Monica Ali

Vida temprana

Cuando Mónica tenía tres años, estalló la Guerra de Liberación de Bangladesh (1971), y sus padres buscaron seguridad en Inglaterra, estableciéndose en Bolton. Desgraciadamente, la familia se enfrentó a nuevos retos por un sentimiento antiasiático cada vez más destacado en Gran Bretaña. Las tensiones raciales aumentaron a finales de la década de 1960, cuando Gran Bretaña experimentó una afluencia de inmigrantes pobres de clase trabajadora. Esto condujo a la formación de partidos de derechas (uno de los cuales se llamaba Frente Nacional) que mantenían opiniones firmes contra la inmigración. La familia sintió los efectos de la tensión racial, y el padre de Ali tuvo dificultades para encontrar trabajo durante un tiempo. En el Evening Standard, también dijo que experimentó racismo y que tuvo que pasar junto a personas que llevaban carteles del Frente Nacional.

Educación

Ali recibió mucho apoyo en sus actividades académicas por parte de sus padres: su madre era consejera, y su padre era profesor. Estudió en el Wadham College de Oxford, donde se licenció en Filosofía, Política y Economía. Tras licenciarse, trabajó en una editorial como comercializadora y luego se trasladó y se incorporó a una agencia de branding. Por aquel entonces conoció a su futuro marido, Simon Torrance, que trabajaba como consultor de gestión. Poco después fue madre de su primer hijo, Felix, y tuvo que dejar de trabajar. Fue durante este periodo cuando empezó a escribir relatos cortos de ficción.

En mayo de 2003, Monica Ali publicó su primer libro, Brick Lane. El libro tuvo mucho éxito y llevó a Ali a figurar en la lista Granta 2003 de los "20 mejores jóvenes novelistas británicos menores de 40 años". El libro fue elogiado por dar voz a los inmigrantes británicos en una historia llena de profundidad literaria y fue adaptado como película en 2007 por la directora Sarah Gavron.

Desde entonces, Ali ha publicado otros cuatro libros. Alentejo Azul (2006) es la historia de un pueblo portugués contada a través de las vidas de sus habitantes y de los turistas. Su siguiente libro, En la cocina (2009), sigue la vida de una chef ejecutiva de un restaurante londinense que se enfrenta al reto de dirigir a un talentoso pero difícil equipo de chefs inmigrantes. Untold Story (2011) es una novela de "¿y si...?" que explora la vida de la princesa Diana si no hubiera muerto en un accidente de coche. Por último, su quinto libro, Matrimonio por amor, llegará en febrero de 2022.

Datos sobre Monica Ali

• Laobra de Ali se ha traducido a 26 idiomas. El amplio abanico de temas y lugares que utiliza en sus libros la ha llevado a ganarse un público internacional.

• Fue incluida en la lista de los mejores jóvenes novelistas británicos de Granta en 2003. Ser nombrada en este prestigioso premio de la revista literaria Granta es un logro excepcional, especialmente para una novela debutante. A Ali le sorprendió la extraordinaria acogida que tuvo el libro.

• Brick Lane fue preseleccionada para el Premio Man Booker en 2003.Brick Lane fue incluida en la lista larga para el Premio Man Booker. Aunque Ali no ganó el premio, su libro recibió mucha atención en los medios de comunicación, lo que suscitó un gran debate y discusión en la comunidad literaria. El premio se concede anualmente a la mejor obra de ficción de larga duración, y anteriormente ha recaído en autores como Margaret Atwood por El asesino ciego (2000) y Yann Martel por La vida de Pi (2001).

• Ali enseñó escritura creativa en la Universidad de Columbia.

