounderby, el propietario de una fábrica en Coketown, que le dobla la edad. Bounderby se enorgullece de ser "un hombre hecho a sí mismo" (capítulo 4) y es amigo de Thomas Gradgrind. Bounderby posee un banco donde el joven Tom Gradgrind se convierte en aprendiz.

Libro Segundo: La Cosecha

La mayoría de los pobres de Coketown son obreros de las fábricas. Uno de estos trabajadores es Stephen Blackpool, que es infeliz en su matrimonio con una mujer que suele estar borracha y ausente. Se enamora de otra trabajadora de la fábrica, Rachael. Stephen pide consejo a Bounderby para divorciarse, pero le dicen que es poco probable porque es pobre. Mientras se marcha, Stephen conoce a una anciana llamada Sra. Pegler que parece extrañamente unida a Bounderby.

Con el tiempo, Gradgrind se convierte en miembro del Parlamento y recibe la visita de un sofisticado londinense llamado James Harthouse. Ha llegado a Coketown como aprendiz político de Gradgrind y se siente atraído por Louisa. Con la ayuda de la antigua aristócrata, la Sra. Sparsit, planea seducir a Louisa.

Los trabajadores de Coketown intentan crear un sindicato, y Stephen se niega a afiliarse. Bounderby le despide por no espiar a sus colegas. Louisa queda impresionada por la integridad de Stephen y le da dinero. Tom es testigo de ello y le dice a Stephen que espere ayuda fuera del banco todas las noches. No llega ninguna y, finalmente, Stephen abandona Coketown. Roban el banco, y Stephen es el principal sospechoso debido a su permanencia cerca del banco.

Harthouse declara su amor a Louisa, que entonces decide marcharse y enfrentarse a su padre. Le cuenta a Grandgrind cómo la educó para estar confundida y sin amor, y cómo lamenta su matrimonio con Bounderby. Tras su sincero juicio, Louisa se derrumba y Gradgrind se plantea su filosofía del interés propio.

Libro Tercero: Garnering

Por amor a Louisa, Sissy le dice a Harthouse que abandone Coketown. Bounderby, furioso ante la posibilidad de que Louisa se marche, intensifica su persecución de Stephen. Mientras tanto, Stephen regresa a Coketown para limpiar su nombre, pero cae por un pozo conocido como "Viejo Pozo del Infierno" (capítulo 6). Louisa y Rachael consiguen encontrar a Stephen antes de que muera. Los Gradgrinds se dan cuenta de que fue Tom quien robó el banco, e intentan sacarlo a escondidas de Coketown con la ayuda de unos artistas de circo.

A pesar de algunos obstáculos, Tom es sacado a escondidas por el jefe de pista del circo. Descubrimos que la anciana señora Pegler es, en realidad, la madre de Bounderby, lo que revela que, después de todo, no es un hombre hecho a sí mismo. Gradgrind se dedica a obras de caridad, mientras que Tom también aprende la lección y denuncia su comportamiento anterior. Louisa nunca vuelve a casarse, sino que se va a vivir con Sissy y su cariñosa familia.

Tiempos difíciles: personajes

Tiempos difíciles: temas

Los siguientes temas de Tiempos Difíciles son

Efectos deshumanizadores de la industrialización

La novela de Charles Dickens advierte de que el rápido auge de la Revolución Industrial tendría un efecto adverso en la sociedad. En Tiempos Difíciles, la industrialización amenaza con deshumanizar a la comunidad, desde los obreros de la fábrica hasta los propios industriales.

Este tema se ejemplifica en las acciones y la filosofía de Thomas Gradgrind. Gradgrind cree en la racionalidad y en los hechos, y educa a sus hijos con poca frivolidad o alegría. Esto hace que los hijos de Gradgrind crezcan incapaces de sentir por y con sus semejantes. Louisa siente que su vida está vacía, y se casa con Bounderby sin ningún sentimiento romántico hacia él. Tom se desentiende emocionalmente y roba el banco de Bounderby, inculpando a Stephen Blackpool mientras lo hace.

Josiah Bounderby, discípulo de Thomas Gradgrind y propietario de una fábrica, ilustra aún más estos temores. Bounderby considera a sus trabajadores como las máquinas de su fábrica y los explota como tales. Los obreros de la fábrica de Bounderby llevan una vida aburrida, con pocas alegrías, y su existencia se asemeja casi a una cadena de producción.

La escuela de Gradgrind sigue sus propias ideas sobre la educación, prefiriendo la razón al pensamiento imaginativo. Gradgrind cree a pies juntillas en los hechos y desea inculcarlos a los alumnos de su escuela, por lo que ésta se asemeja a la fábrica de Bounderby. El único personaje que no se ve afectado por el auge de la industrialización es Sissy Jupe, criada por artistas de circo.

Tiempos difíciles: citas

Las citas de Tiempos difíciles ayudan a señalar los temas de la industrialización en la novela.

Aquí, Harthouse explica la justificación de su manifiesto interés personal. Desarrolló esta cualidad mientras trabajaba con Thomas Gradgrind. En el libro, se describe a muchos industriales como personas que sólo tienen en cuenta sus propios intereses. A veces, como en las situaciones de Bounderby y Tom, esto se hace para beneficiarse económicamente. En otras situaciones, como en la de Harthouse, esto se hace por motivos románticos.

La teoría de Thomas Gradgrind sobre la razón y los hechos se nos presenta en las primeras frases del libro. Además, ofrece al lector un anticipo de cómo serán las clases en su institución. Gradgrind afirma más adelante que "nada más les servirá" (capítulo 1), razonando que los niños tienen más probabilidades de prosperar mediante el conocimiento de los hechos.

En este pasaje, Stephen Blackpool se dirige a Bounderby en un discurso y ofrece al lector una visión de las luchas cotidianas de los trabajadores. Su uso de la repetición al hablar refleja la monotonía de la vida laboral.

La diferencia entre el "tú" de los ricos y el "nosotros" de los trabajadores queda clara a lo largo del discurso. La jerga que utiliza Stephen aclara esta distinción. Stephen, que representa a la clase trabajadora y habla en términos coloquiales, contrasta con Bounderby, que habla en un inglés RP "correcto" y simboliza a la clase media más adinerada.

El discurso de Stephen también contiene un matiz de resignación cuando dice que la fábrica "seguirá funcionando pase lo que pase a los trabajadores". Esto da a entender cuánto cree Stephen que deberían pagarle a él y a sus compañeros los dueños del molino.

¹ George Bernard Shaw, "Introducción", The Waverley Edition of the Works of Charles Dickens (1911).