• Ali se opuso a la Ley contra el Odio Racial y Religioso de 2006.Utilizó su voz para hablar en favor de la libertad de expresión en Gran Bretaña, que, en su opinión, se vería obstaculizada por la ley propuesta. Explicó sus opiniones con más detalle en una contribución a "Free Expression Is No Offence", una colección de ensayos publicada por Penguin. Escribió

• Ali es patrona de la organización benéfica Hopscotch Women's Center.La organización benéfica se creó para apoyar a las familias de minorías étnicas recién llegadas al Reino Unido. La organización trata especialmente de empoderar a las mujeres jóvenes. En una entrevista para "Writer make worlds", Ali mencionó que la mayoría de los clientes de la organización benéfica son de origen o herencia bangladeshí. Tal vez esto le cree un sentido del deber de ayudar a las mujeres bangladeshíes que carecen de apoyo para asimilarse a la sociedad. La mayoría de las clientas de la organización benéfica también necesitan ayuda con tareas cotidianas como manejar dinero en efectivo, coger el autobús o pedir una taza de café. Aunque estas actividades puedan parecer triviales, pueden ser una tarea desalentadora para una mujer que carece de fluidez en inglés. Puede venir a la mente la pregunta de qué impide a estas mujeres aventurarse por el mundo, y Ali responde diciendo que a menudo están controladas por sus maridos u otros miembros masculinos de la familia³.

BrickLane (2003)

Cuando se le pregunta por la inspiración para Brick Lane , Ali explica que las fuentes de inspiración más vívidas para ella son el "conflicto entre los inmigrantes de primera y segunda generación" y también "las historias que mi padre solía contar sobre la vida en el pueblo".⁴ Aunque Ali carece de experiencia de primera mano sobre las vidas de muchos de los personajes que explora, sí tiene una auténtica fuente de conocimiento a través de sus padres, que vivieron tanto en el Reino Unido como en Bangladesh.

La primera novela de Monica Ali presenta la historia de Nazneen, una chica nacida y criada en un pueblo de Bangladesh, pero que se traslada a Londres a los 18 años tras un matrimonio concertado con Chanu, un hombre que casi le dobla la edad. Nazneen se enfrenta al reto de adaptarse a un estilo de vida completamente distinto: esto incluye aprender a vivir con su nuevo marido en una cultura que le es ajena.

Nazneen deja a su familia y su hogar rural para vivir en una urbanización de bajos ingresos en Brick Lane, al este de Londres. Pasa los días cocinando, limpiando y cuidando de su marido. Con el permiso de su marido, Nazneen entabla amistad con mujeres bengalíes de la comunidad local.

Brick Lane (también conocida como Banglatown) es una calle real del East End de Londres y alberga la mayor población bangladeshí del Reino Unido. Para los residentes bangladeshíes en el Reino Unido, la comunidad de Brick Lane es la comparación más cercana que tienen con Bangladesh. En torno a esta comunidad gira la novela.

Nazneen tiene dos hijos con Chanu, a los que cría de acuerdo con los ideales de tradición y orgullo que Chanu impone. Más tarde, Nazneen se enamora de Karim, un joven de la comunidad local. En Karim, Nazneen ve un medio de encontrar un lugar en el mundo, ya que él la introduce en la ciudad más allá de la pequeña comunidad a la que ha estado confinada la mayor parte de su vida.

Nazneen anhela hablar con su hermana, Hasina, que sigue en Bangladesh. Se escriben cartas para hablar de sus vidas y de las dificultades que atraviesan. Hasina, al contrario que su hermana, se enamora y se casa. Sin embargo, su felicidad se rompe cuando su marido se vuelve violento con ella, y entonces huye. Hasina vive con la dura realidad de ser una mujer soltera en Bangladesh, cae en la prostitución y luego en otro matrimonio fallido.

Las vidas y opiniones opuestas de Hasina y Nazneen sobre el amor y el hogar presentan una mirada comparativa sobre la feminidad y la familia en las distintas comunidades bangladeshíes. Tanto Nazneen como Hasina están moldeadas por sus paisajes, y las pruebas que encuentran a lo largo de sus vidas las definen.

Con esta novela, Monica Ali da voz a una comunidad a la que rara vez se escucha. Abre la puerta a la conversación y el debate sobre la experiencia de la inmigración y el multiculturalismo en Londres, y su relación con la "patria" y la diáspora resultante.

Temas deBrick Lane

Exploremos algunos de los temas de la novela con más detalle.

Destino

El concepto del destino aparece como una fuerza controladora en la vida de muchos personajes de Brick Lane.

Desde que nació, a Nazneen le han hecho creer que las personas no tienen ninguna influencia sobre el resultado de sus vidas. Nazneen hereda esta creencia de sus padres, que se rinden al destino ante las dificultades, convencidos de que no tienen derecho a alterar el decreto divino. Como consecuencia, Nazneen se toma la vida muy en serio; desarrolla un sentimiento de profunda reserva que le dificulta expresar sus verdaderos sentimientos. Cuando le enseñan una foto de su marido, que tiene "al menos cuarenta años" y "cara de rana", no pone ninguna objeción. Al contrario, siente que debe aceptarlo, ya que sus padres han tomado la decisión. Más adelante en su vida de casada, Nazneen atiende las necesidades de su marido sin quejarse, casi como si fuera su criada.

En cambio, la vida de Hasina está llena de sufrimientos y reveses, y piensa que Dios ha querido que sufra. Cuando su primer matrimonio termina con su huida del marido maltratador, Hasina se culpa a sí misma por desobedecer a sus padres al contraer un matrimonio por amor en primer lugar. Esto la lleva a ciclos negativos de autoculpabilización que le causan graves problemas de salud mental.

Hacia el final de la novela, Nazneen y Hasina aprenden a comprender que no tienen por qué ser víctimas del destino. Sus vidas, como las de los demás, se componen de alegrías y penas. A medida que aprenden a desprenderse de la idea de ser víctimas de su destino, se hacen más fuertes frente a la adversidad y más independientes como mujeres en la sociedad.

Asimilación

Las dificultades que tienen los inmigrantes al intentar asimilarse a la cultura británica es un tema que se desarrolla en la vida de muchos de los personajes de Brick Lane. La tarea de mantener los valores culturales y religiosos de Oriente con la vida en Gran Bretaña es un dilema al que se enfrentan la mayoría de los inmigrantes.

El marido de Nazneen, Chanu, es un buen ejemplo de un personaje que, a pesar de sus esfuerzos, lucha por asimilarse a la cultura británica. Chanu llegó a Gran Bretaña lleno de optimismo y sueños. Pensaba que "entraría en la Administración Pública y se convertiría en Secretario Privado del Primer Ministro". Se consideraba de clase superior y más inteligente que la mayoría de los inmigrantes, afirmando que "bajó de un avión con un título universitario", mientras que los demás inmigrantes "saltaron del barco con sólo piojos en la cabeza".

Chanu no tarda en darse cuenta de que es víctima del racismo institucional: en su trabajo de oficina de bajo nivel, observa que sus colegas blancos reciben un trato preferente con respecto a él. Lucha por progresar en su carrera, mientras que sus colegas blancos parecen ascender rápidamente. Su encuentro con los Corazones de León, un grupo de odio antimusulmán, le hace darse cuenta de la terrible realidad del racismo en Gran Bretaña. Finalmente deja el trabajo para trabajar como taxista y tiene que aceptar la realidad de su posición en la sociedad.

Puede que la incapacidad de Chanu para ascender en la escala del éxito se deba principalmente a su falta de responsabilidad y habilidades, pero su posición como inmigrante ciertamente no ayuda.

Sexismo cultural

Los personajes femeninos de Brick Lane son objeto de sexismo, tanto en Bangladesh como en Gran Bretaña.

En Bangladesh, las dos hermanas, Nazneen y Hasina, nacen en una comunidad que generalmente considera a los hombres superiores a las mujeres. Su padre, Hamid, habría preferido tener hijos varones en lugar de hijas, ya que los varones se valoran más en la sociedad bangladeshí. Cuando le comunicaron el nacimiento de Nazneen, Hamid respondió diciendo:"Lo sé. No importa [...] ¿Qué puedes hacer?". Y volvió a marcharse'.

Cuando Hasina se fuga con Malek, Hamid los busca y se dedica a "maldecir a su hija, una puta cerda a la que le cortaría la cabeza en cuanto volviera arrastrándose". Cuando se da cuenta de que no va a volver, se desentiende del asunto y actúa como si nunca hubiera tenido una hija.

Como esposa, Nazneen es tratada con poco respeto por su marido Chanu. Chanu se enorgullece de su educación, mientras que sólo reconoce el mérito de su esposa por su habilidad en las tareas domésticas. Espera que cocine, limpie y críe a sus hijos, pero rara vez tiene en cuenta su opinión. A pesar de esta falta de respeto, Nazneen está contenta con Chanu porque no la pega. Sus expectativas son bajas respecto a otros matrimonios de los que ha sido testigo.

Monica Ali comprende que las mujeres bangladeshíes en el Reino Unido se enfrentan a la doble desventaja de ser minorías en la sociedad occidental, además de estar sometidas a la cultura sexista de fondo en la vida de los inmigrantes británicos. La historia de Nazneen muestra la realidad de estos problemas, a la vez que muestra un camino para superarlos.

Análisis de los personajes deBrick Lane

Hablemos de los personajes más relevantes de la novela.

Nazneen

Nazneen es el personaje central del libro. Al principio de su vida, se aferró a la creencia de su madre de que su vida está sujeta a la voluntad de Dios, lo que la hizo bastante temerosa y tímida. Recién casada, Nazneen se traslada al Reino Unido con su marido, Chanu. Se siente aislada y alienada en un país extranjero. Más adelante, Nazneen toma medidas para empoderarse: consigue un trabajo como costurera y se enfrenta a su marido. Mantiene una relación romántica con Karim, que termina cuando se da cuenta de que su amor carece de fundamento.

Se separa de su marido cuando éste decide volver a Bangladesh y se hace una nueva vida en el Reino Unido. Al final, Nazneen ha superado su pasividad y mansedumbre tomando el destino en sus manos.

Chanu

Chanu ha emigrado al Reino Unido desde Bangladesh. Se le describe con cara de rana y sobrepeso. Comparado con la mayoría de la gente de su comunidad, Chanu tiene un alto nivel educativo: es licenciado en literatura inglesa y se enorgullece de ello. A pesar de sus capacidades intelectuales, carece de concentración y perseverancia, lo que le llevó a dejar su trabajo como funcionario de bajo nivel para trabajar como taxista. No tiene una relación sólida con su mujer, y se separan cuando él decide volver a Bangladesh.

Hasina

Hasina es la hermana de Nazneen y, en muchos sentidos, su opuesto. Mientras que Hasina es descrita como hermosa y audaz, Nazneen es sencilla y tímida. Hasina siempre ha decidido tomar las riendas de su destino. Va en contra de los deseos de sus padres al contraer matrimonio por amor, huye de su marido maltratador y encuentra diferentes trabajos para mantenerse. La vida de Hasina se transmite en el libro a través de las cartas que envía a su hermana, que también subrayan la distancia entre las hermanas.

Karim

Karim es un joven apasionado que aparece por primera vez en Brick Lane como musulmán occidentalizado. Su personaje representa el arquetipo de la seducción occidental de la chica inmigrante bangladeshí y plantea otro reto de asimilación para Nazneen. Más tarde, desarrolla un interés por las costumbres tradicionales y llega a formar el grupo proislámico llamado los Tigres de Bengala. Inicia un romance con Nazneen, que se rompe rápidamente cuando ambos se dan cuenta de que su relación se basaba en ideales fanáticos.

Razia

Razia es la mejor amiga y vecina de Nazneen en la comunidad del este de Londres. La describen como una chica amable y cariñosa con un perverso sentido del humor. Su confianza en sí misma para aprender inglés y trabajar como costurera inspira a Nazneen a darse cuenta de su propia valía. Razia mantiene a sus hijos tras la muerte de su marido y llega a crear un próspero negocio de costura.

Hamid

Hamid es el padre de Nazneen y Hasina. Es un hombre rico en su pueblo, propietario de un arrozal. Es infiel a su mujer y se enfurece cuando su hija Hasina se fuga con Malek. Organiza un matrimonio para su hija Nazneen con Chanu, un hombre unos 20 años mayor que ella.

¹ Dipal Acharyae, "Mi Londres: Monica Ali", Evening Standard (Londres, Inglaterra), 2006.

² Lisa Appignanesi, La libre expresión no es delito, 2005.

³ C. S. Bhagya, "En los mundos de Monica Ali". Postcolonial Writers Make Worlds, 2021.

⁴ Monica Ali, "De dónde vengo", Evening Standard, 2003.